Павлик уныло брел знакомой дорогой из школы домой. Остановившись на перекрестке, он на пару секунд задумался куда повернуть: направо и пройти дворами или налево и зайти в продуктовый магазин. Немного потоптавшись на месте, он все-таки пошел через парк. Этот путь был длиннее, но Паше некуда было спешить. Дома его никто не ждал: родители работали, а собаки у него не было. Он уже несколько лет просил щенка. Сначала, ему отказывали, потому что маленький, затем, потому что недостаточно хорошо учится. В прошлом году он окончил почти на отлично, всего с тремя четверками – по русскому, пению и рисованию, но собаку все равно не купили. Сначала нужно было ехать в отпуск, а потом оказалось, что денег на породистого щенка у родителей нет, а брать дворняжку они не хотят.

Павлик любил гулять по парку вместе с хозяевами собак. Он слушал рассказы о четвероногих любимцах, хвастая, что ему тоже скоро купят щенка. Собачники общались с мальчиком охотно, некоторые даже позволяли играть или держать пса на поводке. Сначала Павлик пристроился рядом с женщиной выгуливавшей лабрадора, и с завистью смотрел, как ее дочка играет с собакой. Потом догнал хозяйку четырех такс, но женщина посмотрела на Пашу как-то не по-доброму, и мальчик пошел прочь. Рядом с детской площадкой девушки держали на руках чихуахуа и громко обсуждали своих питомцев. Декоративные собаки Паше не нравились, и он пошагал дольше. У самого выхода из парка, на лужайке мальчик играл со спаниелем. Внутри у Паши что-то екнуло, и он отвернулся.

–Джерри искать! – кричал мальчишеский голос, и черная зависть горячим дегтем поползла по Пашкиной душе, выступая блестками в уголках глаз. Он прибавил шагу и почти бегом вбежал в квартиру.

–Почему, почему всем покупают собаку, а мне нет? – на этот вопрос у Павлика не нашелся ответ. Он забросил портфель в угол и пошагал на кухню. В холодильнике стояла кастрюля с борщом и миска с котлетами. Паша вытащил холодную котлету и откусил. "Вот сейчас мы бы вместе пообедали", – подумал он. Осознав смысл фразы "кусок в горло не полез", Паша бросил покусанную котлету обратно в миску и пошел к себе в комнату.

Он достал копилку и высыпал в нее мелочь из кармана. Потом подумал немного и пересчитал деньги. В этом не было никакого смысла: сколько у него накоплено он и так хорошо знал. Пересчет денег мысленно приближал его к покупке собаки, и он не мог отказать себе в этом удовольствии.

"Поиграю немного", – решил он, включая компьютер.

"Продаются щенки спаниеля", – подразнил его баннер, и, зная, что денег на щенка все равно не хватит, Паша нажал на объявление. Он посмотрел фотографии и уже собирался закрыть страницу, как глаз его случайно зацепился за сообщение: "продается спаниель за одну тысячу рублей, только в хорошие руки ". Паша вздрогнул. Курсор прыгнул на объявление, а сердце – на грудную клетку.

"Пятилетний спаниель (кобель) Марс, со всеми документами ищет нового хозяина. Оставляю за собой право ненавязчиво отслеживать дальнейшую судьбу собаки".

Павлик кинулся к телефону и набрал номер. Трубку никто не брал. "Ну да, я так и знал", – подумал мальчик, чувствуя щеками соленые подтеки. Не успел он положить трубку, как телефон зазвонил. Паша подскочил к аппарату:

–Алло!

–Пашка, ты, где болтаешься? Заходи в игру! Мы все на Варзоне, давай срочно к нам!

–Да, иду.

Паша вернулся к компьютеру и запустил игру.

Вскоре телефон снова зазвонил, и маминым голосом зазвучали упреки:

–Паша ты в магазин сходил? Уроки сделал? Ты опять играешь? И ты просишь собаку!

Паша вышел из игры, и перед глазами снова замелькало объявление.

Павлик задумался на пару секунд, и все-таки еще раз набрал номер. Его сердце стучало в такт гудкам и, когда он уже собирался бросить трубку, на том конце зазвучало мелодичное «да».

–Я, – Паша растерялся,– я по поводу собаки. Вы ее еще не продали?

Наступила пауза, Паша уже собирался повторить, как начались расспросы:

–Мальчик, давай по порядку, как тебя зовут, сколько тебе лет? – поинтересовался женский голос.

