Все права защищены. Ничто из этой книги ни в какой форме не может воспроизводиться, закладываться в память компьютера или передаваться по средствам связи без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Максимов В., 2021

© Морское наследие, 2021

Уже давно стемнело, а по пути никак не попадалось место, хоть сколько-нибудь пригодное для ночлега. На пологом и бесконечно длинном склоне горы рос даже не густой лес, а самый настоящий бурелом из завязанных узлами деревьев, кустов и сухих веток. И вот, наконец, продиравшийся весь день и уже часть ночи через проклятый лес усталый и злой путник вышел на освещенную лунным светом поляну, довольно большую и ровную, покрытую мягкой, густой травой. Здесь можно было развести костер и расположиться на ночлег, а учитывая проделанный тяжелый путь, может быть, даже стать лагерем и отдохнуть денек-другой перед следующим переходом, который тоже не обещал быть легкой прогулкой.

– Все, Дэрен, привал! – громко, не оборачиваясь, крикнул Вэллд своему спутнику. – Устраиваемся на ночлег.

Ответом Вэллду была тишина, если можно назвать тишиной звуки ночного леса, густо наполнявшие душный летний воздух. Путешественник обернулся – на поляне он был один; его верный товарищ и попутчик Дэрен исчез. Странно, еще несколько минут назад он отчетливо слышал за своей спиной громкое сопение и хруст веток, издаваемых ломившимся через чащу Дэреном, а тут он как в воду канул.

Дэрен, тащивший на себе, как верный оруженосец, припасы и большую часть снаряжения, похоже, отстал. Путешественник из него был скверный, что и неудивительно для крестьянина, всю свою сознательную жизнь копавшегося в земле, но за несколько месяцев пути он немного пообвыкся и уже мог пройти за день солидное расстояние, вот только пробираться через густой лес Дэрен так толком и не научился.

Чертыхаясь, Вэллд скинул мешок с вещами и полез обратно в чащу, чтобы найти своего товарища. Оказавшись в лесу, он с досады опять выругался, потому что искать что-нибудь или кого-нибудь ночью в темноте среди бурелома было абсолютно бесполезным занятием. Кроме того, и сам Вэллд, и Дэрен были одеты в превосходные походные костюмы болотного цвета, плохо различимые среди деревьев даже при дневном свете. Без особой надежды на успех Вэллд все же полазил с полчаса по лесной чаще, не углубляясь далеко в лес, крича при этом как можно громче. Дэрен на крики не отвечал, и Вэллд решил отложить поиски попутчика до утра. Он снова пошел в сторону обнаруженной поляны с тем, чтобы развести огонь поярче (может быть, Дэрен сам выйдет на свет костра) и как следует отдохнуть.

Когда Вэллд уже видел сквозь деревья залитую лунным светом поляну, он вдруг споткнулся о кучу трухлявых деревяшек и, удержав равновесие, пробежал по инерции пару шагов; под ногами затрещали гнилые жерди, земля разверзлась, и Вэллд рухнул в бездну. В свободном падении он несколько раз ударился разными частями тела о что-то жесткое, перевернулся в воздухе и тяжело упал на твердую и неровную поверхность. Это болезненное впечатление было последним, что запомнил Вэллд перед тем, как потерять сознание.

В эти труднопроходимые горные края, где все пошло наперекосяк, Вэллда и его спутника Дэрена занес внезапный приступ безрассудства, посетивший состоятельного коммерсанта из Подземного города, отправившегося на разведку в район горных цепей Ожерелья дьявола, находившихся в стране под названием Северные земли. Несмотря на зловещее название, в этих горах некогда добывали используемые во всем известном мире металлы и другое природное сырье.

