– Значит, мы куда-то летим?

– Ага, клином. Как перелетные птицы.

– Корнелиус, кончай шутить, слышишь? У меня от твоих шуток мурашки по спине бегают.

– Может, это тебя скребут души безвинно убиенных тобой людей?

Отец Ансельм сжался, поведя спиной. Нет, глупости. Он честно исполнял свой долг, и ни один безвинный не пострадал. Ну, может, один или два… Три?

– Оказывается и инквизиторам бывает страшно? – раздался ниоткуда смешок.

– Да кто ты такой, чтобы судить меня? – взорвался святой отец. – Паршивый колдун, липовый лекарь. Тьфу! Не хочу с тобой разговаривать.

– Ну, дело твое.

Они помолчали. Где-то на пределе слышимости возник тихий звук, похожий на шепот или шорох. В пологе непроглядной темноты вспыхнул и погас огонек, за ним другой, третий. Огоньков, вернее, искр становилось все больше, словно кто-то баловался со сростком кристаллов черного кварца, подсвечивая его с разных сторон и поворачивая так и эдак.

– Корнелиус? – взволнованно позвал отец Ансельм.

– Чего тебе, монах?

– Ты видишь?

– Вижу.

– Что это?

– Не знаю.

– Как?!

– А вот так? Ты решил, будто я порхаю подобным образом целыми днями напролет?

– Ну-у…

– Могу предположить, что скоро наше путешествие закончится.

– Свет в конце туннеля?

– Вроде того, – с заминкой отозвался маг.

– Я… – Но договорить отец Ансельм не успел.

Шепот внезапно перешел в вой, пространство вокруг завертелось с бешеной скоростью, круговерть блесток слилась в сплошное белесое пятно, и маг с вопящим монахом устремились в неизвестность.

– Ну и как долго мы будем гоняться за ними? – спросил Сартор Гемм, из-под насупленных бровей наблюдая на экране за очередным маневром похожего на целеустремленного бегемота спейсера-контейнеровоза. Огромный корабль выходил на очередной гравитационный маневр вблизи Альбирео А – великолепного оранжевого гиганта.

– У них сильный навигатор, – вместо ответа сказал второй пилот Мел Пурвис, нервно теребя усы.

– Тебя он восхищает? – еще больше нахмурился Гемм. – Эта бестия водит нас за нос уже второй день.

– Но ведь именно ты их сюда загнал.

– Да, но кто-то обещал, – командир скосил глаза на штурмана, – что они будут здесь у нас в руках. А пока что мы мечемся по системе от звезды к звезде, как хвост за собакой.

– Я обещал, что они не смогут уйти на разгон, – надул впалые щеки Шариф Хан. – Разве не так?

– Так-то оно так, но что нам это дает? Фьюриане упертые, могут кружить хоть до скончания веков. Черт, неужели нельзя рассчитать их траекторию?

– В системе двойной звезды, да еще при близком соседстве трех планет? При том, что количество маневров неограниченно.

– М-да, – задумчиво протянул Гемм и устало потер переносицу двумя пальцами.

– Может, ну их, командир? – с надеждой спросил Пурвис. – Не думаю, будто они везут нечто серьезное. Скорее всего, обычная контрабанда.

– А если нет? К тому же ты, видно, хочешь, чтобы над нами потом потешалось полгалактики: крейсер погранслужбы не смог задержать неповоротливый контейнеровоз.

– Всякое бывает.

– Ты это мне брось! – погрозил пальцем Гемм. – Лучше придумайте, как его подловить.

– Может, все-таки ракетный залп? – предложил молчавший до того оператор защиты Бажен Святов.

– Да, Бажен, давай, взорви к дьяволу безоружный спейсер и потом полгода доказывай, что ты не верблюд.

– В таком случае вызовем подкрепление, – безразлично пожал плечами Святов.

– Тогда уж точно над нами будет хохотать вся галактика, – вставил Хан.

– М-да, – повторил Гемм и помял подбородок. – Почему мы не нагоним их на прямом участке? Мне кажется, они собираются обогнуть вторую планету.

– Можно, конечно, попытаться, – прикинул в уме Хан, – но если проскочим, то на разворот уйдет уйма времени, и тогда у них точно появится шанс уйти на струну.

– Но нельзя же мотаться по этой проклятой системе бесконечно! – всплеснул руками Гемм.

– Тогда попробуем разорвать замкнутый круг, – сказал Святов.

