– Эта территория не пригодна для жизни и труднопроходима. Тот, кто вас послал туда, не слишком заботился о вашем благополучии. Если там источник и есть, добираться до него смертельно опасно. Лучше бы вам вернуться домой.

– Нет. Мы должны найти Источник.

– Как хотите. Но дальше идти вам нельзя, иначе мы арестуем вас, как вражеских лазутчиков.

– Почему?

– В нашей стране идёт война. Сейчас вы находитесь на границе между двумя армиями. Пойдёте ли вы туда – он указал себе за спину – или туда – махнул он рукой в другую сторону – вас остановит патруль. В лучшем случае арестуют, в худшем – расстреляют без разговоров. Свободна только одна дорога – та, что позади вас. Каждый, кто не хочет участвовать в войне, может уйти по ней.

Маргарита заколебалась. Бродить по стране, охваченной войной, далеко не самое благоразумное занятие. Того и гляди решат, что они перебежчики или, того хуже, шпионы. Их рассказам об Источнике Жизненной Силы, судя по реакции всадников, никто не поверит.

– И как долго эта территория будет закрыта? – спросила она.

– Кто может это знать? – пожав плечами ответил переводчик.

Всадники подбодрили коней и поскакали своей дорогой.

Маргарита в замешательстве обернулась к Артёму. На этот раз вид его неподвижного лица вызвал у неё раздражение. Если бы увидеть его уверенность и спокойствие или, наоборот, тревогу! Что угодно, но только не это его равнодушие. Тогда ей было бы легче принять решение. Но когда он заговорил, она поняла, что была несправедлива к нему.

– Я мог бы пройти один, – предложил он. – Мне они ничего не могут сделать. И даже смертельная опасность – а ведь он сказал, что та местность опасна для жизни – мне нипочём. Во всяком случае, для меня там безопаснее, чем для тебя.

Маргарита признавала его правоту, но, тем не менее, не согласилась.

– Нет, не годится. Что если там, на месте, моё присутствие будет необходимо? Ведь мы не знаем, что это за источник и как он действует.

– Я могу сходить на разведку и вернуться за тобой позднее.

– И куда ты пойдёшь? Посмотри на карту. Кружочек, означающий вероятное положение источника, на самом деле – очень большая территория. А источник может выглядеть как самый обычный, с простой водой. Ты можешь проискать его не один месяц. Можешь даже пройти мимо него и не узнать.

– Ты права. Обшаривать такую большую территорию в слепую не имеет смысла. Мы пройдёмся по ближайшим городам, заглянем в деревни, те, что поближе к этой территории, расспросим людей, послушаем сплетни и исключим из круга места, заведомо неподходящие.

– Хорошо. Но кто будет расспрашивать местных жителей?

– Кого-нибудь придётся найти. А сейчас, если мы не хотим ночевать прямо на этом месте, придётся идти в ближайший город. Судя по нашей карте, это Авенгор. Как бы там ни было, караваны сюда не прекратили ходить, значит иноземцы мы здесь не единственные. А раз так, то должно найтись место, где мы сможем устроиться на некоторое время.

Авенгор оказался не слишком далеко. В отличие от других городов, он не имел пограничной стены. В ней не было надобности, так как город расположился на небольшом плато. С одной стороны его ограничивала скала, круто вздымавшаяся к небесам, с другой – обрыв невероятной глубины. И только там, где скала переходит в обрыв, образовался относительно узкий проход. Такое положение почти полностью обеспечивало безопасность города. Хотя, конечно, не могло защитить от проникновения в него лазутчиков. Поэтому в городе и был введён Особый режим, которым предписывалось задерживать всех приезжих до тех пор, пока не будет установлена их благонадёжность. Таким образом путешественники оказались в невзрачном тесном помещении в окружении солдат. Им долго не верили, но Маргарита настаивала на своём.

Она считала, что врать в ситуации, о которой мало что знаешь, опасно. Наконец, убедившись, что эти двое, чокнутые, но вполне безобидные, их отпустили. И даже объяснили, где они могли бы устроиться на ночь, и предупредили, что бродить по городу, особенно, когда темно, не стоит.

