***

-Я, конечно, знала, но… о боги!

Кассандра меньше всего ожидала, что новая подруга выскочит перед ней как чертик из табакерки. Но еще меньше она ожидала увидеть рядом с ней двух ребят с такими же встревоженными лицами. Блондинка отложила книгу в сторону, предварительно заложив страницу и подошла поближе. Ей было весьма любопытно, что случилось, что эти трое прибежали в капеллу как на пожар.

-Где Штраус?- с ходу заявил тощий парень. -Мы позарез должны его увидеть.

-Понимаем, что вваливаемся как шабашиты, но нам реально надо,- заговорил другой парень, помускулистее.

-Кэсс, мы должны знать, где он,- закончила Ребекка.

-Я, конечно, не знаю, что там у вас за пожар,- медленно заговорила Уитлок. -Но, ребят, объясните, что тут происходит? То сюда приходит какой-то фрик в цилиндре и с тростью с черепушкой, то после него вваливается Носферату, а после всего этого старикан подрывается и бежит за ними словно укушенный в зад… эй, Бэк, подруга, ты чего?

Ребекка ощутила, как у нее из-под ног уходит почва. И она упала бы, если бы Кассандра и Сэм не поддержали ее.

-Что происходит?- повторила вопрос блондинка.

-Если вкратце, то нам нужна помощь. И если мы ничего не сделаем, то Штраус погибнет,- пояснил тощий. -Я Джастин, Тореадор, а он Сэм, Бруха,- представился вампир.

-Кассандра, Тремер,- на автомате выдавила девушка. -Что… что ты сейчас сказал? Штраус погибнет? Где? Почему?

-Долго объяснять,- затараторил Кларкс, на ходу ведя блондинку за собой. -Если хочешь помочь, то идем с нами.

Но, как только все четверо вышли на улицу, к ним подошла китаянка, одетая в легкое платье и с ярким макияжем. Возраст определить не смогли, зато почувствовали энергетические волны, исходящие от нее. Незнакомке, очевидно, было довольно много лет. Тореадор первым делом проверил ауру, Сородичем женщина не была. Тогда кто это?

Ответ пришел в голову сам собой. Ребятам вспомнились те братья-близнецы, которых они укокошили.

-Мир вам четверым, Сородичи,- заговорила женщина. -Я рада, что мы встретились здесь.

-Что-то не похоже на мир,- не удержалась Ребекка. -Вы Минг Жао?

Губы китаянки изогнулись в полуулыбке.

-Да, я – Минг Жао, лидер квей-джин. И я здесь для того, чтобы открыть вам правду на происходящее.

-Если вы про союз, то мы в курсе,- хмыкнула Тремер.

-Братья Чанг… что ж, значит, они были слабы и недостойны. Поверьте, Сородичи, я не держу на вас зла.

Джастин чуть было не ляпнул про опыты в лаборатории, ведь это все произошло на ее территории, но вовремя прикусил язык. К счастью, лидер квей-джин ничего не заметила. Минг Жао сообщила, что хочет им что-то показать. Минута и…

-Елки зеленые,- выдохнул Сэм.

Перед ними стоял не кто иной, как Найнс Родригез. Но, в отличие от оригинала, он говорил женским голосом.

-Понимаю ваше удивление. Видите ли, Дисциплины моей дхармы наградили меня навыком маскировки.

-Значит, это вас мы видели в особняке Граута?- спросила Хаммонд.

-Да,- кивнула Минг Жао, вновь становясь собой. -Если бы мы познакомились раньше, то многого можно было бы избежать. Увы, того, что произошло, уже не вернуть. Но подправить кое-что в будущем вы все-таки способны.

Китаянка пробежала пальцами по поясу платья и извлекла из складок небольшую карточку. По внешнему виду она напоминала обычные магнитные ключи. Что это такое?

-ЛаКруа предложил союз с целью выдворить меньшие фракции из города, но жажда власти затмила его разум. Он заполучил саркофаг с вашей помощью, но открыть его никогда не сможет. Ключ хранится в безопасности у квей-джин, и он его никогда не получит.

Минг Жао вновь протянула карточку. Ребекка с опаской взяла ее.

-На обороте написан адрес. Сородичи, вы еще можете изменить ход событий, вы еще можете остановить его.

-Почему мы должны вам верить? Ваши люди хотели убить нас.

-Верить или нет, решать только вам,- мягко сказала женщина. -Но никакого союза между квей-джин и ЛаКруа больше не существует. Я его разрываю.

