-Пока вы там гуляли, мы зачистили этот уровень,- казалось, еще чуть-чуть и довольный Уоррен взлетит на потолок.
-Неплохо дерешься для птенца,- по лицу Дамзел сложно было определить, гордится она или хочет подстегнуть на будущее, -Но учти, камми, не забывай смотреть в оба.
-Какой я тебе камми?- поморщился силач. -Ты же знаешь, что меня туда записали поневоле.
-Ладно, ладно,- смягчилась красноволосая вампирша. -Что теперь?
Охотники остались прикрывать сверху. Кто останется здесь?
-Я точно иду,- уверенно заявил Сэм и первым шагнул в круг.
Секунда, и парень исчез. Видимо, расставив статуэтки по нужным пьедесталам, вторая группа открыла портал. Докладывая обстановку, Рене поведала, что во время убийства квей-джин они нашли эти самые статуэтки и раза этак с пятого расставили в определенном порядке. Судя по всему, портал будет открыт лишь при таком условии. Убери хоть одну – круг исчезнет, и те, кто находится по ту сторону, останутся там навечно. Так что хочешь не хочешь, кому-то придется остаться.
-Я тоже,- сказала Ребекка и шагнула в портал.
Кассандра тоже хотела сделать шаг вперед, однако Дерек не дал ей этого сделать.
-Эй! Какого черта?- возмутилась блондинка.
-Хочешь, чтобы потом оттуда вынесли твой пепел?- сквозь зубы прорычал парень.
-Но Бэк…
-Ребекка пусть геройствует, если хочет, она покрепче нас будет по известной причине. А ты… Я тебя на части разделаю, если с тобой что-то случится.
Дамзел и Рене переглянулись с одинаковыми улыбками. Все-таки приятно знать, что среди всех интриг, лжи и зла еще есть место чему-то светлому. Вон Хаммонд как разнервничалась, когда рассказывала, что с Штраусом беда. Было тут что-то, кроме беспокойства, или не было, подруги не стали гадать. А вот в этом случае все было как раз ясно. Дерек костьми ляжет, но не пустит Уитлок. Гектор даже успел прыснуть.
Последний, к слову, молча наблюдал за спором друзей и выжидал удобного момента. Дождавшись, пока они увлекутся настолько, что забудут обо всех окружающих, Тремер кивнул девушкам и шагнул в портал. Попрощавшись с Дамзел, Рене шагнула следом одновременно с Нарин. Бруха скрестила руки на груди и стала ждать, когда два Колдуна перестанут спорить. Она хотела, чтобы они расставили несколько магических ловушек, а потом вернулись в центр зала. Все вместе они будут охранять портал, чтобы обеспечить друзьям безопасное возвращение. Параллельно с этим Дамзел мысленно скрестила пальцы за тех, кто остался наверху. Все-таки иногда Сэм бывает прав. Не все люди плохие.
Внутренее святилище
Минг Жао взирала на прибывших гостей без единой эмоции на лице. На самом деле, она не ожидала, что кто-то осмелится проломиться внутрь. Разобравшись с группой Готфрида, квей-джин доложили своей госпоже, что люди разбежались, а их предводитель захвачен. Оглушенного охотника китаянка забрала с собой, предварительно убедившись, что он крепко связан, а рот заткнут. Минг Жао ждала, что за ним придут, но не думала, что это случится так скоро. Не так давно она повстречала группу молодых Сородичей, рассказала им о союзе с ЛаКруа, о его расторжении. На самом же деле это был отвлекающий маневр. По расчетам, каиниты должны были забыть про квей-джин и полностью погрузиться в разгадку того, что женщина им оставила. Минг Жао думала, что те четверо займутся тетрадью с настоящими предсказаниями Алистера Граута. Она специально спрятала ее, рассчитывая в дальнейшем использовать ее как козырь, если ЛаКруа откажется выполнять условия договора. Увы, ожидания не оправдались. Сородичи заявились в Чайнатаун в рекордно короткие сроки.
Ребекку и Сэма китаянка помнила хорошо, а вот других видела впервые. Отдельно она выделила девушку с катаной, стоящую в боевой стойке. В ней быстро была опознана охотница. Какая ирония, охотилась на тех, кем сама стала. В любом случае, недооценивать эту неонатку нельзя. Превратиться превратилась, а тело и разум остались прежними. Она опасна не меньше своих товарищей, а может, даже и больше. Насчет Хаммонд… Минг Жао думала, что Князь сам с ней разберется, но нет, придется все делать самой.
