Лада не стала спорить. Она была занята вытаскиванием каблуков из грязи. Хотя в душе похвалила царевича — какой молодец, заботится об экологии. Ветряков она не видела, небось, солнечные батареи установил. Вон как солнышко жарит, а ведь октябрь!

На обратном пути царевич указал Волку на место позади, рядом с лакеем. Оборотень нахмурился, но не стал спорить.

— У вас очень стильная сумочка, — заметил царевич. — Такая миниатюрная, наверное, только расческа и поместится.

— Вовсе нет, — ответила Лада. — Сумка вместительная, как чемодан. Я уже не представляю, как без нее жила. А вот расческу, к сожалению, я забыла взять из своего мира. Зато у меня есть чудесный гребень.

Девушка повернулась к царевичу затылком — она заколола волосы гребнем, который вручил ей Проша.

— Красиво, — сказал Елисей. — Хотя вещь кажется слишком простой для вас. Я бы усыпал вас бриллиантами.

— С чего это, — Лада слегка отодвинулась от царевича. Его напор поражал.

— Вы сама по себе драгоценность. Последняя царевна сказочного царства. Вы достойны самого лучшего. Вы должны носить золотую корону, хотя она будет блекнуть на ваших волосах.

Елисей взял прядь волос Лады и поцеловал.

— Я знаю, мы познакомились не так давно, — сказал он, увидев ошарашенный взгляд девушки.

— Вчера. Это было вчера! — уточнила она.

— Лада, я ждал вас всю жизнь, — Елисей снова придвинулся ближе, но тут в окошке появилось перевернутое лицо Волка. Он забрался на крышу кареты и теперь свесился вниз по пояс.

— Царевич, а что сегодня на ужин? — спросил он.

***

Когда они вернулись во дворец, девушка сказала царевичу, что ей нужно переодеться, и лишь только завернула за поворот, прислонилась к стене и с наслаждением стащила ненавистные туфли. Она прикрыла глаза и застонала от облегчения.

— Все как ты мечтала, — съязвил Волк, появившись следом. — Серьезный, надежный, ответственный мужик подкатывает к тебе… эмм… руку, сердце и корону.

— Заметил? Похоже, клеится ко мне Елисей, — задумалась Лада.

— Похоже?! Да у него очки от страсти запотели!

— Треплет языком, вот и все, — отмахнулась Лада. — Решил интрижку замутить по-быстрому, пока мы за Иваном не отчалили.

— А ты и рада, да?

— А почему бы мне не радоваться? Тебе-то что?

— Мне? — Волк пожал плечами. — Ничего! Иди, целуйся с ним. Раз тебе все равно кого целовать, хоть тролля, хоть Ивана, тебе жабу подсунь — и ту поцелуешь.

Лада сузила глаза, а потом стукнула Волка туфлей по голове, и еще раз, и еще. Он перехватил ее руку, прижал к стене, и тут открылась дверь, и в коридор вышел Проша.

— Вы чего это? — не понял он.

— Да, набойка отваливается, — сказала Лада, отталкивая оборотня. — А у Волка очень твердая голова. Без мозгов. Сплошная кость. Вот, постучала, туфли как новенькие.

Она задрала подбородок и прошествовала в свою комнату. Босиком.

***

Царевич Елисей вошел в свои покои, закрыл дверь на ключ. Его комната выглядела аскетично для будущего царя: кровать с деревянным изголовьем, рабочий стол, кресло. Одна дверь вела в ванную, еще одна — в гардеробную. Единственным элементом эстетики был букет роз на маленьком круглом столике у окна. Царевич взял розовый цветок, понюхал, заправил в петлицу камзола. Он уселся за стол, вынул из полки зеркальце, положил на него руку и тут же, отдернув, подул на ладонь, будто обжегшись.

У нее есть гребень. Говорит — чудесный, — сказал царевич.

— Ты должен убить ее, — ответил голос.

— Женский артефакт. Возможно, в нем ее защита, — продолжил лепетать Елисей.

— Да, защита с ней, я не могу до нее добраться. Но ты-то можешь. Убей ее!

— Я не могу, — рука царевича задрожала, зеркальце едва не выпало. Из него высунулась костлявая рука, схватила царевича за горло, так что длинные загнутые когти впились в кожу.

— Ты слаб, царевич. Ты еще хуже своего брата.

— У меня есть план, — прохрипел царевич. — Она не пойдет к Ивану.

