– Едва ли они понимали, что им всерьёз придётся заплатить за любовь жизнью. И ладно бы им пришлось сложить голову, защищая возлюбленную от смертельной опасности, так ведь нет. Она, как вампир, высасывает незаметно их жизнь, обрекая на быструю старость и бесславный конец.

– Ну и что? – надменно возразила Лиза. – Я честно переспала с каждым из них, такчто никакого обмана не было. Не один из них не возражал, даже если узнавал правду.

– Конечно! После этого зелья они были согласны на что угодно.

Они так увлеклись спором, что не заметили, когда Артём как ни в чём не бывало встал на ноги. Он слегка хмыкнул, чтобы обратить на себя внимание.

– А, покойничек! – ехидно воскликнула Лиза. – Ожил, значит. А на тебя, я вижу, зелье не действует.

Замешательство её кончилось, и перед ними теперь снова была капризная избалованная девчонка.

– Действует, – успокоил её Артём. – Действует. Только по-другому.

– Так что? – обернулся он к её брату. – Ты можешь вернуть жизнь моему телу?

– Нет. Если бы я был рядом в тот день, когда это произошло, тогда, вероятно, получилось бы. Но теперь… Чем больше времени проходит, тем более высокий уровень мастерства должен быть у мага, который берётся за это. На данный момент моего мастерства не достаточно.

– Значит, шансов у меня нет. Если только мы не наткнёмся на какого-нибудь действительно сильного мага.

Артём вышел из комнаты. Лиза проводила его взглядом. Её планы потерпели крах, и что-то с этим надо было делать. Григорий потянул Маргариту за рукав:

– Пойдём и мы. Здесь нам больше нечего делать.

Они вышли в коридор, но отойдя немного от двери, он остановил её.

– Не торопись. Нам надо обсудить кое-что.

– По секрету?

– Мне бы не хотелось, чтоб нас кто-нибудь услышал.

– Тогда внимательней выбирай место. Твой дом просто создан для того, чтобы открывать чужие тайны. Я сегодня только и делаю, что подслушиваю чьи-то разговоры.

Григорий увёл её в башню. Там они расположились в центре одной из самых больших комнат.

– Что за таинственность? – спросила заинтригованная Маргарита.

– Я хочу рассказать тебе кое-что.

– Я слушаю.

– Расскажи мне, что произошло, когда ты получила дар.

Маргарита иронически подняла бровь.

– Ты же хотел рассказать, а не расспросить.

– Я должен быть уверен, что не ошибаюсь.

Маргарита и не собиралась ничего скрывать. То,

что произошло в Обители – одно из самых тяжких её воспоминаний. Каждый раз, когда что-либо напоминало ей об этом, возникало ощущение омерзения, но ничего такого, чего она могла бы стыдиться, во всём этом не было. Маргарита коротко, без подробностей, рассказала Григорию обо всём.

– Я так и думал, – сказал он, когда она закончила. – Мне уже доводилось слышать про такое. Конечно, дар у каждого свой, но правило для всех одинаково.

– Какое правило? Я не понимаю, о чём ты говоришь.

– Каждому, кто встаёт на этот путь, предстоит три испытания. За каждое испытание – дар, разумеется, если ты сумеешь его пройти. И не важно, что тебя заставили сделать это против воли. Тебе придётся пройти всё до конца.

– И что это за испытания?

– Первое – испытание болью. Ты прошла его. Это даёт тебе представление о том, что ждёт тебя дальше. Второе испытание – предательством. И третье – испытание смертью. Что будет и как, я не знаю. Даже предположить не могу. Однако, чем больше твои возможности, тем труднее пройти эти испытания.

Он смотрел на Маргариту, испытывая сочувствие, необъяснимое желание защитить её, как-то оградить от всего этого, но при этом прекрасно знал, что ничего у него не получится. Даже замуровав себя намертво в какой-нибудь пещере, она не сможет избежать того, что предопределено. Маргарита поморщилась, как от зубной боли. Она не верила, не хотела верить, в такую предопределённость, и разговор этот был ей крайне неприятен.

–Подожди, – остановил её Григорий, видя, что она собирается уйти. – Я хочу тебя спросить ещё кое о чём.

– О чём?

– Как бы старательно ты ни училась, достичь уровня достаточного, чтобы помочь твоему другу, ты не сможешь. Во всяком случае, пройдёт не один десяток лет, прежде чем это случится.