Вэллд с большим трудом выяснил, что после неудачной войны, затеянной находящимися у власти в его родной стране проходимцами, в Северных землях приключилась какая-то катастрофа, из-за которой полностью прекратилось движение караванов, оборвалась международная торговля, да и вообще пропала связь с Северными землями всего известного мира. Теперь Вэллд к тому же убедился, что добыча сырья в горах уже достаточно давно не ведется, так что торговать с другими странами в общем-то нечем. На этом, собственно, миссия, с которой он и отправился в Ожерелье дьявола, была окончена, и Вэллд с чувством выполненного долга должен был повернуть назад – в сторону своего нового отечества – Подземного города. Однако проклятая неуемность характера, подогретая любопытством и смутным чувством невыполненного обязательства, сыграла с ним злую шутку: Вэллд внезапно решил отправиться назад, в страну, где он родился и вырос и которую с таким упорством старался покинуть навсегда, переселившись в более спокойные и сытые места. Сытые места оказались достаточно скучными и в общем-то для него чужими. Со временем Вэллд, возможно, и приспособился бы к жизни в Подземном городе, но вот только привычки ждать он так и не приобрел.

Упомянутое обязательство по отношению к своей родной стране Вэллд поначалу таковым не признавал, поскольку в силу своего своеобразного мировоззрения, отличающегося изрядной долей цинизма, он вообще не видел смысла в попытках сотворить что-либо на благо некоего сообщества людей, если, конечно, это не совпадало с его собственными интересами.

Вэллд родился в столице Северных земель и, будучи круглым сиротой, рос в столичном воспитательном доме, что, по сравнению с незавидной долей большинства осиротевших детей в этой стране, являлось редкой удачей. В воспитательный дом попадали в основном дети дворян и высших чиновников и получали там неплохое для Северных земель образование. Однако Вэллд достаточно рано обнаружил в себе редкий талант мыслить совершенно нестандартным образом, оценивая вещи, события и явления иначе, чем окружающие. Его мысли были настолько далеки от общепринятых норм, шаблонов и условностей, что сверстники, да и взрослые люди, реагировали на них далеко не лучшим образом, но маленький Вэллд быстро выучился держать свои мысли при себе и говорить окружающим то, что от него ожидали услышать.

Будучи еще совсем ребенком, Вэллд уже находил совершенно парадоксальные решения в самых различных ситуациях. Если бы он родился в другом месте – в Подземном городе или в Великих равнинах, то с его способностями он, возможно, стал бы талантливым ученым, удачливым коммерсантом или преуспел бы в искусстве, но в такой гиблой и отсталой стране, как Северные земли, он нашел своим способностям иное применение. Вэллд стал талантливым и удачливым мошенником. В деле обмана ему не было равных во всех Северных землях, причем его привлекали не столько полученные барыши, сколько сам процесс придумывания и исполнения великолепных по своей красоте комбинаций. Проведя остаток детства и молодость в трудах неправедных, виртуозно проворачивая всевозможные аферы, к зрелым годам он несколько изменил род своих занятий. Как оказалось, Северные земли, несмотря на огромную территорию, стали для него тесноватыми. Вэллд, что называется, примелькался, и его известность в качестве весьма хитроумного афериста стала ему мешать, да и мест, где он пока еще не применил своих способностей, оставалось все меньше.

Все чаще и чаще Вэллду приходилось надолго исчезать из Северных земель. Он стал путешествовать по всему известному миру, и это занятие ему чрезвычайно понравилось. Он исходил вдоль и поперек добрую половину этого мира, побывал в разных странах и понял, что Северные земли – то место, в котором он меньше всего хотел бы жить. Решив, что ему следует перебраться на постоянное жительство в богатый и промышленно развитый Подземный город, Вэллд с удвоенной энергией принялся избавлять своих соотечественников от лишних денег, чтобы накопить необходимый для переселения капитал.

Свои любимые, хотя зачастую и вынужденные путешествия Вэллд тоже смог превратить в прибыльное занятие. Он стал за вознаграждение доставлять в различные уголки известного мира письма, вещи и прочие предметы, отправлять которые легально их хозяева, по некоторым причинам, не могли. Вэллду платили немалые деньги за его почтовые услуги, поскольку он никогда не подводил заказчиков, а главное – не задавал лишних вопросов.