– А что ты все время себя фертратом называешь, а ее хозяйкой? – ревниво поинтересовалась Хана. – Ты что, серьезно, что ли?

– Вполне. Она же меня вытащила.

– А хочешь, иди ко мне в фертраты? – Хана лукаво улыбнулась. – У меня конфета есть, я ее с деньдня припрятала. Мира, он ведь тебе не нужен?

Она пихнула подругу локтем в бок.

– Забирай, – буркнула та. – Хоть всего целиком.

– Э, нет! – Май воздел палец. – Так не пойдет. Мы, фертраты, как известно, однолюбы, хозяев не меняем. А то много бы нашлось желающих кусочком сахара чужих любимцев сманивать. Извини, Хана, но тут облом. Если хочешь, я и тебя поцелую в обмен на конфету, но только когда хозяюшка не видит. А то еще ревновать начнет и опять по морде даст. И хорошо если не палкой. Так что у вас с Защитниками и с гражданской войной?

– Гражданская война у нас чуть не началась двенадцать лет назад, когда Святая Церковь во всеуслышанье объявила северных механистов еретиками и предала их анафеме, а Даоран ее поддержал, – немедленно затараторила Бохака. – Три северных графства – Крайзер, Мейсара и графство Восхода – объединились в коалицию и изгнали епископов со своих земель. Южные графства – Феерия, Титаман и Пиласта – сразу объявили Святой поход, к ним чуть погодя примкнули два срединных – графство Закатных Гор и Поравия. Систерия и графство Цветов пытались держать нейтралитет и предотвратить войну. Только у них плохо получалось, потому что император лежал при смерти, а принцесса Рита еще была несовершеннолетней. В двадцать первом году – в тысяча четыреста двадцать первом – Даоран в урезанном составе, без северных графов, но вместе с Конклавом собрался, чтобы выслушать предложения главы северной коалиции, графа Тейна. Ну, и… – она посмотрела на Хану. – В общем, на заседании что-то взорвалось, Даоран и Конклав погибли в полном составе, Тейн тоже погиб. Началась неразбериха, в трех графствах немедленно началась грызня за освободившиеся графские престолы между наследниками, а потом появились чудовища.

– Кто появился?! – поразился Май.

– Чудовища. Демоны. Огненные драконы. Железные крокодилы. Жуки-носороги. Белые попрыгунчики. Жгучие обезьяны. Уховертки-буравчики. Стальные хорьки. Кроты-переростки. Мухи-жигалки. Огненные шершни. Много всякой гадости, в общем. Внезапно во всех пограничных княжествах начали открываться псевдопорталы, а через них полезли большие и малые демоны. Они начали разорять посевы и разрушать деревни, даже несколько небольших городов уничтожили. Княжествам пришлось заключить перемирие. Теперь северяне снабжают всех огнестрельным оружием и патронами, южане – доспехами, заговоренными мечами и арбалетами, Святая Церковь тренирует паладинов и воев-священников, а Академия по соглашению экстер-рито-риальна, – Бохака с трудом выговорила сложное слово, – и учит Защитников всех графств. И все сражаются в Приграничье, уничтожая чудищ. И мы тоже отправимся бить чудищ, когда закончим Академию через полтора года, – с гордостью добавила Бохака. – Может, наши имена даже в Зал Славы в Мировой Сфере когда-нибудь поместят, рядом с Глазом Бога.

– Чудненько. А что, за пределами Пограничья псевдопорталы не появляются?

– Появляются. Но из них чудища очень редко лезут. В каждом графстве обычно дежурят три-четыре Защитника, отдыхающие от боев. Они и присматривают на всякий случай. А в центральных графствах через псевдопорталы только парсы проходят, и то если призывающему сильно повезет. А больше одной попытки никому не дают.

– Так… – Май почесал в затылке. – Если есть псевдопорталы, то есть и настоящие. А с ними что?

– А через них торгуют. Они большие, там сквозь туман даже иногда силуэты людей видно. Пройти нельзя, словно какая-то упругая завеса держит, и звуки не слышны, но предметы можно протащить. На тележке с их стороны толкают вещи, а обратно на веревочке утаскивают плату – золотые слитки или серебро. Или наоборот.

– А не обманывают? – деловито поинтересовался Палек. – Что, если вещи взять, а плату не вернуть?

