Мечты, мечты. Никуда она, разумеется, не денется. Не светит ей никакого мужа помимо одного из напыщенных герцогов, а за них она не выйдет даже под страхом смерти. Так что остается лишь перебиваться случайными любовными приключениями с нагловатыми самовлюбленными юнцами, которых наверняка подсовывает ей в постель сам канцлер.

Она опять тряхнула головой и запретила себе думать. Вообще. Смотреть по сторонам, иногда кивать встречным и наслаждаться краткими минутами иллюзии свободы – и никаких мыслей. На углу одной из улочек крутился небольшой голубоватый вихрь, почти невидимый в свете дневного солнца – псевдопортал, скучный и обыденный. Наверное, мальчик из другого мира явился через такой же. Рядом с ограждавшей портал лентой желтой бумаги стоял со скучающим видом стражник с алебардой. При виде кортежа он вытянулся и отдал честь. Забавно. То ни одного псевдопортала годами, то вдруг начинают появляться тут и там, словно поганки после дождя, а потом опять пропадают. И никто не знает, почему.

Полчаса спустя, когда далекие часы на башне мэрии пробили два, они подъехали к гвардейскому кордону в ста саженях от главных врат Академии, скрытых пока что изгибом лесной дороги. Могучего телосложения Защитник в шлеме с высоким белым плюмажем вышел на середину дороги и поднял руку, сигналя остановиться. Серебряный кубирин у него на шее, выглядывавший из-под полурасстегнутого воротника кителя, щеголял ярко-красным рубином, а уже проявившийся Атрибут – изумрудный плащ, переливающийся ярко-желтыми точками – несмотря на почти полный штиль колыхался за спиной, словно от сильного ветра.

– Доброго дня, рыцарь Раздолье, – слегка высокомерным тоном поприветствовала его Рита. – Ты, случайно, не намереваешься защищать от меня Академию? Уверяю, у меня и в мыслях нет ее завоевывать.

Она бросила взгляд влево, под навес. Высокая, под стать своему напарнику, Защитница-Меч встала навытяжку и отдала честь. Ее Атрибут, гигантская секира слепящего золотого пламени, лишь на мгновение полыхнула, сгустившись над плечом, и тут же растаяла. Десяток кирасиров с пиками приняли «на караул».

– Ваше Высочество! – Защитник согнулся в глубоком поклоне. – Вы всегда здесь желанная гостья. Из дворца предупредили о вашем визите, и госпожа Сиори просила передать, что вас ожидают. Вы и два телохранителя по вашему выбору можете свободно проехать дальше.

– А можно всех здесь оставить? – поинтересовалась Рита, невинно хлопая ресницами.

– Ваше Высочество! – обиженно прогудел из-за ее спины капитан Крейт. – Этикет не допускает вашего появления на людях в одиночестве даже в Академии!

– Шучу, – тяжело вздохнула принцесса. – Крейт, ты вообще знаешь, что такое «шутка»? Бери с собой кого-нибудь, и вперед.

Не дожидаясь реакции капитана стражи, она дала Барсу шенкеля и послала его вперед быстрым галопом. Командир караула едва успел посторониться, и Рита почувствовала, как его Атрибут задел ее по ноге: легкое шелковистое прикосновение, способное, однако, мгновенно превратиться в несокрушимую хватку каменного голема. Позади застучали копыта – Крейт, слишком тяжелый в броне, напяленной на него самого и на его коня, безуспешно пытался ее догнать. Мимо мелькнули предупреждающие знаки по обеим сторонам дороги, и она вылетела на небольшой брусчатый плац, надвое рассеченный вратами Академии.

Разумеется, ректор уже ждала ее перед входом. Высокая красавица с черными волосами, собранными в строгий пук на затылке, в повседневной форме Академии: полковничьи кресты в петлицах, синие китель и юбка до колен с желтым паутинным рисунком, белые чулки, черные туфли. Ее Атрибут – слегка изогнутый палаш, горящий синим пламенем, сейчас миниатюрный, всего полсажени в длину, парил рядом вертикально, острием к небу. Рядом, разумеется, стояла проректор по хозяйственной части. Госпожа Айсока в точно такой же форме впечатления производила куда как меньше – приземистая, полноватая, с отчетливыми морщинами в уголках глаз и улыбчивыми складками вокруг губ, она выглядела доброй тетушкой, невесть как забредшей в казармы. Рита не помнила, чтобы хотя бы раз ее встретил кто-то один из этой парочки – всегда обязательно обе. Десяток девочек и мальчиков – первокурсники, судя по нашивкам – выстроились стройной шеренгой, вытянулись и, похоже, боялись даже дышать. Однако они все как один с огромным любопытством косились на гостей. Ну еще бы – они искренне верят в то, что их почтила своим визитом настоящая правительница страны…