–Павлик.

– Очень приятно, а меня Таня. Сколько, Павлик, тебе лет?

–Мне двенадцать, – решительно соврал Паша, решив, что разницу в год никто не заметит. Одиннадцать ему исполнится всего через пару месяцев, а «двенадцать лет» звучит значительно солиднее.

Опять наступила пауза, вероятно Таня раздумывала.

–А родители тебе разрешат?

–Конечно, – сказал Паша, – мы еще летом хотели завести щенка, но, – Паша не знал, стоит ли говорить об отпуске и деньгах, и уклончиво добавил, – не получилось.

–Приезжай, посмотрю на тебе, – сказала Таня, и назвала адрес. – Только не звони. Постучи в дверь, у меня ребенок маленький.

Паша кинулся к копилке и рассовал по карманам монетки, затем, бережно сложив бумажку с адресом, засунул в нагрудный карман и застегнул на молнию. На несколько секунд он задумался: не позвонить ли маме, но решил не рисковать и выбежал из дома.

Павлик и сам не понимал, почему бежит, возможно, боялся, что не успеет или женщина передумает и отдаст собаку другому. Скорее всего, так было легче справиться с охватившим его волнением.

Через сорок минут, красный и запыхавшийся, он стучал в дверь.

На пороге появилась девушка лет двадцати.

–Только тихо, – сказала она и провела Павлика внутрь.

Она оглядела мальчика с ног до головы.

–Тебя точно не выгонят с собакой из дому? – спросила она усмехнувшись.

Паша открыл рот, чтобы изрыгнуть из себя поток возмущений, но девушка приложила палец к губам.

Рыжая лохматая собачья морда просунулась у нее между ног и посмотрела на Павлика своими большими круглыми глазами.

Паша присел на корточки и протянул руки, чтобы погладить.

Марс обнюхал Павлика и лизнул в лицо. Мальчик просиял и нежно погладил шелковистые собачьи кудри.

–Ты ему понравился, – шепотом сказала девушка и улыбнулась. – Пойдем.

Она повела Пашу на кухню.

Таня еще раз внимательно осмотрела Павлика.

–Это собака моего отца, – с плохо скрываемой грустью в голосе сказала она. – Вернее, все, что мне досталось от него по наследству, – добавила она и криво ухмыльнулась. – Помнишь как в сказке, старшему сыну мельница, среднему – ишак, а младшему – кот. Мне вот – пес. Я бы ни за что его не отдала, если бы у дочки не было аллергии на шерсть.

Она посмотрела в окно и на несколько секунд задумалась.

Когда отец ушел из семьи, ей было семь. Он ничего не взял из вещей, только свою собаку. Таня рыдала навзрыд. Неизвестно, кого из них она больше любила – отца или ньюфаундленда Чапу. С тех пор она слезно молила маму завести собаку, но маме собаки напоминали об отце, и она была категорически против. Тане заводили хомячков, рыбок, канареек, все что угодно, только не собаку. Отец ушел в другую семью, потом в еще одну. Про дочь он даже не вспоминал. Полгода назад Тане позвонила его последняя жена и сообщила, что он умер. Это было так странно: они не виделись пятнадцать лет. За пятнадцать лет человек, которого Таня считала своим отцом, ни разу не навестил ее, не вспомнил ни об одном дне рождении, не пришел даже на свадьбу, не изъявил желание увидеть внучку. А она слушала о его смерти и плакала. Когда Таня приехала на похороны, ей объяснили, что отец ничего не завещал, и никакое наследство ей не положено, словно она приехала за деньгами. Спустя несколько дней ей предложили забрать собаку. Она не стала спорить, послушно забрала пса, вместо того, чтобы требовать свою долю наследства. Да и сейчас она совершенно не хотела отдавать мальчику Марса. «Это, наверное, глупо», – подумала девушка. Она вытерла набежавшие на глаза слезы и решила не поддаваться больше сентиментальности.

Таня посмотрела на Павлика. Внимание мальчика было поглощено псом, и девушка, решительно отбросив сомнения, перевела разговор на собачью тематику.

–Ладно, давай по делу. Вот это его документы, – сказала она, доставая толстую пачку бумаг. Это Родословная. В ней проставлен номер клейма. Ветпаспорт с прививками и номером клейма. Дипломы с выставок. Дипломы по дрессировке. Ты знаешь, зачем собаке клеймо? – Спросила Таня.