– Ты что? – махнула рукой Хана. – Тогда через этот портал больше никогда никто с той стороны торговать не станет. Так однажды целый город умер – там большой портал стоял, а при нем рынок. И кто-то вот так обманул потусторонников. Торговля прекратилась сразу, и все в городе разорились, а вскоре и портал сам по себе закрылся. С тех пор все порталы принадлежат графам, и при каждом стоит стража. Они тебе, скорее, руку отрубят, чем смухлевать позволят.

– Что же, тоже логично. – Май снова почесал в затылке. – А сколько человек в Академии учатся?

– По сорок на курсе. А всего три курса. Правда, не все до конца доучиваются, многих отчисляют. Кто-то по программе не успевает, у кого-то с Атрибутом не получается управляться, а за некоторых просто платить перестают. У нас, например, уже восьмерых отчислили, трех парней и пять девчонок.

– Итого человек тридцать выпускаются каждый год. Хм. А что, монстров все больше становится?

– Не знаю, – Хана пожала плечами. – А что?

– Если каждый год становится на три десятка Защитников больше, то либо чудищ тоже становится больше, либо Защитников меньше, – объяснил Май. – А… – он нахмурился. – А что, Защитники в боях погибают?

– Таков наш долг – жертвовать жизнью ради других! – важно ответила Бохака. – А имена погибших помещают в Зал Славы. Правда, не всегда погибают. Многие просто получают травмы, и их дисквалифицируют. Тогда их имена тоже в Зал помещают, только на другую стену. Вот госпожа Сиори, например, геройски сражалась, но однажды ее жук-носорог так приложил, что еле выходили. Откачать ее откачали, только она в настоящем бою больше драться не может. Сознание теряет от перенапряжения.

– Ага, и госпожа Грампа – тоже, – поддакнула Хана. – Ей тоже сильно досталось, но она считает, что в полном порядке. Она все время рапорты подает, чтобы ее в Приграничье перевели, а ей все время отказывают из-за инвалидности. И господин Саомир Подберезовик, он проректор по воспитательной части и историю с географией ведет. Он Щит первого класса, но как только сильный удар получает, так сразу в отключку. И госпожа Клия Юмака, она демонологию и медицину преподает, и еще директор медицинской части. Она тоже Щит первого класса, и тоже удары не выдерживает, потому что в Приграничье пострадала. Быть Защитником – почетно и опасно!

– Так… – пробормотал Май. – И Айсока в ту же степь, инвалид со знаком качества. Значит, всех преподавателей в вашей Академии покалечило в Приграничье? И все они рвутся на фронт, а их не пускают?

– Ага, – кивнула Бохака.

– М-да, – Май почесал в затылке. – Значит, и госпожа Грампа не в порядке. А я-то ее доставал… Надо извиниться еще раз, что ли.

– Тогда она тебя точно прибьет своей булавой. Она терпеть не может, когда о ее слабости напоминают.

– Ну, вчера же не прибила… – рассеянно пробормотал мальчишка, думая о чем-то своем.

– Дурак! – неожиданно даже для самой для себя фыркнула Мира. – Ты что, думаешь, что она всерьез с тобой дралась? Она тебя поймать хотела, а не покалечить.

– Ага, то-то палкой своей шипастой размахивала.

– Госпожа Грампа, – ехидно сообщила ему Мира, – своей булавой куриное яйцо с размаху чуть-чуть надкалывает. А когда бросает всерьез, та за полторы секунды пятьдесят саженей пролетает и точно в акаган попадает. Я и то заметила, что она тебя просто пугала, чтобы ты козликом скакать перестал, понял? А ты ее своими щупальцами с размаху…

– Вот как? – Май, прищурившись, посмотрел на нее. – Хм. Ладно, извиниться как следует все равно надо. Она, похоже, хорошая девчонка, незачем, чтобы зуб на меня держала. Кстати, о щупальцах. Они, если я правильно понял, мой Атрибут? Что вообще такое Атрибут? Для чего? Они какие бывают? У меня щупальца, у Грампы – палка с шипастым шаром, а у вас? Мира, у тебя что?

Ответить Мира не успела. Скрипнула дверь в зал, и в щель между створками выглянула ректор по хозяйственной части.

– Прошу всех зайти в зал, – сухо пригласила Айсока.

Мира сглотнула. Вот сейчас-то ей и сообщат, что исключают… или дисквалифицируют… или и то, и другое сразу… Она поднялась и на негнущихся ногах пошла к двери. На плечо ей легла рука, и она обернулась – чтобы нос к носу столкнуться с нахальным мальчишкой.