– Вы хотите превратиться и испепелить меня прямо здесь? – спросила не сдержавшись.

Не знаю, что именно на него подействовало, мой вопрос или то, как я на него посмотрела. Так как через секунду, лорд словно очнулся. Взгляд его изменился, стал каким-то растерянным. Отойдя от меня, зачем-то посмотрел на свои руки, которые были грязными от чернил.

– Вам действительно пора идти, – неуверенно произнес он и направился к окну.

Я с интересом следила за его действиями и до конца не могла понять, что же сейчас произошло.

Раздвинув плотные шторы и открыв обе створки арочного окна, лорд Эйден стал смотреть в небо. Казалось, его больше ничего не волновало: ни бумаги, что лежали у него под ногами, ни разлившиеся чернила, ни мой обман.

– Что с ва… – договорить не успела, так как меня довольно резко прервали.

– Я же вам сказал, что вам пора. Беседа окончена! Результаты этого этапа огласит леди Артиния.

Странно… странно и интересно. Особенно его реакция. Я ведь всерьез полагала, что Эйден вот-вот превратится в самого настоящего дракона: с перепончатыми крыльями, шипами и острыми как бритва зубами. А он, будто сам не ожидал такого. Потом, этот растерянный взгляд.

– Вы еще здесь? – мужчина обернулся и грозно зыркнул на меня.

– Доброго дня, – промямлила первое, что пришло на ум и вышла из кабинета.

Как только дошла до своей комнаты, тут же повалилась на кровать. По состоянию ощущала себя выжатым лимоном. Не удивительно. Что я только сегодня не пережила: отчаяние, страх, раздражение, а после, удивление вперемешку с интересом. Так ещё магию использовала. И ради чего? Ради простой забавы. Местью, конечно, это назвать сложно. Мелковато. Хорошо, что лорд Эйден не почувствовал подвох с щеколдой. Наверное, было глупо с моей стороны – применить магию. Не подумала, что это может плохо кончиться. Нет, так себя больше подставлять нельзя.

Мягкая кровать и подушка расслабили тело. Я прикрыла глаза и сама не поняла как заснула. Проснулась после того, как кто-то дотронулся до моего плеча. Это была служанка, но не Мэл, а совсем другая: маленького роста, черноглазая, черноволосая, с острым длинным носом.

– А где Мэл? – тут же спросила я, но вместо ответа служанка произнесла:

– Нужно вставать. Леди Улэт всех просить собраться в тронном зале.

Что это вообще было? Может, понемногу схожу с ума? То, что я почувствовал пять минут назад, казалось нереальным. Кожа до сих пор пылала, а внутри разгорелся самый настоящий пожар. Никогда такого не было, да и не могло быть! Превращаться в драконов ни я, не Вессиан не могли, потому что наша мать была младшей в роду. Об этом были в курсе лишь приближённые к короне. Если бы узнали все… Отца бы сместили незамедлительно ещё в самом начале правления.

Поэтому меня всегда раздирали противоречивые чувства. Я просто не понимал, почему он поступил именно так. Неужели из-за любви? Глупо! Самое главное для короля – оставить после себя сильных наследников, которые смогут удержать трон. Как правитель Вессиан, несомненно, хорош, но для драконов этого может быть недостаточно. Несколько лет назад мы провели совет вокруг пальца, но если у них ещё раз возникнут подозрения… то я даже не знаю, чем это может закончиться.

– Ваше Высочество, – в кабинет заглянул щуплый мальчишка – личный слуга брата. – Король ожидает.

– Да, иду, – я махнул рукой. Дверь закрылась и стало как-то поразительно тихо. Под ногами лежали государственные бумаги, чернильные капли впитались в паркет неуклюжими кляксами. Я посмотрел на себя в зеркало. Одежда испорчена, всё лицо в чёрных точках, руки тоже. Видимо, на улице был сильный порыв ветра, вот щеколда и не выдержала.

Обернувшись, посмотрел на кресло в котором недавно сидела леди Кай. Её образ очень чётко засел у меня в голове. Высокая, стройная. Особенно запомнились большие карие глаза. Лицо не такое бледное, как у остальных. Когда она вошла, напомнила перепуганного оленя, но через время освоилась, даже начала дерзить. Я улыбнулся. Да уж, Аридея не так проста, как кажется. Но именно это меня и беспокоит. Она врала, чувствовал всем нутром. Только вот артефакт правды молчал. Артефакторы-драконы, конечно, уступают чародеям в этой науке…

Я достал из кармана маленький синий камешек. Он никогда не подводил… никогда.