Рука ослабила хватку. Указательный палец застыл перед носом Елисея.

— Я очень на это надеюсь.

Рука втянулась назад в зеркальце. Елисей с облегчением отбросил его на стол, потер шею, на которой выступили капли крови.

Цветок в петлице осыпался пеплом.

***

Лада с удивлением осмотрелась. Царевич Елисей привел ее на небольшую площадку на крыше дворца. Все вокруг было украшено гирляндами из живых цветов, горели свечи, столик, накрытый на двоих, выглядел интимно и романтично, скрипач наигрывал легкую мелодию. Девушка подошла к перилам и ахнула — вид открывался изумительный! Крепостная стена вилась под ногами шипастой гусеницей, по дорожкам сновали люди, спешили по домам к ужину. Лада даже рассмотрела вдали русалочий пруд. А особое ее внимание привлекла узкая серая дорожка, которая петляла между холмами и тянулась узкой лентой к темной чаще, ощерившейся острыми еловыми верхушками на горизонте. Что-то подсказывало, что именно туда ей придется пойти.

— Красное или белое? — Елисей подошел слишком близко, так что Лада дернулась и едва не свалилась за перила. Она села за стол, улыбнулась царевичу.

— На ваш вкус, — ответила она.

Елисей разлил вино по бокалам.

— Вы чудесно выглядите, — похвалил он ее наряд.

Лада заерзала на стуле. Джинсы были еще влажными, так что ей снова пришлось прибегнуть к гардеробу в розовой комнате. Платье казалось скромным и закрытым, пока не повернешься спиной — там был вырез аж до ямочек над ягодицами. Зато старые кеды прятались под длинным подолом и нигде не жали. Царевич же разоделся как на парад: белая рубашка с кружевным жабо, узкие черные брюки, блестящие туфли с золотыми пряжками, на черном бархатном жилете какие-то медали.

— За вас, Лада, за нечаянную радость, которую вы подарили мне своим визитом.

— Рада стараться, — ответила девушка, пригубив вино.

Она принялась за еду, решив хорошенько подкрепиться перед дорогой, а то когда еще удастся вот так поужинать.

— Люблю, когда у женщин хороший аппетит, — заметил царевич, когда Лада умяла вторую порцию жаркого.

— На вкус просто великолепно! — сказала Лада. — Что это? Крылышки феи? Язычки жар-птицы?

— Ну что вы, — засмеялся царевич. — Это обычная утка. Жар-птица — редчайшее создание нашего мира. Вы используете различные технологии, достижения науки для получения энергии, мы же предпочитаем магию. Жар-птица — это что-то вроде супермощного атомного реактора. Никто не стал бы ее убивать ради ужина. Да и не осталось их больше, — с сожалением вздохнул он. — А жаль, в них такая энергия! Это бы решило одну большую, очень большую проблему.

— Я помню, вы говорили, что после ухода русалок стали использовать альтернативную энергию, — вспомнила Лада. — Я подумала, речь о солнечных батареях.

— Не совсем, — улыбнулся царевич. — Давайте лучше поговорим о вас. Скажите, Лада, что движет вами в этом безрассудстве? Вы когда-нибудь встречались с Иваном? Вы… любите его?

— Да я его не видела ни разу! Просто Волк так жалостливо о нем рассказывал, а я к тому же пьяная была…

Царевич долил ей вина.

— Вы добрая девушка. Я должен вам сказать, что есть еще один человек, который погибнет без вас.

— Кто это? — насторожилась Лада.

— Я! — царевич сполз со стула, стал на колено. — Лада, будьте моей женой!

Он вынул из кармана бархатную коробочку, открыл. В ней засиял бриллиант размером с мелкое яблочко.

— Эммм… мээээ… — Лада почувствовала себя так, будто напилась воды из лужи и вот-вот станет козленочком. — Я должна подумать, — выпалила она.

Елисей недоуменно поморгал, закрыл коробочку, сел напротив, глядя на девушку.

— Мое царство — самое большое территориально во всем сказочном мире. Я бессовестно богат. Моя жена станет царицей. Это означает власть, положение и славу.

— Круто. А как же Иван? — поинтересовалась Лада.

Елисей скорбно поднял брови.

— За три года я успел смириться с его смертью. Подумайте, Лада, долгий опасный путь неизвестно к кому или счастливая, комфортная, удобная жизнь со мной.