– Ну что выдвигаемся, нам бы к ночи добраться к завтрашней?
Но котелок, вырывавшийся из рук, чем дальше – тем пуще, и разом заболевшая спина, напомнили о себе и о глупости, на которую я мог подписаться. Тем более что у эльфийки тоже была этакая кастрюлька, но с обычного алюминия и литров на пять не больше. Так что, покосившись на своего чугунного монстра еще несколько раз, все же оставил его у таверны. Из-за угла которой к нам с котелком подскочил сварливый малец, сурово посмотревший на меня, утирая не вовремя выскочившую зелёную и довольно-таки здоровенную соплю. Однако, она не помешала ему оценивающе хмыкнуть, и с энтузиазмом втянуть не поместившуюся на рукаве часть обратно:
– Я уж думал, что ты его от жадности с собой в лес уволочёшь и попортишь нам с мамкой зарекомендовавший себя бизнес.
И как ни в чем не бывало подхватил мой злополучный чугунный котелок. От чего я, открыв рот, наблюдая за тем с какой легкостью малец потащил посудину обратно, просто опешил. Но и не спросить у паренька я просто не мог:
– И чего многим этот котел достался?
На что паренек буркнул:
– За последние двести лет четверым.
На что сказать или спросить мне было больше нечего, в голове крутилось одно, "люди здесь тоже необычные". А вот гном нашёлся. Хекнув, как и я провожая пацана:
– Хорошее дело получилось, это почитай всем, кто сюда попадал они его продавали. Сто из ста в наших размерах и реалиях. Может и мне, какое – никакое предприятие организовать…?
На что я вспомнил, что это замшелый гном и надоумил меня купить котёл, а значит он и так имеет долю с этакого бизнеса. Но это было после нашего соглашения, а значит:
– Я как партнер требую двадцать процентов от твоей доли, – кивнул я на пацана.
На что гном уперся, но у меня уже был козырь, и я кивнул на эльфийку и посоветовал напарнику быть посговорчивее, а иначе, я привлеку ещё одного нашего партнера. Она то уж найдет к нему подход, тем более что гном ей задолжал. Услышав-таки согласие, конечно – это после того, как гном сплюнул и намекнул мне на то, как люди измельчали, и что нет у него к нам больше доверия. Но порывшись в кармане вернул причитающуюся мне долю. Мне же оставалось поразиться тому, когда успели? Но что-то продолжало грызть нутро, наверное, то, что с отданной за котел тысячи, ко мне вернулось не много не мало, а несколько медных монет. Посмотрев на для порядка дующегося гнома, захотелось его придушить. Однако было поздно. Да и эльфийка, не забывшая о нас, поторапливала, так что пришлось взять себя в руки и выдвинуться к эльфийским зарослям. Другого слова тут было не подобрать. И чем ближе мы подходили, тем отчётливее понималось то, почему такой упертый народец, как гномы в лице Горма отдали две трети пусть и эфемерного согласия хранителей, да и то для меня. А все было просто, в эльфийский лес без их желания не пробралась бы и мышь, так их непонятные кустарники оплели всю местную растительность. Мне это напомнило что-то паразитическое. Но вопреки ожиданиям наши Ели, да Сосенки не то, что не погибали, помогая взращивать, появившиеся в междурядье не известные мне деревья и побеги, но и сами становились крепче и упитаннее, по-другому и не скажешь. Но были конечно и у эльфов свои проблемы, не любит наша земля вторженцев, а пуще того её дети и обитатели. Один из таких, как раз, неподалеку вынырнул из озера и полз по поверхности к непонятному дереву. Чтобы украдкой перегрызть опутавший то кустарник и вцепиться не хуже пираньи в сам ствол. Что не осталось не замеченным. Вообще трудно представить, как бобер ползет по пластунский. А ещё труднее то, как у выбежавшего откуда-то эльфа выпадает из трясущихся рук стрела. Но, и он, и я, быстро пришли в себя, не без помощи оплеухи ещё одного длинноухого с веслом собрату. И начался отстрел зубатого, что с лёгкостью уворачивался не только от стрел, но и ушёл под воду. От чего эльф в чувствах поломал лук об елку, а этого только и ждал санитар местного леса. Выбираясь из противоположных кустов не хуже эльфов декларируя:
– Маятник Таманцева, подводит лишь однажды. Впрочем, о чем это мы, ах да. А знают ли господа эльфы, что в наших лесах в связи с договором Хозяйки и прочих сторон о ненападении, светит за браконьерство, – подойдя слишком близко к ушастым, оборотень отпрянул, встретившись с полубезумным взглядом стрелка, судорожно зашаривши в поисках лука за спиной. Но тем не менее продолжил. – Однако не надо отчаиваться, думаю мы договоримся, – по-звериному улыбнувшись, дважды оборотень попросил пройти эльфов за ним в ближайшие пенаты для переговоров, коими послужили те самые кусты.