– Ты что-то придумал?

– Наблюдаю две глыбы слева от второй планеты – вполне приличные камешки. Предлагаю взорвать их перед самым носом контейнеровоза.

– И что нам это даст? – засомневался командир.

– Вряд ли их полевая защита выдержит удар осколков. Сто против одного, что они выполнят уклонение в сторону от планеты. А там уж мы их… – Бажен сжал пальцы в кулак и продемонстрировал его командиру. Огромный кулак, даже кулачище, русого богатыря внушал уважение.

– Просчитай все досконально, а я пока поговорю с ними. Только очень тебя прошу: не разнеси и саму планету!

– Обижаешь, командир!

– Ну, ну, обидчивый ты наш. С тебя станется. – Гемм пошевелился в кресле и включил многодиапазонную связь. – Говорит патрульный крейсер. Экипажу контейнеровоза: именем Федерации, приказываю остановиться! В противном случае будем вынуждены открыть огонь на поражение. Это последнее предупреждение.

– Хью, хье, хье, – заухал динамик в ответ. – Хр, хр, хр-р-р.

– Мел, – командир метнул гневный взгляд в Пурвиса, – почему нет синхронного перевода?

– Потому что переводить нечего, – поморщился связист.

– Как так?

– А вот так! Могу сам перевести, если хочешь: «Ха, хи, хи, хрю, хрю».

– Ты мне брось эти шуточки!

– Какие уж тут шутки, – буркнул Пурвис и отвернулся.

– Значит, смешно им. Бажен, как с расчетами?

– Готово командир! – бойко отозвался Святов.

– Стреляй, чтоб их… – Гемм откинулся на спинку кресла и устало потер ладонями лицо. Спать хотелось невыносимо.

– Выстрел через пять секунд, – доложил Святов, и его пальцы запорхали над консолью. – Перебрасываю энергию с кормовых защитных экранов на второй и четвертый «импульсники». Три…

– Мел, готовься к разгону.

– Есть!

– Две…

– Шариф, расчет траектории после взрыва и маневра уклонения контейнеровоза.

– Есть!

– Одна… Залп! – гаркнул Святов.

Два бледных, едва заметных в неистовом свете звезды луча сорвались с носовых излучателей и унеслись к планете, наперерез контейнеровозу.

– Есть попадание! – доложил оператор защиты. – Два камня вдребезги.

– Но «бегемот» не уклоняется! – пожевал губами командир.

– Бегемот? Почему бегемот? – обернулся к Гемму Пурвис.

– Невольная ассоциация. Не отвлекайся… А, вижу, уходит вправо. Мел, разгон!

– Есть!

Тяжелый крейсер рванулся вперед, пожирая расстояние десятками тысяч миль в секунду.

– Все, он наш! – торжествовал Гемм, наблюдая, как контейнеровоз торопливо, по крутой дуге пытается вернуться в район планеты и скрыться за ней. – Только не упустите.

– Есть расчет точки встречи! Пошла коррекция курса, – доложил Хан.

– Готовлю гравиловушки, – вклинился Святов.

– Пальни-ка чуть левее, по во-он той глыбе, – подсказал Пурвис. – Чтоб уж наверняка отошли от планеты.

– Без проблем.

Святов выстрелил, и еще одно облако осколков вспыхнуло совсем рядом с контейнеровозом. Спейсер ускорился и начал сход с орбиты.

– Все, не трогайте его – он наш, – сказал Хан.

Гемм только нетерпеливо побарабанил пальцами по подлокотнику, следя за параметрами сближения с чужим кораблем.

– Вот черт, что это?! – воскликнул Хан.

Со стороны Альбирео В вынесся ослепительный луч, прошелся по рою камней, разметав их, прошил насквозь сухогруз, словно раскаленная спица масло, и понесся к крейсеру.

Автоматика крейсера почему-то не отреагировала на опасность, и Гемм запоздало дал команду корабельному мозгу отвести крейсер с траектории неизвестного луча или снаряда, но не успел. Полыхнула полевая защита, тяжелый крейсер вздрогну от носа до кормы, будто налетел на препятствие, и людей выбросило из кресел. Свет в рубке погас.

– Корнелиус? – тихонько позвал отец Ансельм, вглядываясь в густую тьму. Теперь она не казалась абсолютной, и не было больше вспышек света и бешеного вращения. Зато монах вновь ощущал свой вес, и выходило, что полет в неизвестность закончился. – Колдун, ты здесь?