*

- С чего вы взяли, что ваше предложение нас заинтересует, миссис… Снейп? – в кресле с высокой резной спинкой Вальбурга восседала, как на троне. Несмотря на темные круги под глазами, заметную бледность и синеватый цвет губ, она держалась надменно, а фамилию посетительницы выплюнула вместе с комком презрения.

Эйлин стояла перед лордом и леди Блэк и теребила рукав старого черного платья – мантии свои она давно перешила на Северуса. Палисандр и тёмный бархат, высокие потолки и стрельчатые окна, высокомерные взгляды - она ощущала себя нищенкой, пришедшей за подаянием. Конечно, никто не рассчитывал на теплый прием. Предательница крови, связавшаяся с магглом, - в глазах таких, как Блэки, она делила кров и постель все равно, что со свиньей. Но все же в их положении - и даже не предложить ей сесть! Как же перехватить инициативу, дать понять, что условия диктовать не им? Миссис Снейп метнула робкий взгляд на ряд стульев у стены. «Пошутить… Тонко и язвительно пошутить и демонстративно занять один из стульев…» - подумала она и не двинулась с места. Решимости хватило пока только на то, чтобы поднять и больше не опускать глаза.

- Полагаю, иначе я бы не получила приглашения в этот дом, - Эйлин порадовалась тому, как прозвучал ее голос: чуть напряжённо, но внятно. «Хорошо. Вспомни, какой ты была, как была капитаном, как умела бороться и побеждать. Последний раз ты бросила вызов магическому миру и проиграла, но настало время вернуть хоть какие-то очки. Не ради себя…» Она постаралась расправить плечи.

Вальбурга поморщилась.

- И все-таки… потрудитесь ответить, - протянула она. – Удовлетворите любопытство.

- Польщена вашей заинтересованностью в моей скромной персоне, - после секундной паузы уже тише и сдержаннее заговорила посетительница. Запас бодрости, обретенный ею одновременно с подобной огоньку люмоса идеей и почти истощившийся за прошедшие с момента отправки совы сутки, возвращался с каждым произнесенным словом. – Но если вам интересна лишь моя мотивация, а не само предложение, то я, пожалуй, потружусь поискать другого… клиента.

- Не думаю, что вы бы обратились к нам, будь такой поиск для вас легким, - усмехнувшись, вступил в разговор Орион Блэк. Чуть ранее он накрыл своей ладонью кисть вскипающей от возмущения супруги. – Давайте пока признаем то, что мы все заинтересованы в продолжении разговора. Перейдем к сути. В чем конкретно заключается предложение? - добавив в мягко-насмешливый тон металла, потребовал он.

- Уверена, что вы знаете о Жертвенном зелье и ритуале передачи магии, лорд Блэк, - стараясь удержать ускользающую решимость, сипло выдавила Эйлин. Дышать стало трудно.

Повисла пауза, ставшая для миссис Снейп мучительной.

- Да, нам известен данный путь исцеления, - потерев подбородок, наконец, заговорил Блэк. - Но чем вы можете быть здесь полезны?

- Я готова стать донором, - набрав в грудь воздуха как перед прыжком в воду, резко выдохнула Эйлин.

И снова вязкая трясина тишины. Только приглушенная дробь дятла в саду за окнами проделывала в ней прореху для вдоха.

- Правильно ли я понял, миссис Снейп, - взгляд серых, как потемневшая сталь, глаз Ориона вонзился мягко и цепко, как коготь хищника, - вы готовы предоставить свою кровь для приготовления Жертвенного зелья и передать леди Вальбурге вашу магию?

- Да, - Эйлин сдержала порыв оттянуть ворот платья.

- И что вы хотите… - многозначительная пауза, - взамен?

Эйлин судорожно сглотнула и хрустнула пальцами.

- Я хочу, чтобы леди Блэк стала покровительницей моего сына, Северуса Тобиаса Снейпа, и обеспечила ему все условия для спокойного завершения обучения в Хогвартсе, получения звания мастера зельеварения и достойного статуса в магическом обществе.

- Какая неслыханная наглость! – задохнулась Вальбурга. – С какой стати я стану покровительствовать твоему сынку-магглу?

- Северус волшебник, - сузила глаза миссис Снейп, - причем довольно талантливый. Первое подтверждается его обучением в Хогвартсе, а второе… Впрочем, неважно. Таковы мои условия. Вы принимаете их? – она вздернула подбородок и сжала кулаки, стараясь унять дрожь.

Вальбурга вцепилась в подлокотники и, подавшись вперед, явно собиралась как следует отчитать зарвавшуюся потаскуху, пытавшуюся повесить ей на шею свое отродье, но не успела.

- Ваши требования слишком завышены, - хладнокровно заметил Орион. – Не находите? У меня встречное предложение, - иссиня-черные густые брови сдвинулись кверху, а четко очерченные губы сложились в трубочку. – Мы расплатимся с вами деньгами. Как насчет тысячи галлеонов?

