Ещё секунду назад уверенный в своей значимости, Фалш чуть не упал с коня.

– Измен-н-ник об-б-бязан от-т-тветить за смерть кор-р-ролевской с-с-семьи гол-л-ловой, – горячо произнёс Заика. – Так-к-ков зак-к-кон к-к-крови.

Вот и игра в открытую! Значит, колдун рассчитывал на должность советника. Я понимал Фалша: всё-таки он всегда поддерживал Фредегара и достоин стоять подле трона больше других. Плохо, что принц не заметил, как сильно ранил чувства мага. Ничего, потом обязательно придумаю, как заверить Фалша, что Леонард никоим образом не претендует на место советника. Правда, с каждой фразой Фредегара эта задача становилась всё сложнее.

– Позволь мне самому решать, кто что должен! – бурчал принц, заканчивая неприятную тираду в адрес мага. – Граф Девиер совершенно прав. В любом случае мы ничего не теряем. Старик будет томиться в темнице под надёжной охраной. Сам слышал, нет магического посоха – нет проблем. Разве не так?

– Н-н-но…

– А вот выгоду можно получить, пускай и не сейчас.

– Н-н-но… – попытался во второй раз вставить слово колдун.

– Фалш, всем приходится чем-то жертвовать, – напыжился Фредегар. – Взять хотя бы меня: в первую очередь – будущее королевства, а уже во вторую – личный успех.

Маг обиженно притих. Ему дали ясно понять: его персона не рассматривается в качестве советника.

На меня словно снизошло озарение, и принц предстал в другом свете. Вспомнились пламенные речи юноши на празднике Огня. Тогда я посчитал его первым патриотом королевства. Не ошибся ли я? Вдруг хитрец работал на публику? Вдруг специально настраивал толпу против Хамиша? Вдруг он относится к тем людям, которых, кроме власти, ничего не интересует? Надеюсь, я ошибаюсь, и скоро он докажет обратное.

Остаток пути мы с друзьями ехали позади – не хотелось усугублять ситуацию. Издали я видел, как тощий конь Фалша, будто чувствуя унылое настроение хозяина, плёлся за бравым скакуном Фредегара.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – обратился ко мне Фонарь, пока никто не слышал.

– Жора, не переживай, – успокаивающе сказал я. – Ты явно не о том сейчас думаешь. Где радость, где праздничный настрой? Скоро твой отец окажется на свободе, и обет, некогда данный тобой, будет исполнен. Разве не прекрасная новость?

– Какой ещё обет? – потупился он.

– А у тебя их много?

Я не удержался: довольная улыбка растянулась от уха до уха.

– Ну, не то что бы, – замялся белобрысый рыцарь.

– Напоминаю: не купаться в реке.

– А-а-а! Ну да! – Фонарь прикусил губу. – Я уж и позабыл о нём, воды-то рядом нет.

Вот хитрюга. Всё-таки моя давнишняя догадка была верной: плавать не умеет. Смешной он, признаться не желает, а врать толком не научился.

К обеду мы достигли Башни Узников. Высокие стены крепости выглядели неприступными, вокруг них был широкий ров. Мутная вода заполняла его до середины. Хани саркастично назвала тюрьму: «злачное местечко».

Сколько на стены выскочило лучников, сложно сосчитать, но наверняка не меньше двух сотен, а то и трёх. Ворота опустились – превратились в мост – как только в крепости узнали, кто пожаловал. Начальник тюрьмы поспешил выказать почтение Фредегару.

Он совсем не удивился, получив приказ освободить Артура фон Арна, даже обрадовался. А вот увидев бумаги о заключении советника Синмара – растерялся.

– Вот это да! – непроизвольно выкатил глаза начальник тюрьмы и проворчал: – Совсем регент из ума выжил! Синмар – преступник? Неужели такое возможно?!

Фредегар нахмурился – ему не понравилось сказанное начальником тюрьмы.

– Вы против, дорогой Арчибальд? – жестко спросил он.

– Нет-нет, Ваша Милость, не сочтите за дерзость, – поспешно залепетал Арчибальд. – Для меня это стало неожиданностью. Если герцог Артийский решил, то так и надо.

Пока он распоряжался, чтобы меня с Жорой провели к «особому» заключенному, Арчибальд ещё трижды извинился перед принцем.

Топать нам пришлось долго. Как выяснилось, Артура держали в самой высокой башне в одиночной камере. Минув несметное количество тёмных коридоров, мы вышли к нужной лестнице. Минут через пятнадцать худощавый тюремщик гремел внушительной связкой ключей в поисках нужного.

Замок щёлкнул. Осталось отворить массивную дверь. Она плохо поддавалась: несмазанные петли противно скрипели. Тогда Фонарь оттолкнул тюремщика и уперся богатырским плечом в дверь. Не без усилий рыцарь отодвинул её в сторону.

Перед нами предстал узник. Он стоял в дальнем углу, спиной к маленькому окошку, единственному в просторной камере.

После четырёх лет в заточении Артур фон Арн выглядел не лучшим образом. Казалось, в нём и пятидесяти килограммов нет. А когда-то в этом слабом сгорбленном теле бурлила огромная мощь, он был высок и широкоплеч, как Жора.

Теперь Артур напоминал призрака из фильма ужасов. Отросшие волосы и борода смешались с грязной одеждой. Покрытая болезненными пятнами кожа на оголённых руках смотрелась чуть ли не прозрачной.

Ужасно, будто ему давали кусок хлеба и стакан воды в день, а то и забывали об этом. Спустя время выяснилось, что дела так и обстояли. Хитрый Пустозвон подкупил стражников. Мерзавец подстраховался на случай, если Артура когда-нибудь выпустят, но он и предположить не мог, насколько крепок духом осуждённый маршал.

Мне сложно передать на бумаге все те эмоции, что нахлынули на Жору, когда он обнял старика. Отец и сын рыдали, крепко сжимая друг друга. Вот это узы! Если судьба подарит мне сына, то я хочу, чтобы мы были так же близки, как фон Арны.

Утерев слёзы радости, Георг помог Артуру опереться на себя, и мы начали спуск. В то же время в уже бывшую камеру барона двое солдат вели Синмара. Старики встретились на средине лестницы. Нет, не последовало ни угроз, ни проклятий, ни злорадства – они молча смотрели друг на друга.

– Мы должны спешить, незачем тратить время на предателя, – проворчал Фонарь.

– Предателя? – удивился Артур. Он убрал с лица волосы и хмыкнул. – Интересно! Я хочу поговорить с ним.

– Отец…

– Не откажешь же ты мне в просьбе? – несчастно спросил Артур, глядя на сына.

– Нет. Как я могу?!

Артур высвободился из-под опеки Фонаря и спустился на несколько ступеней. Я обнажил меч, и мы вместе с рыцарем встали за спиной маршала.

– Тебя всё ещё боятся.

К моему удивлению, в слабом голосе Артура совсем не чувствовалась неприязнь.

– Да, но уже не так… Паршиво выглядишь, – сказал маг, посмотрев на усталое лицо маршала, – обратись к волшебникам братства – вмиг вернут прежний блеск.

– Обязательно, – кивнул бывший узник. – Скажи, Синмар, происходящее мне снится или мы поменялись местами?

– Видимо, одному из нас суждено томиться в темнице, пока второй наслаждается свободой, – иронично проронил колдун.

– Надеюсь, когда-нибудь это изменится.

– Уже неважно, Артур. Я проиграл. Вероятно, ты поступил правильно, поддержав Леонарда, а я ошибался, – по-доброму усмехнулся маг.

– Ты, самый упёртый маг на Астере, поменял мнение? – Артур хрипло рассмеялся. – Не похоже на тебя.

Синмар отвернулся в сторону и пригладил бороду.

– Не совсем верно. Я остался при той же догадке. Изменилась лишь одна её часть.

– Подобный тебе и ему?

– Да, – кивнул Синмар. – Я смотрю, годы заточения не лишили тебя способности здраво мыслить.

– Но это невозможно! – прошептал Артур. – Ты сам уверял, что остальные пали.

Маг пожал плечами и громко выдохнул.

– Наверное, он нашёл способ управлять мёртвыми или впитал их былую силу. Других объяснений я не вижу.

Я затаил дыхание и слушал. Удалось бы разгадать, о чём речь? Наверняка. Но тут вмешался Жора:

– Отец, тебе не следует с ним болтать. Синмар в сговоре со Страшным-И-Ужасным.

– Вот как… – усмехнулся Артур. – Месть? Не узнаю почерк Леонарда.

– Думаю, он здесь ни при чём, – заявил колдун. – У меня будет к тебе просьба, Артур. Постарайся её выполнить.