Елизар остановился, осмотрелся и сказал:

— Вот тут повернем, — после чего двинулся прочь от океана, направившись вглубь материка. Остальные понятнулись за ним. На ходу старик продолжил свой рассказ.

— В общем, стал я жить отдельно. Поначалу власти поселка смотрели на мои потуги с неодобрением, но потом решили, что так даже лучше. Я почти не посещал их, а они получали с меня "налог". Две трети выращенного я отдавал в поселок. Вот так я и жил почти два десятка лет, а потом случилось…

Он вздохнул.

— То, что случилось… Городище перестало существовать.

Старик замолчал.

Агею хотелось спросить, что там случилось, и по заинтересованным лицам друзей он видел, что тех мучает тот же вопрос, но все молчали, ожидая, что старик и так все расскажет.

— Все это случилось почти так же, как и с вами. В одно утро я проснулся, вышел из дома, и заметил клубы дума со стороны поселка. Подумав, что там большой пожар, я, даже не перекусив, поспешил узнать, в чем дело. Признаюсь, я не любил жителей Городища, но в момент беды я не мог оставить их.

— Я быстро бежал и когда поднялся на последний пригорок, с которого виден поселок, я сперва остолбенел, а затем рухнул на землю. От страха я чуть не закричал. Это были они. бандиты из Пустоши. В юности я слишком много слышал про них, чтобы не узнать их. Это они напали на Городище и положили конец этим людям.

— Их много было? — спросил Вилен.

— Скажу честно, — сказал старик. — Видел я мало. Хорошо помню, как горел барак чужаков и еще несколько зданий на окраинах поселка. Помню несколько странных машин, которые поднимая клубы пыли, безостановочно кружили вокруг поселка. Сейчас мне уже трудно все вспомнить, но точно помню вопли страха и странный сильный треск и грохот. Потом только я понял, что это были выстрелы. Помню также группу из местных жителей, которые небольшой толпой метались по площади, а вокруг них кружила машина бандитов.

— Я ведь там не особо вглядывался. Все-таки я не так туп, как мне пытались внушить старейшины. Быстро я попятился с пригорка и бегом кинулся домой. Тут я схватил немного еды и бросился прочь. В овраге, ниже по течению ручья, я сделал себе временное жилище. Там я и прожил несколько дней, все время ощущая запах гари, который приносил ветер со стороны поселка.

Старик снова помолчал.

— Да уж. Сейчас уже смешно вспомнить, как я дрожал в этом шалаше. Только на рассвете и я вернулся домой, полил растения и покормил кур. Больше всего я боялся, что бандиты придут ко мне в дом и устроят там засаду.

— И что же? — спросил очкарик. — Они появились?

— Нет, не появились. Сейчас я понимаю, что все дело в их машинах. Они быстрые, но не везде проходят. К тому же для их движения нужно горючее. Видно они решили, что одинокий отшельник-огородник не стоит их внимания и лишних расходов топлива.

— А как же Бахор? — спросил бывший раб. — С ним как? Нашли они его?

— Да нет. К тому времени старик Бахор уже несколько лет как лежал в могиле.

— Что же было дальше? — спросил Нос.

— К вечеру я осмелел и, сам удивляясь своей смелости, направился к Городищу. На сей раз я уже успокоился и был полон решимости все хорошенько разведать. Я сделал большой крюк и приблизился к поселку с другой стороны, прячась в утреннем тумане. К тому времени пожары уже почти потухли, а бандиты…

— Бандитов уже не было, равно, как не было и жителей. На улицах валялись трупы. Почему-то бандиты не стали поджигать поселок и большинство зданий уцелело. Разве что разруха была страшная. Я шел по улицам и почти ничего не узнавал. Помню сильный запах гари. Окна в зданиях были выбиты, заборы порушены. На улицах валялись разные вещи, предметы одежды и мебели. Вместе с барахлом лежали трупы, между которыми бродили курицы, которыми побрезговали бандиты. Многих убитых я знал. В основном это были старые мужчины и женщины, не годные для рабства. Но и некоторых молодых убили, когда те пытались оказать сопротивление.

— Остальных, включая детей, бандиты угнали с собой. Почти всех потом продали для утех другим кланам…

Он замолчал, словно вспоминая что-то.

