Мысли прервал скрип открывающейся двери. Вернулась Мэри.

- Уже выхожу, - упредительно сказала Лили.

- Куда выходишь? – спросила подруга. – Сев ушел.

- Как ушел?

Мэри пожала плечами.

- Он передал тебе вот это, - она протянула флакончик с бледно-лимонным зельем, - и сказал, что принять надо… - дальше Мэри дословно передала инструкцию по применению снадобья.

*

Это было удивительно – ни о чем не переживать.

Билет показался легким. Северус исписал пять пергаментов, вспомнил все в мельчайших деталях. К концу экзамена эффект зелья начал немного ослабевать и пришло ощущение удовлетворения. Приятно.

Сдавая работу в числе последних, он увидел шедшую с подругами к выходу из класса Лили. Она была веселая, довольная. Зелье сработало. Тоже хорошо.

Боковым зрением нашел мародеров. Скалятся, зыркают на него. Ну и Мерлин с ними. Сегодня они ему безразличны. Пока не сунутся…

Он вышел из школы и пошел к озеру. Туда же, куда тянулись группками почти все остальные студенты. Яркий солнечный свет чуть щипал глаза. Северус щурился, и лучи света дифракционировали, пробиваясь сквозь ресницы. Поэтому школьный двор предстал в радужных пятнах. Солнце припекало, а ветер остужал, наполнял грудь и все тело легкостью. Пахло молодой травой, озерной водой и пергаментом. Это от сумки на плече.

Подойдя к озеру, Северус увидел у самой кромки воды Лили. Оживленно жестикулируя, она рассказывала что-то подругам, и ее волосы колыхались язычками пламени. Он присел на траву под кустами и залюбовался подругой. Впервые за все школьные годы это было чистой радостью, без горечи.

- Как дела, Нюниус?! – раздался задиристый голос Поттера.

Северус так засмотрелся на Лили, что забыл о мародерах. Они застали его врасплох. В другой раз он бы занервничал, переполошился до тремора в кистях рук… Но его новое зелье изменило отношение к происходящему. Эмоции уже успели вернуться, а тревожность еще нет. И вместо страха в очередной раз стать посмешищем в купе с отчаянно суетливым желанием причинить Поттеру и его компании боль он почувствовал уверенный жесткий… кураж! «Да, давай поиграем, Поттер!»

- Чего тебе, Рогатик? И дня без меня прожить не можешь? – язвительно отозвался Снейп, выхватывая из кармана палочку. Но, конечно, не успел. Мародеры подошли уже с палочками наготове и Экспеллиармус Поттера сразу же разоружил его.

Северус невозмутимо нагнулся за своей палочкой и был сбит с ног заклинанием Импедимента от хохочущего Блэка.

Начали собираться зрители.

- Ты так тыкался носом в пергамент. Он, наверное, весь в сальных пятнах, - голосом, напоминающим азартный собачий лай, крикнул Сириус.

- А ты, я смотрю, глаз с меня не спускаешь, - усмехнулся Северус, - извини, но мне девушки нравятся.

В толпе кто-то хихикнул.

- Ах ты грязный слизеринский гаденыш, - опешил Сириус.

- Нужно вымыть его грязный рот, чтоб не смел оскорблять благородных мужей, - пафосно заявил Джеймс. – Скоблифай.

Изо рта Снейпа пошли мыльные пузыри. Он поперхнулся и закашлялся.

Следующее заклинание Джеймс сотворил невербально, и Северус взлетел в воздух вверх тормашками.

- Оставь его в покое! – Лили с решительным видом вклинилась в толпу зевак. Она гневно смотрела на Джеймса.

Северус сложил руки на груди, придерживая передний край мантии, а сзади и с боков она свисала вниз, как крылья летучей мыши. Он вдруг задумался о том, что о своем новом невербальном заклинании не говорил никому, кроме Мальсибера и Эйвери… А еще оно было на полях учебника. А учебник он давал только Лили… Где-то на заднем фоне до него доносилась перепалка Лили и Поттера.

- Что он тебе сделал?

- …дело в самом факте его существования…

- …пойдешь со мной на свидание…

- Нет, даже если выбор будет между тобой и гигантским кальмаром…

- Сними с него проклятие!

- А может быть, лучше снять с него трусы?

- Оставь его в покое!

- Лили, - неожиданно сухо и покойно произнес Северус, и спорщики замолчали, - прости, но не могла бы ты отойти? Видишь ли, Джеймсу до жути хочется узнать, что же должно быть у парня в трусах. Боюсь, пока не покажу – не отвяжется.

Мгновение тишины, казалось, растянулось на четверть часа, а потом лопнуло волной смеха. Даже Блэк скорчился, держась за живот. Присев на корточки, он от избытка чувств шлепал рукой по траве. Поттер взглянул на смеющуюся Лили и удушливо покраснел. Растолкав стоящих за спиной, он устремился в замок. Сириус, все еще вытирая слезы смеха, поспешил за ним.

Северус манящим заклинанием притянул свою палочку и снял с себя чары. Он упал на траву, а потом спокойно поднялся и принялся отряхиваться. Толпа разошлась. Лили осталась.

- Ты молодец, Сев, - сказала она без особого воодушевления, - поставил их на место. Хотя знаешь, можно было обойтись и без шуток ниже пояса…

- Ты давала ему мой учебник, - тихо сказал он, задумчиво глядя на нее своими глубокими черными глазами.

- Что? – растерялась девушка. – Я…

- Я это знаю, Лили, - мягко перебил он, - но я еще не понял, как мне на это реагировать…

И он ушел. А она еще некоторое время стояла, оторопело глядя ему вслед.

*

Потом был последний экзамен по трансфигурации и каникулы. Когда зелье совсем выветрилось, Северусу снова стало тесно и больно, но теперь он знал, что может быть иначе. К счастью, он знал и то, что злоупотребление зельями в решении душевных проблем никогда никого не сделало счастливее. Ему это с детства твердила мать. Поэтому на последние деньги он приобрел в Косом переулке книгу «Основы ментальной магии» и занялся освоением окклюменции. Это помогло ему вытерпеть недели без Лили. А потом не вытерпела она. И подошла к нему на берегу речки, когда он гулял там, вспоминая их встречи. И она извинилась. Впервые в жизни извинялся не он, а она. Это было в середине лета.

Полтора месяца прошли как в сказке.

Начался новый учебный год. Несколько атак мародеров были с достоинством отражены.

Однажды перед объединенным уроком зельеварения к столу Снейпа подошел Блэк.

- Минуточку внимания, дамы и господа! – громогласно заговорил он. – Вы, наверное, заметили, что в последнее время наш Нюниус стал другим. В чем дело Нюнчик? Может раскроешь секрет? Ты изобрел зелье крутости и тайно варишь его себе ночами? – он хохотнул.

- Может, и варю, - спокойно ответил Северус, выкладывая из сумки учебник и пергаменты, - тебе-то что, Блэк? Уж ты-то крутостью не обделен, еще и поделиться можешь, - Сириус расплылся в самодовольной улыбке и не сразу понял смысл завершающей части фразы: - А рецепт зелья ума еще не разработан.

Потом они подрались. На кулаках, без магии. Вытирая кровь, один - с разбитой губы, а другой - с носа, помогли друг другу подняться. Пожали руки. Так началась нормальная мужская дружба. Люпин был этому рад. Петтигрю примкнул к большинству. Поттеру пришлось смириться.

А Лили? Лили предстояло сделать непростой выбор.