«Вот козлина французская» повторила ведьмочка реплику про себя.

Лидер квей-джин собралась уходить, как вдруг Бруха окликнул ее:

-Почему вы помогаете?

Минг Жао усмехнулась. Она ждала этого вопроса.

-Неонаты, последние события показали, что ваш путь намного значительнее. Истинная дружба, как и любовь, редка и сладка. Как и вы, я стала частью плана.

-Вы хотите сказать, что он использовал вас?

-Да,- кивнула китаянка. -ЛаКруа боялся проницательности Малкавиан, но Алистера Граута боялся особенно. Первородный мог стать серьезным препятствием на пути к саркофагу. К несчастью, он напрямую сказал Князю, что знает о его планах. Это и решило его судьбу.

-То есть, ЛаКруа использовал вас, чтобы убить Граута?- в разговор вступила Кассандра, которая начинала понемногу бояться.

-Вы правы. Таким образом он избавился от двух проблем сразу: и от лидера мятежников, и от проблемного Первородного. А вам была уготовлена роль свидетелей, и ваша политическая наивность никогда бы не поставила ваши слова под сомнения. Я разрываю союз по той причине, что, раз он предает свой род, то будет ли уважать наш договор?

Взгляд, которым друзья наградили друг друга, не требовал никаких объяснений. Если поначалу и были нестыковки в письме, оставленном регентом, то теперь все встало на свои места. Благодаря принадлежности к Малкавианам, Граут получил несколько видений о грядущих событиях. Он предвидел будущее и имел неосторожность поделиться этим с Князем. Тот, прекрасно понимая, что случится, если об этом узнают другие, заманил Первородного в ловушку. ЛаКруа усыпил его бдительность и подослал убийцу. А вот напасть на Штрауса в открытую француз не мог, слишком много подозрений бы вызвала гибель регента капеллы. Но сейчас, когда соглашение разорвано, легко можно подстроить случайную смерть. Легко можно свалить все на квей-джин. И тогда войны не избежать, ведь все Сородичи захотят отомстить за убитого. А пока народ отвлекается на китайцев, ЛаКруа без проблем осуществит задуманное.

Видя, что никто не двигается с места, Минг Жао сказала, что понимает их смятение, но им бояться ее не нужно. Более того, во время «визита» в особняк, она забрала оттуда кое-что и теперь отдает в руки неонатов с чистой совестью, так как им это намного нужнее.

-В месте, которое открывает этот ключ,- женщина указала на карточку,- вы найдете все ответы. Надеюсь, что вы правильно этим воспользуетесь. Прощайте, Сородичи.

И китаянка исчезла в легком облаке.

-Так,- выдохнул Сэм, забирая карточку у подруги. -Не хочу говорить, но все-таки скажу: если пойдем дальше, то пути назад уже не будет. Понимаете, о чем я?

Касссндра, несмотря на то, что присоединилась буквально час назад, понимала. Если Ребекка поверила этой Минг Жао, то и она может верить. Судя по тому, как она с друзьями ворвалась в капеллу и тревожно спрашивала, где регент, в воздухе запахло жареным. Блондинка не особо интересовалась политикой, но теперь, когда ее учитель и наставник в не-жизни может быть убитым…

-Что бы вы ни решили, я с вами,- тихо сказала Уитлок.

-Отлично. Помощь еще одного Чародея нам пригодится,- просиял Уоррен.

-Не одного, а трех. Погодите, ребят позову,- девушка скрылась за дверью.

Тореадор хотел спросить что-то вроде «че?», но не успел, блондинка вернулась, причем не одна, а в компании знакомых мисс Хаммонд парней.

-Дерек, Гектор,- по очереди представились Чародеи.

-Сэм, Джастин.

-Мы встревожены тем, что происходит,- заговорил тот, кто назвал себя Гектором. -Если вы что-то знаете…

Со слов молодого Тремера, Штраус последнее время был не в себе, а предыдущие три дня и вовсе бегал по комнате, как будто на раскаленных углях посидел. Более того, он ни на минуту не выпускал из рук мобильный телефон, повсюду носил с собой трубку. Дошло до того, что Чародей вообще отменил занятия на неопределенный срок. Трио Кассандра-Дерек-Гектор гадало, что происходит, но так ничего и не придумало. Единственное, о чем попросил регент их троих – без проблем впустить Ребекку в его комнату и ни в коем случае не пускать туда никого другого.