– И что?

– Ты уверена, что хочешь продолжать обучение?

– Разумеется.

– Почему? Я хочу знать.

– Я и сама не знаю. Когда мы начали заниматься, я поняла, что для меня это важно. Не знаю, почему. Если я не могу помочь ему сама, я найду другой способ. Но прекращать занятия я не хочу.

Григорий даже слегка улыбнулся, хотя разговор был совсем не весёлым. Он явно боялся услышать другой ответ, и теперь был рад принятому ею решению. Он проводил девушку до самой двери её комнаты и хотел уже подняться к себе, когда сестра остановила его.

– Брат, мне нужно поговорить с тобой.

Эти слова прозвучали настойчиво, почти как приказ. Но Григорий не был одним из тех обуреваемых магической страстью молодых людей, которые слушались её беспрекословно. Он был старшим братом и потому с детства привык главенствовать. Её настойчивость пропала даром. Григорий только усмехнулся:

– Сегодня ночь, как я погляжу, полна важных разговоров.

– Братик, – жалобно протянула Лиза, хватая его за рукав, – мне нужно зелье! Этот парень мне не

годится. А времени мало.

– Нет, Лиза. – Григорий высвободил руку и мягко, но непоколебимо сказал: – Зелья я тебе не дам.

– Почему?

– Я говорил тебе, чтоб ты его не трогала. Но ты всё равно сделала по-своему.

Лиза гневно воскликнула:

– Это всё из-за этой девки! Теперь у тебя есть она. Я стала не нужна.

– Это не так, – по-прежнему мягко возразил Григорий. – Но ради продления своей молодости ты готова пожертвовать и мной. Интересно, решилась бы ты и меня напоить этим зельем, если бы оно на меня действовало?

Видя, что Григорий не намерен выполнять её капризы, Лиза попыталась действовать иначе. Она изобразила улыбку избалованной, но милой девушки, обняла брата за шею и жалобно посмотрела на него.

– Ну, братик, ну пожалуйста! Я ещё так молода! Прости мне мой эгоизм.

Но и эта уловка не сработала. Григорий хладнокровно убрал её руки со своей шеи.

– Дорогая, если мне не изменяет память, тебе чуть более ста пятидесяти лет.

На этот раз Лиза разозлилась по-настоящему. Глаза метнули молнию. Она сжала кулаки и топнула ногой.

– Именно так! И все эти годы я жила рядом с тобой, скрашивая твоё одиночество.

На мгновение она замолчала. Очевидно, какая-то мысль пришла ей в голову, так как губы её плотно сжались, а в глазах появился мстительный огонёк.

– Ну что ж. Ты лишил меня зелья. Пусть так. Раз

теперь мне грозит скорая старость, придётся поискать себе мужа.

Григорий не принял подачи.

– Удачи, дорогая. Ты совершенно права, я не должен более тебя удерживать. Тебе незачем жить при мне, если ты этого не хочешь.

– Ну что ж, брат, как знаешь.

Ни утром, ни в последующие дни никто из четверых не возвращался к тому, что произошло в эту ночь. Все как будто забыли об этом. Каждый занимался своим делом, и дел этих было так много, что забыть происшествия одной ночи оказалось не так уж трудно. Григорий обучал Маргариту магии. Эти уроки занимали почти всё их время. Теперь не было необходимости сосредотачиваться на узкой специализации и занятия стали более разнообразны и интересны. Лиза избегала Артёма. Чаще всего он оставался один, но скучать и не думал. Артём обнаружил кое-что, и это заинтересовало его. Оказалось, что зелье подействовало и на него. Он знал, что это так, но теперь, имея время на размышления и эксперименты, понял, что именно произошло. Лиза и раньше понемногу добавляла зелье в его питьё. Вероятно, так она делала всегда. Иначе никак нельзя было объяснить, что любой юноша, которого она выбирала, неизменно влюблялся в неё. Артём пил это зелье, и оно усилило связь души с телом. Чувства теперь могли легче преодолевать барьер и проявляться вовне. Пустота перестала быть столь пугающей. Он экспериментировал, чтобы понять всю глубину изменений. Его немало забавляло, что ему, в отличие от всех остальных, приходилось прилагать усилие для того, чтобы сделать свои чувства видимыми, а вовсе не для того, чтобы их спрятать. И только глаза, несмотря на все старания, как и прежде, оставались мёртвыми.