Артем свернул в плохо освещенный двор.

– Не знаю, как вам, а для меня этого достаточно, чтобы сделать вывод: что-то тут не чисто. Добавим интервью неких очевидцев, о которых все вспоминают в Интернете и никто – на федеральных каналах, и мой мозг параноика-социофоба выдает очередную теорию заговора. Возможно, наш спаситель на самом деле умеет летать. Правительство в курсе, но пытается сохранить все под сукном и установить личность супермена. Такова моя теория, а что думаете вы, дорогие мои полуночники? Звоните в студию, наш номер …, буду рада всем, кто присоединится ко мне в этот поздний вечер, плавно перетекающий в раннюю ночь. А пока – музыка на «Радио Лизы».

Ведущая отключилась, и из динамиков потянулась приятная «лаунджевая» музыка. Тем временем Артем отыскал нужный дом, завернул на стоянку напротив подъезда. «Радио Лизы» ему понравилось. Приятная музыка, приятный голос ведущей. Прежде чем отключить электронику и заглушить мотор, он сохранил частоту в памяти приемника.

Выбравшись из машины, Лапшин достал сумку с вещами, щелкнул центральным замком «логана», устало двинулся ко второму подъезду. Несколькими часами ранее, в поисках съемного жилья, он наткнулся на объявление, наиболее подходившее под его нужды. Одинокая пенсионерка, комната в «двушке» на самой окраине северо-запада Москвы.

Артем связался со старушкой и уточнил, возможно ли заселиться сегодня поздним вечером. Никаких возражений не последовало.

Он набрал номер квартиры, очень скоро услышал немного уставший голос в динамике домофона.

– Да, кто там?

– Раиса Петровна, здравствуйте. Это Михаил, я звонил вам сегодня по поводу…

– Да-да, заходите! Третий этаж.

Запищал звуковой сигнал, входная дверь отошла. Артем машинально осмотрелся по сторонам и нырнул в подъезд. Он легко взбежал на третий этаж, где одна из дверей уже была приоткрыта. На пороге стояла невысокая бабушка в выцветшем халате. С седыми волосами и добрым лицом. Лапшин приветливо улыбнулся, пожелал доброго вечера.

– Извините, что так поздно. Пришлось по пробкам…

– Да ничего-ничего, проходите! – махнула рукой старушка и посторонилась, впуская гостя в дом. – Я все равно до двух ночи заснуть не могу, так что поздний визит – это не проблема.

Артем зашел в маленькую прихожую. Раиса Петровна закрыла дверь.

– Разувайтесь тут, курточку можете повесить вот сюда… Вы голодны? Я пожарила картошку с сосисками, их разогреть – две минуты.

– Спасибо большое, Раиса Петровна, но, честно говоря, я весь день в дороге, и уже валюсь с ног.

– Да-да, я понимаю! Тогда пойдемте скорее, я покажу вам комнату.

Она толкнула ближайшую из дверей, пропуская Лапшина вперед. Он вошел, зажег свет. Обычная маленькая комната со стандартной мебелью. На старенькой одноместной кровати лежала стопка свежего постельного белья.

– Здесь, конечно, не хоромы, – вздохнула пожилая женщина.

– Нет, все отлично, – улыбнувшись, заверил ее Лапшин. – Я неприхотлив, а у вас здесь к тому же очень уютно, все по-домашнему.

Поставив сумку возле кровати, мужчина подошел к окну. Со второго этажа отлично просматривался въезд в небольшой дворик с разломанной детской площадкой и корявыми деревьями, освещаемый всего одним фонарем. Власти забыли про это место.

– Я останусь у вас. Давайте, заплачу за месяц вперед.

Он потянулся за деньгами, но старушка всплеснула руками.

– Ой, да бог с ними, с этими бумажками. До утра никуда не денутся. А вы устали, вам надо помыться и спать! У вас есть мочалка?

– Да-да, спасибо, я все необходимое прихватил с собой. А до Москвы я и впрямь проделал долгий путь.

– Приехали какие-то дела закончить?

Артем улыбнулся своим потаенным мыслям.

– Закончить? О, нет. Все только начинается.

Глава вторая

КОНФЛИКТЫ

– Ну же! Догоните меня! – на ходу кричал маленький сорвиголова, быстро перебирая ногами по снежной корке.