— Откуда вы-то знаете это? — спросил Коляныч.

Старик вздрогнул.

— Что?

— Ну, что их продали?

Тот сперва молча смотрел на бывшего раба, словно в растерянности, а потом махнул рукой.

— Да я-то и не знаю. Я имел в виду, что, скорее всего, продали. Люди, приходившие из Великой Пустоши, рассказывали о нравах этих бандитов. Для них убийство человека — пустяк. А простому человеку там попасть в рабство легче легкого…

— Жутко было тогда в Городище, — рассказывал старик. — У меня сперва были мысли как-то убраться там, ну похоронить людей, а потом я испугался, что бандиты вернутся и заметят, что кто-то тут был. Поэтому я решил оставить все как есть. Да и много трупов там было. Тогда я ушел оттуда с пустыми руками и когда был уже дома, жил я по-прежнему, в шалаше, то обругал себя. Ведь несмотря на разграбление, в Городище осталось еще много вещей, которые мне бы пригодились в хозяйстве. Поэтому, с трудом дождавшись следующего утра, я снова отправился в поселок.

— Там я в первую очередь посетил хозяйственные помещения. Хоть их и разорили бандиты, но инструмент и большая часть запасов уцелела. Инвентарь ведь бандитам не нужен, а все продукты они просто не смогли вывезти. Поэтому мне досталось настоящее богатство. Для начала, я выбрал лучшие садовые инструменты. Схватив их, я убежал домой. Потом каждый день, на рассвете, я делал вылазки в Городище, где находил кучу полезных мне в хозяйстве вещей. Не буду говорить, что гибель поселка меня сильно расстроила. Появился только страх бандитов, которые снова могли нагрянуть из своей Пустоши, но в целом, жизнь моя наладилась и стала куда лучше, чем была.

— Да, жизнь немного наладилась. По хозяйству, в первую очередь. Не нужно стало такое большое хозяйство вести. Поэтому я кур стал меньше держать и огород уменьшил. У меня он теперь весь в ограде, а тогда у меня большая плантация была. Хотя я сейчас все равно добываю больше, чем мне надо. Так что если вы, или же часть из вас, решит поселиться здесь, то мы тут все только так прокормимся, а с вашей помощью, мы его в разы увеличим. Вот так. К тому же с помощью разных штук из Городища, я сильно облегчил себе работу. Сами увидите.

— А потом, в Городище вы ходили? — влез с вопросом очкарик.

— Да, в общем, сперва я по утрам наведывался в поселок, а вскоре совсем страх потерял и стал среди бела дня туда ходить. Ну, а что? Работы меньше стало, свободного времени больше, вот я его и тратил в поселке. Ходил, смотрел, как они там жили. Ну и себе тащил, все что под руку попадалось. Не пропадать же добру. Поначалу, больше по хозяйству все тащил, а потом до книг добрался. Начал читать. За эти годы уйму всего перечитал, у меня там, целый шкаф ими забит. Я вам покажу.

Старик снова усмехнулся.

— Вот так и жил.

— И сколько с того времени прошло? — спросил бывший раб.

— С какого?

— Ну, с гибели поселка.

— А это… Да, лет пятнадцать где-то.

— А сейчас вы туда ходите? — поинтересовался Нос.

— А смысл мне туда ходить? Раны бередить? Если хотите, мы с вами прогуляемся. Хотя там, наверное, мало что осталось. Дома почти все развалились… Без людей-то… Мало всего уцелело…

— Ну, вот так я и жил до этого момента. А вот сегодня утром снова гляжу — столб дыма. У меня мысль, что опять кто-то Городище поджог. О сразу бандитах вспомнил. Но потом сообразил, что это со стороны океана и очень далеко. Вот я и решил "вспомнить молодость". Раньше я часто на побережье ходил, смотрел на воду, и вот снова собрался и пошел. Как вижу, не зря.

Коляныч начал расспрашивать старика про окрестности. Тот охотно отвечал. По словам их нового знакомого, все побережье на многие километры в обе стороны, представляло собой унылую бугристую равнину, по которой разбросаны развалины древних домов, да часто росли небольшие рощицы кривых деревьев. Где находятся ближайшие жилые места на побережье, он понятия не имел.