Впрочем, не эльфов не оборотня это не смутило, а я тем временем опомнился. Так, о чем я, прокрутил я разговор оборотня с эльфами и передернул плечами. Представлять и не пришлось, тем более что все виделось. А виделось то, что эльфам у нас, ой как не сладко. А ещё, что для каждого нечисть своя. И я как не странно ничем не отличался, чуть приотстав покосился на своих провожатых, пока смотрел чем все закончится. А они уже подобрались к опушке, намечая и дальнейшую дорогу:
– Так, где пойдем то? Можно через лабиринт, – кивнула просвещавшая гнома эльфийка, как всегда, не беря меня в расчёт. Но я всё-таки услышал и повернулся к неведома откуда взявшимся в наших краях джунглям. Где ей-богу водилась какая-нибудь лихорадка. Ибо на гадюках, варанах – что наши свиньи, пауках не многим меньше, и зыбучих песках, откуда ещё торчали остатки обеда у местной живности, пытавшейся спасти припасы на свой манер, эльфы бы не остановились. От одного взгляда на что, захотелось пройтись по местным зарослям напалмом. Да чего там, я даже вспомнил о сказанном гному. Но повинится не успел, как эльфийка продолжила, – Ещё можно к Владыке обратиться, прошения подадим, и через пару дней глядишь и сложится:
– Пара дней, – не понимающе переспросил я у длинноухой, все еще нарочито игнорирующей меня, что как-то даже задевало, на диво быстро разбередив старый пунктик общения со Светкой, и настроение резко поскакало вниз. Но я постарался удержать себя, однако вопрос задал:
– Неужели к вам делегации толпами ходят или паломники заблудились, на что вашему Владыке требуется пара дней?
– А по мариновать, – удивился моей недальновидности гном и тут же опомнившись начав вразумлять, – пойми долгоживущие не люди и этим всё сказано, время для них и для нас не одно и тоже. И чем выше чин, тем тяжелее крутится машина бюрократии, а время тлетворнее.
– А кроме того, аудиенции надо еще заслужить. Думаешь мы просто так вырастили лабиринт, сотни моих соплеменников добиваются внимания этих земель, силой, умом, ловкостью и едва не сгинув. Что есть пара дней для какого-то человека, рядом с этим, если он хочет проскочить, как заяц, – задрав нос, эльфийка смерила меня таким взглядом, как будто сама не предлагала обратиться к Владыке здешних эльфов. И более того, она только заметила кого ведет за собой в эльфийские чертоги, и было это существо неказистое, маленькое и тщедушное, такое что даже сплюнуть противно. От чего в моей душе поднялась буря и опала первозданным снегом, чай не в первый раз, проходили. Но и ответ не заставил себя ждать, тихий и размеренный, но льющийся горным ручейком:
– Что есть желание эльфов в наших краях, что их потуги и игры, тлен, как и время, отпущенное им судьбой. А за землю и её родство на Руси, приято платит кровью. Улыбнувшись, не ожидая от себя, прикусил ладонь за раз выпустив все появившуюся ярость, да так что по земле дробно забарабанила струйка крови. И как будь то не было разговора и меня не пытались смешать с грязью. Только некое опустошение и хлопок гнома по плечу, а следом и какой-то незнакомый прострел эльфийских глаз, что, как и гном улыбнулась. Но обрадовал меня Горм:
– Кажись не пригодился бы нам котелок, – кивнул гном мне за спину, куда смотрела и его спутница. А за ними пришлось оглянуться и мне, натыкаясь на не понятно откуда появившуюся полянку на месте входа в эльфийские владения. На самой же полянке, расположилась монументальная береза, что не многим уступала древним секвойям. Но даже так, какие-то умельцы сумели добраться до её веток и повязать ленточки. Залюбовавшись коими и обстановкой в целом, не заметил, как Геля зашла за спину и нашептала:
