Не то, чтобы Зарк жаждал сместить отца, вовсе нет, но сам Даргон постоянно говорил о том, что он – будущий правитель и должен быть готовым в любой момент занять его место. Мало ли.

Пока суд да дело, наступил вечер. Прежде чем окончательно стемнеет, требовалось срочно телепортироваться и успеть оглядеть местность перед заходом солнца. Пусть, то были самые обычные горы, беспечность могла поставить под вопрос всю миссию. Впрочем, конфликт мужчин вылился в соревнование, кто четче и лучше выполнит свою часть работы по открытию портала.

Несмотря на различия в источниках силы и некоторых приёмов, работали они по одной схеме. Во-первых, когда-то переселившимся гизарам пришлось приспосабливать свою магию под местные законы физики и прочие особенности. Ну, а во-вторых, Андр – это Андр. С рождения дружить с гизарами – это вам не по Мёртвым горам двадцать лет шастать.

Варок во все глаза смотрел и запоминал нюансы, между делом грызя подсоленный сухарь – обед был давно, а тюремная пища, хоть и достаточно вкусная, большими объёмами не отличалась. Хотя, возможно, дело было не в размере порции, а параметрах заключённого, которого проще казнить, чем прокормить.

— Дамы вперёд, — решил проявить учтивость Заркон, делая витиеватый жест, когда последний штрих магической вязи был закончен, и воздух завихрился в голубоватую воронку.

— Ни в коем случае! – сердито рыкнул Андр и вступил в вихрившуюся воронку первым.

Недоумённый взгляд в спину он не заметил, разве что догадывался о его наличии. Зато его увидел Варок, хмыкнул, переглянулся с Марсом и кивнул тому, мол, я туда же, а ты замыкай.

— Зарк, а ты вообще в Мёртвые горы когда-нибудь ходил? – полюбопытствовала Зайла.

Малианта замешкалась – любопытно было услышать ответ. Всё же приглашать девушек первыми войти в портал, который ведёт в неизвестное место – жест весьма сомнительной вежливости.

— Нет, отец обещал отпустить только после того, как я мастер Гворд даст добро – он мой учитель.

— Ясно, — Зайла еле сдержала иронию, зато Малианта, воспользовавшись тем, что стоит спиной к наречённому, закатила глаза.

Марс, в отличие от дев, скрывать своё отношение не стал и ехидно хмыкнул.

— То есть подумать, что на выходе может быть кто угодно, от варрага до ждрых знает какой ещё твари, ты не сподобился?

Ребятам было давно известно, почему нельзя отправлять девушек в неизвестное место первыми, особенно Малианту. Помимо потенциальной опасности существовал риск специфической реакции Малианты: от неожиданности она могла всё спалить к обугленному ждрыху, а это не всегда полезно. Мало ли, вдруг можно обойтись менее радикальными мерами.

Впрочем, второй пункт специфичен и относится к конкретной деве, тогда как первый – универсальный. Не знать его – так себе показатель.

Не дожидаясь ответа, Малианта шагнула в портал. Пара мгновений, и её охватывает ледяное дыхание ветра, Андр, в чьей чёлке запуталось несколько снежинок, поспешно накидывает на неё тёплый полушубок. Чёрные глаза пронзают голубые отнюдь не дружеским взором, сильные руки прижимают крепче, чем требует ситуация, лицо наклоняется…

— Ой, какая тут холодрыга! – Звонкий голос Зайлы заставил отпрянуть их друг от друга.

Варок, до того обозревавший окрестности, резко обернулся. Уловив остаточное движение парочки, он подозрительно сузил глаза. Правда, сосредоточиться на неприятном ему не дали – из портала вышла его сродная сестра. Её глаза светились каким-то удивительным светом, а взгляд при том смотрел внутрь. Ещё шаг, под её ногу подворачивается камень, отчего дева теряет равновесие… миг, и полукровка уже рядом – поддерживает Лайду за локоть, а та даже не замечает. Смотрит и смотрит куда-то вглубь себя.

— Как обстановка? – Марс, вышедший последним, не спешил закрывать портал – мало ли.

— Всё нормально, только холодно, — отозвался Андр, успевший не только выказать боевой подруге намёк на изменившееся отношение, но и раскинуть магическую сеть для проверки безопасности.

— Отлично, тогда я размыкаю контур, — синекрылый гизар аккуратно деактивировал портал, старательно развеял магические эманации. – Может, уже свалим с этого ветродуя?

— Подожди, с Лайдой что-то не так, — обеспокоенный Варок уже не просто поддерживал сестру, а подхватил её на руки, ибо та была готова рухнуть прямо на снежную шапку горы.

— Всё с ней нормально, — Марс подошёл поближе к тётке, заглянул в глаза и как ни в чём не бывало двинулся дальше, по пути бросив: — она просто в трансе.

— И что мне с ней делать? – не сказать, что Варок мечтал постоянно носить на себе новообретённую родственницу.

— Держи, пока не очухается, потом расскажет, что видела, — синекрылый заметил тропинку, ведущую вниз, и взмахнул рукой: — Все сюда, я нашёл спуск!

— Нет! – воскликнула Лайда, очнувшись от нового видения. – Тот путь неверен, все идём за Вароком.

Последний аж приосанился от таких слов. Да, у него уже имелся вариант, куда двигаться дальше, ибо он в первых рядах вышел из портала и успел осмотреться чуть лучше остальных. Андр не в счёт, он занимался проверкой зверья в округе.

Пока молодёжь сбегала и спорила, взрослые работали не покладая крыльев и пистолетов. Последних было мало, всего один – два на каждую группу, правда, Вадим обещал в скором времени прислать новую партию. И патронов.

И всё бы хорошо, но было одно большое НО: пули тоже не особо эффективно работали, если, к примеру, тварь находится далеко и не одна. Когда попадала одна-две пули, то раненое существо могло скрыться. Гизары, конечно, со своими крыльями здорово работали, но случались и накладки. Порой, пока они добирались до недобитка, того уже успевали схарчить свои же и… размножиться. Точнее разделиться.

Какое именно количество поглощённой массы требовалось для сего процесса – неизвестно, как и то, какая именно пища способствует. Включать в список пострадавших людей или считать только собратьев? Задачка! И бились над ней лучшие умы Тёмного континента, уже особо не придираясь к расовой принадлежности, а споря только по делу. Порой некроманты разнимали двух не сошедшихся во мнении гизар, а потом они вместе курили гарбалун для просветления мозгов.

В общем, не до молодёжи было, а мамочек, дабы те не всполошились, когда обнаружат, что чада не спешат прийти на обед или хотя бы ночевать, предупредила Маргарита. Успокоила, сказала, что живыми вернутся все. По крайней мере, их дети точно.

Варок, несмотря на то, что Лайда его возвысила до высшего уровня первопроходца, гордиться почётным званием не спешил – сосредоточился на анализе. Вслушивался в шорохи, принюхивался, а ещё включил свою встроенную «чуйку», которая не раз спасала ему жизнь. Без неё в Мёртвых горах долго не продержишься – кто-нибудь да схарчит.

Малианта разрывалась на части. Её манил широкий разворот плеч, мощная шея и звериные повадки, когда Варок втягивал воздух, припадал к земле, вслушиваясь в вибрации, и прочее, и прочее. С другой стороны шёл Андр, у которого, несмотря на отсутствие столь объёмной мускулатуры, силы было не меньше. Его стать – более жилистая и в то же время гибкая, тоже приковывала взгляд. Особенно когда тот начинал колдовать. А уж его жгучий взгляд, которым он одарил её после прохождения портала… От него у неё дрогнули коленки и перья на крыльях встопорщились.

На Заркона она даже смотреть не хотела, ибо несмотря на внешнюю привлекательность и наличие несомненного бонуса – мощных крыльев – он проигрывал обоим по характеру. И опытности. Всё же книги и тренировки под чутким руководством наставников – это вам не личный опыт. Порой теория и практика существенно расходятся.

«Хоть бы он не оказался моей парой! – молила Малина небеса. – Боюсь, несмотря на связь, либо я его прикончу, либо он меня доведёт до инфаркта».

Правда, что такое инфаркт, она в точности не знала – просто повторила любимую фразу мамы на её шалости.

Зайла тоже металась, только между мыслью о притяжении к Вароку и совестью. Ведь Малианта – лучшая подруга, и так не поступают! Но каждый раз, когда она смотрела на Варока, то понимала, что ни один холостой гизар (большинство – её ровесники) не сравнится с ним. Он был старше, опытнее, интереснее. А ещё мощнее и жёстче. Последнее особенно притягивало.