Видя, что женщина даже не думает шевелиться, Бэк сделала пару шагов вперед. Однако китаянка не повела бровью. Она спокойно стояла и ждала дальнейших действий. В голову Чародейки закрались сомнения. Что-то тут нечисто, раз хозяйка просто стоит и смотрит на них. И раз так, то хорошо, что людей с собой не взяли. Не хватало еще войны и с охотниками.
-Сородичи,- голос звучал медленно и спокойно. -Вы меня разочаровали. Ваше предназначение должно было быть не таким, однако ваш путь завершится именно здесь.
-Пудри мозги кому другому!- крикнула Ребекка, сжимая кулаки. -Мы больше не поверим ни одному твоему слову!
-Поверьте, я не испытаю радости, когда принесу вам Окончательную Смерть,- на этот раз Минг Жао тоже шагнула вперед.-Вы всегда были не более, чем пешками. Еще тогда, при нашей первой встрече я почувствовала, что вы те, кто может привести этот город в равновесие, но сейчас…
-Сейчас мы вас всех раскусили,- в диалог вступил Сэмюэл. -Как видишь, мы пришли не одни.
-Бывшая охотница, ставшая Сородичем,- китаянка смаковала каждое слово, ни капли не сомневаясь в том, что победит. -Беглянка-Гангрел, разочаровавшая собственного отца.
-Тихо, тихо,- Уоррен схватил зло рыкнувшую Ренату чуть повыше локтя. -Не видишь, она тебя провоцирует.
-Дочь охотника стала тем, на кого охотится родитель. Признаться, Сородичи, я удивлена, что вам удалось найти общий язык с ними. А малыш-колдун? Тоже пришел, чтобы самоутвердиться? Или он хочет стать достойным своего учителя?
Ребекка ощутила, что еще чуть-чуть, и она взлетит под потолок от злости. Кто эта тварь такая, чтобы так просто упоминать регента?!
-Да что мы стоим?- Нарин взмахнула катаной. -Покрошить ее, и дело в шляпе!
-Да будет так. Мне очень жаль, что все вышло именно таким образом. Прощайте, Сородичи.
Тело Минг Жао начало меняться. Постепенно от утонченной женщины не осталось ничего. Руки и ноги превратились в длинные извивающиеся щупальца. Помимо этого, они выросли еще и рядом с головой. Туловище удлинилось и стало более тонким, но в плечах развернулось вширь, создавая вид хорошей мускулатуры. Миловидное прежде личико исказилось до неузнаваемости. Вместо женщины перед обалдевшими вампирами стояло и покачивалось нечто вроде гигантского слизня грязно-зеленого цвета.
«Бэээээ!» одновременно подумали все пятеро.
-Меня сейчас вывернет,- еле выдавил Гектор. -Я, конечно, много чего видел, но такую мерзость еще никогда!
-Это как в «Люди в черном»,- пробормотала Рене, полностью принимая боевую форму клана.
-Типа, это с планеты «Фигня недалеко от Марса»?
Существо заверещало. Видимо, слова каинитов его здорово разозлили, и Минг Жао не терпелось с ними разделаться.
-Как будем убивать это она-оно или что это такое?- крикнула Ребекка, уворачиваясь от одного щупальца.
Воспользовавшись тем, что превратившаяся в непонятно что китаянка отвлеклась на Тремеров, Нарин легко нырнула под одно из щупалец и отсекла его одним ударом. Слизень заверещал, а Гонзалес уже прыгала на следующее щупальце. Отрезав и его, девушка ощутила прилив бордрости. Несмотря на превращение в мертвеца, она знала, что никогда не была более живой. Взмах катаны – еще одно щупальце долой.
Отскочив как можно дальше от обрубков, Нара подбежала к Бульонскому и проверила пульс. Ровный, дыхание такое же. Так, щупальца обрубили, осталась только башка. Можно забирать Готфрида и проваливать.
Так, стоп, в чем дело? Почему все стоят с перекошенными лицами?
-Блин, Нара, ты сделала только хуже,- промямлила Хаммонд.
Оглянувшись, Вентру поняла, что поспешила. Она вспомнила легенду о сыне Зевса и его подвиге с гидрой. Тогда Геракл бесстрашно бросался на монстра, пока не остановился и не понял, в чем его ошибка. Тот же промах допустила и она сама. Отрубленные щупальца извивались на полу и постепенно превращались в таких же монстров, что и сама Минг Жао. Еще чуть-чуть, и этих монстров станет чертовски много.