Они следовали указаниям охранников, не имея ни малейшего намерения нарушать предписания. К сожалению, ночь уже была близка, становилось темно. Их путь пролегал по пустынной слабоосвещённой улочке. Внезапно Артём ухватил Маргариту под локоть. Маргарита послушно остановилась. Несколько мгновений тишина не нарушалась ничем, потом где-то за домами послышался крик и снова всё стихло. Маргарита хотела что-то сказать, но Артём жестом остановил её. Явственно послышались голоса и топот ног. Эти явно не таились. Не иначе, как патруль пытался кого-то поймать. Должно быть, преследователи потеряли свою жертву, так как о чём-то заговорили между собой, не слишком заботясь о том, услышит их кто-нибудь или нет. Посовещавшись, они разделились на две группы и принялись обыскивать улицу. Скоро Маргарита и Артём смогли их рассмотреть. Это были солдаты городской стражи. В этом не могло быть сомнений – одеты они были в ту же форму, что и те, которые задержали их при входе в город. Поскольку отряд патрулировал район, отведённый для поселения иноземцев, почти все они знали язык Северной страны. Артём спокойно показал им пропуск и заверил, что никто не пробегал мимо них. Если беглец и скрылся, то где-то в другом месте. Оставив одного солдата караулить парочку, так, на всякий случай, они поискали вокруг ещё какое-то время, но не нашли. Посовещавшись между собой ещё раз, солдаты решили продолжать патрулирование. Вздохнув с облегчением, Маргарита тоже хотела было уйти, но Артём остался на месте и её удержал.

– Он здесь, – прошептал он ей едва слышно.

– Где? – так же тихо спросила она.

– Рядом. Ему нужна помощь.

Маргарите вовсе не хотелось ввязываться в местные политические игры, но не помочь тому, кто нуждается в помощи, было просто невозможно. Почему-то, хотя Артём ничего об этом не говорил, она была уверена, что беглец ранен.

Артём дождался, пока солдаты уйдут подальше и только потом, уверенно, словно темноты не существовало вовсе, пошёл к одному из домов, где кусты скрывали часть стены. Человек лежал на земле почти без сознания. Без малейшего усилия Артём поднял его и донёс до лошади. Устроив его на её спине, они двинулись дальше.

Гостиница для приезжих оказалась довольно потёртым, не слишком ухоженным зданием. Когда-то, вероятно до войны, оно было вполне респектабельным, но теперь обветшало и потеряло былой вид из-за чрезмерной нагрузки: слишком много людей оставалось здесь ночевать, не находя себе приюта в других местах.

Хозяин встретил их вежливо и заверил, что обеспечит всем необходимым, чтобы оказать помощь их другу. Только вот врача поблизости не найти, так как все они призваны на военную службу и редко оказывают помощь гражданским. Маргарита ответила, что вполне способна сама обработать раны. Не задерживаясь более, они прошли в отведённую им комнату.

Пока Маргарита занималась раненым, Артём сидел в общей комнате. Он понимал, что хозяин, как и все хозяева подобных заведений, любопытен и не прочь узнать, что произошло. Поэтому, не дожидаясь, когда его начнут расспрашивать, рассказал о том, что их друг пошёл купить немного еды. Он ушёл и долго не возвращался. Они с сестрой ждали, но беспокойство взяло верх, и они пошли его искать. И нашли. Вот таким – в крови и без денег. Хозяин сочувственно покивал головой. Действительно, с тех пор как началась война, в городе неспокойно. Охрана занята поиском шпионов, ей нет дела до разного рода жуликов. А те, чувствуя свою безнаказанность, наглеют всё больше. Воспользовавшись моментом, Артём спросил, из-за чего началась эта война. Хозяин пожал плечами и лаконично ответил:

– Борьба за власть. Бывший Правитель и его племянник, решают, кто из них больше нужен.

Сам он, как и большинство торговцев, не вставал ни на ту, ни на другую сторону. По его мнению, им обоим не мешало бы спросить у людей, кого они хотят видеть на месте Правителя. А так важно только одно – война мешает вести дела. Не всем, конечно. Вон, кузнец. Ему-то работы прибавилось. Да и торговцы едой неплохо греют руки. А вот гостиницам приходится туго. Тем более что солдаты, что с той, что с другой стороны, стараются всё получить бесплатно.