Двум его ровесникам, пухленькому и спокойному Диме и подвижной Юльке, покорение глубоких сугробов давалось сложнее. Добравшись до маленького чугунного заборчика, окольцовывавшего небольшой замерзший пруд, оторва обернулся. Большие черные глаза смотрели на отставших друзей с огоньком победителя. Мальчишка запыхался, но на его раскрасневшемся лице сияла довольная улыбка.

– Сашка, ты сжульничал! – заявила Юлька пальцем. – Ты побежал раньше!

– Я никогда не жульничаю! И я сначала пропустил тебя вперед!

– А вот и нет! Если бы ты меня пропустил, то первой прибежала бы я.

– А вот и да! Просто я бегаю лучше, чем вы!

– Давайте не будем бегать, – вставил слово Дима, наконец добежавший до своих друзей. – Может, лучше снеговиков полепим?

– Нет, это скучно! – отрезал Сашка. – Давай бороться, Димон!

– Я не хочу бороться.

– Я занимаюсь самбо! Смотри, как я умею!

Сашка налетел на Диму, принялся валтузить друга, который был на полголовы выше, а затем поставил тому подножку. Дима повалился на спину, и Сашка сел на него верхом.

– Ты проиграл! – торжественно объявил пацан. – Это называется «задняя подножка»! Давай я тебя научу!

– Я не хочу…

– Тогда так и будешь слабаком.

– Я не слабак!

– Я тебя поборол – значит, слабак!

– Просто я не люблю бороться.

Сашке в затылок впечатался увесистый снежок, сбивший с головы шапку-ушанку. Легкий ветер приближающейся весны взлохматил мокрые от пота черные волосы. Сашка обернулся. На детском лице читалась нешуточная обида. В нескольких метрах от мальчишек Юлька ехидно улыбалась.

– А это называется «снежок». Давай научу?

– Ты бросила его мне в спину – это нечестно!

– Ты побежал раньше нас – это тоже нечестно.

– Я не побежал!

Сашка натянул шапку, помог подняться Диме.

– Может, вернемся обратно, – проговорил Дима, стряхивая со своего серенького пальтишка мокрый снег. – Мы уже далеко убежали от родителей.

Юля посмотрела по сторонам:

– А где они? Я уже даже не вижу…

– Они у выхода из парка, – уверенно ответил Сашка. – Мы вернемся обратно. Только сначала я покажу вам кое-что!

Обиду и досаду с его лица как рукой сняло, а глаза искрились огоньком энтузиазма.

– Помнишь, ты рассказывала, как Генка Пахомов перешел через пруд?!

– Да, – кивнула девочка. – Это здорово было! Генка – смелый.

– Я тоже смелый! Смотрите!

Сашка ловко перемахнул через ограду пруда.

– Саня, ты чего задумал?! – вскинул брови Дима.

– Я тоже пройду через весь пруд!

– Но это опасно! Тебя родители будут ругать!

Сашка начал осторожно спускаться по большому склону к ледовой корке.

– Не будут! Я им ничего не расскажу!

Юлька подбежала к ограде:

– Нельзя этого делать! Лед уже подтаял, он может треснуть!

– Не треснет! – отмахнулся Сашка. – А вы идите на ту сторону и ждите меня там!

– Санек, не надо! – крикнул Дима, но отважный мальчуган не слушал друзей.

Он глянул вперед. Перед ним расстелилась идеально ровная белоснежная поверхность пруда. До противоположного края было метров двадцать, и мальчик твердо намеревался пройти их.

Сашка посмотрел себе под ноги и, глубоко вдохнув, сделал первый шаг. Вопреки его опасениям, лед не затрещал, да и вообще казался очень прочным. Со вторым осторожным шажком Саня ощутил прилив уверенности в себе. Он обернулся, широко улыбнулся своим друзьям. Ребята не разделяли Санькиной радости и были обеспокоены.

Мальчик продолжил путь вперед. Лед поскрипывал, но такая мелочь его не пугала.

– Дим, я боюсь за него, – проговорила Юля, наблюдая, как Саня все быстрее и быстрее направляется к противоположному берегу пруда.

– Пошли на ту сторону.

Дима взял подругу за руку, они вместе побежали вдоль ограды.

– А если лед треснет?! – на ходу спросила Юля.

– Попробуем помочь ему.

– А если он треснет, когда Санька будет на середине пруда?!