– Ладно, подумаю над этим потом, – и бросив артефакт правды на стол, зашёл через потайную дверь к себе в комнату. Быстро умывшись и переодевшись, направился к брату.

Вессиан уже сидел в малой трапезной. На соседнем стуле Артиния. Строив глазки, она буквально заглядывала в рот брату, когда он говорил и премило хлопала пушистыми ресницами. Я невольно поморщился. Она никогда мне не нравилась. Будучи женой одного из советников, крутила шашни не только с его братом, но и с дядей. А теперь, похоже, положила глаз и на Вессиана. Если бы не богатства их рода, самолично бы сослал её куда-нибудь на север.

– Добрый вечер, – пробурчал, сев по обыкновению напротив брата.

– Ну как беседа? – тут же поинтересовался он.

Я нахмурился. Вспоминать каждую претендентку не хотелось. Все они, кроме нескольких, довольно недалёкие барышни, с замашками на корону. Каждая считает, что особенная. Гордые и тщеславные.

– Всё прошло лучше, чем на самом деле думал. Каждая из них более-менее тебе подходит. Главы их родов не настолько сильны и влиятельны, чтобы потеснить тебя в государственных вопросах. Кроме чародейки – её отец жаждет места в совете. Но я думаю, ты не настолько глуп, чтобы позволить этому случиться.

– Дела совета оставим на потом, – недовольно произнёс брат, слегка кивнул в сторону Артинии. – Нам нужно решить, кого исключить из отбора.

Я откинулся на спинку кресла.

– Мне кажется, это самое лёгкое, – произнёс улыбнувшись. – Вышвыривай ту, которая тебе больше всех не нравится.

– Милорд, – очнувшись от созерцания зубов Вессиана, начала леди Улэт, – так говорить неприлично. Все они хорошие, порядочные девушки. Красивы, умны, образованы.

– Образованы да, умны… с этим готов поспорить.

Артиния фыркнула, вздёрнув свой аккуратный носик.

– Одна из них, да простит меня леди, – наигранно склонил набок голову, – начала предлагать себя, чтобы я помог ей пройти отбор и стать королевой.

– Может девушка перенервничала?

– Это как же нужно перенервничать, чтобы умудриться залезть в штаны к незнакомому мужчине?

После моих слов леди закашлялась, повернулась в мою сторону и вытаращила унылые глазёнки.

– А что вы скажете о претендентках? Хотелось бы услышать ваше мнение. – Вессиан обратился к свахе, проигнорировав новость о невесте и моих штатах. Но я прекрасно знал, что стоит Артинии удалиться, он начнёт меня расспрашивать об этом во всех подробностях.

– Я уже сказала, что все хороши по-своему. Но есть среди них та, которая, по моему мнению, не может дальше участвовать в отборе.

– И кто же? – брату, похоже, стало любопытно о ком говорит Артиния.

– Аридея рода Кай.

Тут уж удивился я. Интересно, чем она ей так не угодила?

– Девушка показала себя несобранной, – продолжила сваха, – бесхарактерной, вечно витает в облаках. И она точно не хочет становиться королевой! Тогда зачем, скажите пожалуйста, давать то, что ей не нужно?

Тронный зал сразил своим великолепием. Куполообразная стеклянная крыша пропускала море света, из-за чего помещение казалось еще больше, чем было на самом деле. Ярко сверкал позолотой и драгоценными камнями королевский трон. К нему вели мраморные ступени, покрытые алым ковром. А две огромные статуи драконов будто стерегли его. Невесты сидели полукругом и щебетали. Всем было интересно, кого же сегодня отправят домой. Приглядевшись, увидела Лили, она единственная кто сидел чуть в стороне, одиноко жавшись к витой колонне. Думаю, ей специально выделили это место. А может, она сама села таким образом. В любом случае, я взяла соседний стул и ни на кого не обращая внимания, поставила его рядом с чародейкой. С ней мне было гораздо спокойней, чем со всеми остальными.