Рита спрыгнула с Барса, ласково потрепала его по морде, сунула в мягкие губы специально запасенный в кармашке блузы сахарок и бросила поводья поспешно подскочившему конюху Академии. Рядом заскрежетали и загрохотали доспехами, выгружаясь из седел, барон Крейт и последовавший за ним гвардеец.

– Дама ректор, – кивнула принцесса. – Госпожа проректор.

– Ваш визит – большая честь для нас, Ваше Высочество, – поклонилась в ответ Сиори. – Могу ли я предложить вам отдохнуть с дороги? Гостевую комнату слуги уже готовят.

– Да ну ее! – беззаботно махнула рукой Рита. – Я только час назад из кровати выбралась. Госпожа ректор, отпусти детишек по своим делам. Сколько раз я говорила, что не нужен мне почетный караул?

– Есть определенная процедура, – непреклонно заявила проректор. – В соответствии с уставом правящий монарх Сайлавата является патроном Академии Высокого Стиля, и его следует принимать…

– Да знаю, знаю! – засмеялась Рита. – Госпожа Айсока, официально я даже не правящий монарх.

И Сиори, и Айсока ей, скорее, нравились. За обычной вежливой отстраненностью ректора крылась настоящая забота о своих подопечных. Рита не раз замечала беспокойство во взглядах, которые та бросала на выпускных представлениях на своих уже бывших кадетов, изображавших бои со своими Атрибутами. Большая арена Цетрии считалась одной из самых безопасных в стране: магическая завеса не только отгораживала площадку для выступлений от зрителей, но и блокировала опасные удары. Тем не менее, повредить себе что-нибудь можно было и там. Сиори, в отличие от прочих надутых аристократов, думавших только о зрелищном развлечении, беспокоилась по-настоящему. Айсока же не упускала случая подкормить принцессу чем-нибудь вкусненьким во времена ее редких визитов в Академию. Вероятно, проректор считала, что во дворце ее недокармливают, и не успокаивалась, пока не запихивала в Риту по крайней мере три-четыре кремовых пирожных или кусок песочного торта.

В глубине души Рита до сих пор не смирилась с давней несправедливостью, когда ей не позволили обучаться здесь при явно выраженных задатках Защитницы. Ну как же, негоже принцессе учиться грубому солдатскому ремеслу! Вот стать магичкой, пусть и весьма посредственной, всегда пожалуйста: древнее, освященное авторитетом предков занятие, вполне допустимое для благородной девицы под приглядом опытных клириков. Из-за того Рита в глубине души слегка недолюбливала Академию, но благодаря Сиори и Айсоке визитами сюда всегда наслаждалась.

Она понимала, что ее присутствие создает воспитателям проблемы. Но, в конце концов, должны же быть у принцессы какие-то маленькие радости в жизни?

– Неважно, что там официально, – твердо заявила Айсока. – Вы, Ваше Величество, наследница своего отца, а мнение Даорана меня мало волнует. Кстати, я приказала шеф-повару спешно испечь воздушные пирожные – с белковым кремом, ваши любимые.

– Обязательно попробую! – улыбнулась Рита. – Госпожа Сиори, почетный караул, тем не менее, можно отпустить восвояси.

– Да, Ваше Высочество, – Сиори повернулась к кадетам. – Отделение, слушай мою команду! Напра-во! В библиотеку шагом марш! У них сейчас самоподготовка, – пояснила она Рите.

Строй мальчишек и девчонок вразнобой повернулся – до чеканной выучки выпускников им еще ой как далеко! – и зашагал в сторону пропускной будки, неровно отбивая шаг. На ходу они оглядывались через плечо, и от их восторженных взглядов Рита почувствовала, что обычная горечь в сердце сгущается снова.

– Госпожа Сиори, я честно признаюсь – я хочу посмотреть на того мальчика. Иномирянина с двойным кубирином, – она неуверенно запустила пятерню в волосы, словно признаваясь в чем-то неприличном. – Можно?