Взглянув на жесткие стулья, Кэтлин осталась стоять. Майор коснулся дисплея ПАДа, лежавшего на столе. Не прошло и двадцати секунд, как дверь в кабинет распахнулась, и в приемную вышел генерал Уорхерст. Кэтлин невольно встала «смирно», едва удержавшись, чтобы не отдать честь человеку, вызывавшему уважение даже не своими заслугами, но одним своим положением.

— Кэтлин, — тепло сказал он, пожимая ее руку, — рад, что тебе на сей раз удалось проскользнуть мимо этих ублюдков внизу.

Он имел в виду сотрудников разведки, за прошедшую неделю вконец допекших ее допросами.

Кэтлин невесело улыбнулась:

— Это было не так уж сложно, сэр.

— Проходи, проходи. — Прежде чем продолжать разговор, генерал поплотнее прикрыл за ней дверь кабинета и указал на одно из двух роскошных кресел возле своего стола. — Ну что ж, самое худшее позади. Брентлоу только что передал, что разведка наконец решила, что ты — не японская шпионка.

Кэтлин перевела дух:

— Интересно, сэр… они в самом деле подозревали меня?

— Как тебе сказать… — рассеянно ответил генерал.

— Есть новости, сэр?

— Что ж, дела плохи. Ты, конечно, уже знаешь про МКС.

Кэтлин кивнула. Даже не следя за новостями, она вряд ли ухитрилась бы остаться в неведении: с самой субботы Джефф только и говорил, что о захвате МКС войсками ООН и о том, что произошло на Марсе.

— В каком-то смысле, нам это на пользу, — продолжал генерал. — Их действия подтверждают правоту твоего отца. Быть может, хоть это заставит наших сидней оторвать задницы от кресел и взяться за дело. Значит, так. Сегодня, в два двадцать пять по нашему времени, зарегистрирован запуск корабля из Космического центра в Гвиане. Тридцать одну минуту спустя последовал запуск из Сан-Марко Экваториал. Через несколько часов оба они вышли в точку рандеву с МКС.

— Два корабля? Что это… Ой! Они готовятся встретить прибывающий с Марса межпланетник?!

— Нет. Поначалу мы думали то же самое. Но теперь уверены, что первый борт отправился прямо к Марсу.

О прямых полетах на Марс Кэтлин не знала почти ничего. Таким образом были отправлены первые три экспедиции, еще до того, как построили первый межпланетный корабль.

— По нашим данным, этот корабль — модифицированный «Фокон-1Б», оснащенный второй ступенью ракеты-носителя «Протон». Скорее всего, сейчас он заправляется топливом на МКС. А заправившись, сможет стартовать к Марсу по траектории, которая приведет его к цели месяцев через пять.

— И этот «Фокон» везет еще солдат?

Генерал кивнул:

— Почти наверняка. Разведка полагает, что на борту — еще тридцать солдат ООН, вероятно, из второй полубригады Иностранного легиона. Той самой, к которой приписан и нынешний марсианский контингент войск ООН.

— Т-тво… — Осекшись, Кэтлин покраснела. — Простите, сэр.

— Ничего. Я тебя вполне понимаю. Короче говоря, пока МКС находится в руках ООН, мы не сможем переправить твоего отца и его людей обратно на Землю. Даже если им удастся отбить наши марсианские базы.

Известие поразило Кэтлин, точно удар в живот. Как она могла забыть? Все межпланетные космические корабли должны дозаправляться на МКС, пополняя баки, чуть не досуха высосанные чудовищной силой гравитационного поля Земли. Несомненно, именно поэтому ООН прежде всего захватила орбитальную станцию — чтобы без помех отправить на Марс «Фокон». По той же причине на МКС имелся флот буксиров, перевозивших пассажиров и груз межпланетных кораблей на борт орбитальных шаттлов, отправлявшихся на Землю.

Если МКС — в руках ООН, то все корабли, идущие с Марса, теперь отданы на милость Объединенных Наций…

Холодная, неистребимая ярость обожгла Кэтлин.

— Сэр… Значит, вы просто бросите их?

Уголки губ Уорхерста дрогнули, еле заметно обозначив улыбку.

— Лучше сказать иначе. До тех пор, пока МКС остается в руках ООН, мы не сможем переправить их с Марса домой.

— Вот как.

Интересно, какому подразделению выпадет честь отбить станцию? Этого было бы достаточно, чтобы она сама пошла в морскую пехоту!