К горлу подкатил ком.

- Нет.

- Назовите вашу сумму.

- Я назвала свое условие.

- Подумайте, - склонив голову набок, лорд Блэк лениво ухмыльнулся. – Вы не единственная волшебница, которая сгодится на роль донора.

- Не заметила у ваших дверей очереди из чистокровных ведьм подходящего возраста, жаждущих превратиться в сквиба, - вымучив ироничную усмешку, дрогнувшим голосом парировала Эйлин.

- Да какая ты чистая?! – с ненавистью прошипела Вальбурга.

- Очереди нет, - кивнул Орион, сверкнув нитями седины на висках. – Но за хорошую плату желающие найдутся. Подумайте хорошо. Что вы смогли дать вашему сыну, будучи волшебницей? М-м? А деньги иногда открывают двери получше Алохоморы, - он вальяжно откинулся на спинку и негромко рассмеялся, блеснув рядом ровных белых зубов. – Две тысячи.

- Нет.

Лорд Блэк смерил посетительницу недолгим взглядом из-под устало потяжелевших век:

- Больше не смеем вас задерживать, миссис Снейп, - под демонстративной вежливостью леденело пренебрежение.

Эйлин тщетно попыталась сглотнуть, развернулась на каблуках и пошла к выходу, по инерции держа спину ровно. Шаг. «Может быть, нужно взять деньги?» Второй, третий. «Без магии я не смогу защитить сына даже от Тобиаса, не говоря о других». Двустворчатая дверь с вырезанными гербами рода Блэк все ближе, но слегка расплывается. «А что, действительно, я ему дала, обладая магией? Деньги – это хоть что-то… Попросить три тысячи?..» Кисть замирает над позолоченной ручкой.

- Задержитесь, миссис Снейп, - властный голос прокатывается по залу. – Мы согласны… на ваши условия.

Комментарий к Глава 1. Отчаянное решение

(1) Автор смущенно шаркает ногой и признается, что по собственному произволу изменила правила игры. Надеется, что читатели великодушно ей это простят))

========== Глава 2. Эйлин и Тобиас ==========

Малый ритуальный зал Блэк-мэнора тонул в мистическом полумраке. Несколько десятков волшебных огней слабо теснили темноту. В ней исчезали высокие своды. Статуи рыцарей, казались шагнувшими из стен, да прямо там и окаменевшими, а лица собравшихся волшебников, походили на маски из-за глубоких теней у глаз и обостренных разрезов ртов. Ярко освещался только алтарь. С чернотой гранита резко контрастировал светлый пергамент, и отсвечивали грани хрустальных кубков. В одном – густая, полная извивающихся теней скверны кровь Вальбурги, в другом – слегка мерцающее бирюзой прозрачное зелье с уже добавленной каплей крови Эйлин. Маг в черной мантии, расшитой по краю серебряными рунами – поверенный рода Блэк – шагнул к алтарю, занес над ним палочку, и распевно, низким грудным баритоном принялся читать заклинания.

Эйлин невольно поёжилась. Нет, сомнения больше не мучили. Она распрощалась с ними в момент, когда собственной кровью вывела подпись под магическим контрактом. Но беспокойство, глухое, мутное, которое тяжело ворочалось на дне души, сейчас поднялось под самое горло. Эйлин постаралась сосредоточиться на условиях договора. Подписанный обеими сторонами, он лежал между кубков. С первыми звуками голоса колдуна огни, развешанные вдоль стен, померкли, зато сквозь буквы потек тусклый зеленый свет.

Сделка являлась судьбоносной. Никак нельзя было допустить ошибку, и Эйлин вспомнила про Анри Дюкре. Сын нищего французского мага, семья которого спасалась в Англии от дедовых кредиторов, и магглорожденной ведьмы из зажиточной ирландской семьи, он попал на Слизерин, а затем сумел пробиться в сфере магического права. Оказалось, Анри благодарен бывшей сокурснице за доброе отношение в школьные годы. Когда она выложила свои скудные накопления и, изложив под защитой адвокатской тайны суть предстоящей сделки, попросила о помощи, он сомневался вовсе не по поводу того, что предложенное вознаграждение и близко не дотягивало до прейскуранта. «Ты хорошо все взвесила, Эйлин? Уверена, что не пожалеешь?» «Только если меня обведут вокруг пальца! Ты поможешь?» Не зря просила. Адвокат Дюкре выловил в первоначальном варианте договора несколько хитрых уловок и двусмысленностей, на которые Эйлин никогда не обратила бы внимания, а ее партнеры получали возможность легко увильнуть от обязательств и без всякого магического отката. Блэки пытались давить, сопротивляясь правкам. Эйлин настояла. «Все будет, как задумано», - повторяла она теперь как мантру, пытаясь совладать с беспокойством.