Кэтлин выпрямилась в кресле. Уорхерст, судя по всему, над чем-то размышлял. Брови его сдвинулись, у рта появились жесткие складки.

— Завтра подразделение морской пехоты начинает отрабатывать в Вандерберге варианты нападения на МКС. — Он взглянул в глаза Кэтлин. — Это, сама понимаешь, секретно. Я даже не имел права говорить тебе об этом.

— Да… конечно.

Кэтлин ничего не понимала. Зачем же он тогда говорит ей об этом? Ведь не такой он человек, чтобы хоть намеком обмолвиться о чем-то помимо собственной воли; то, как он держится, пережив смерть сына, — лучшее доказательство. И последние его слова — явно не случайны…

— В любом случае, — продолжал генерал так, будто ничего экстраординарного не произошло, — твоему отцу на Марсе мы, боюсь, не сможем помочь ничем. Особенно, пока МКС находится в руках противника. Однако здесь, на Земле, кое-что сделать сможем. А именно: обеспечить ему возвращение домой. И, что еще важнее, сообщить ему, каков общий счет.

— Вы уже установили связь с ним?

Кэтлин просили — вернее, можно сказать, приказали — не пользоваться «альтернативным» каналом связи с отцом, пока политическая ситуация не прояснилась. Это ей крайне не нравилось, и вопрос ее на деле был вежливым напоминанием Уорхерсту о том, что ей очень хочется поговорить с отцом, но не хотелось бы мешать действиям Пентагона.

Генерал отрицательно покачал головой.

— Нет. И тут мы как раз подошли прямо к тому, для чего я тебя сюда пригласил. Ты говорила, что твой отец считает обычную электронную почту крайне ненадежным средством связи с ним, и я склонен с этим согласиться. Противник поступил бы крайне глупо, не предусмотрев такой возможности. Но, по твоим словам, у тебя есть и иной способ связи с ним.

— Да. Через группу новостей, которую мы оба очень любим. Я могу поместить туда сообщение, а папке остается только поискать сообщения от меня. Не могут же они перекрыть всю Мировую сеть или проверять все постинги!

— Поскольку ты учишься в Карнеги-Меллон, то наверняка разбираешься в подобных вещах. Могут ли они каким-то образом найти твое пользовательское имя в постингах на Юзнете?

Кэтлин улыбнулась.

— Если даже им известно, в какой из восьмидесяти тысяч групп искать, меня они не найдут. Там я пользуюсь глобалнетовским доменом, а не университетским, и имя пользователя — «Тикако», а не «Гарроуэй».

Новость о таком замечательном способе связи с марсианским отрядом отчего-то, вопреки ожиданиям Кэтлин, не обрадовала Уорхерста. Хмуря брови, он барабанил пальцами по листу бумаги на столе.

— Мне бы очень хотелось воспользоваться этим каналом, Кэтлин. Очень хотелось бы сказать твоему отцу, что мы — с ним, хоть сейчас и не можем ничем помочь. Я даже было написал письмо… — Он указал пальцем на лежавший перед ним лист. — Вот оно.

— Так в чем же дело, сэр? Я могу…

— Дело в том… Мне запрещено устанавливать связь с твоим отцом. Эта новость поразила Кэтлин еще сильнее, чем недавняя догадка о МКС, но с виду она оставалась спокойной. Она уже знала, что Уорхерст ничего не говорит просто так… а порой — намекает на нечто, совершенно противоположное буквальному смыслу своих слов.

— Могу я знать, почему, сэр?

Генерал вздохнул:

— Смысл в том, что президенту это, возможно, облегчит переговоры. Я лично не понимаю, какие могут быть переговоры с этими ублюдками, но смысл — таков… А для нас все это означает, что я не могу воспользоваться твоим каналом связи с отцом… Даже если письмо у меня — наготове. — Поднявшись, он обошел вокруг стола. — Вот, пожалуй, и все. Не пора ли нам пообедать? — Не дожидаясь ответа, он продолжал: — Я распоряжусь, чтобы майор Гарт заказал для нас места в «Сычуань Гарден».

С этими словами он вышел из кабинета и прикрыл за собою дверь.

Кэтлин усмехнулась. Генералу вовсе не нужно было покидать кабинет, чтобы велеть майору заказать столик в ресторане. Он просто хотел ненадолго покинуть кабинет — и оставить ее одну со своим письмом.