Конь был дивным: чистый и яркий, словно солнечный луч на свежем снегу. Он гарцевал в свете фонарей на тесной стоянке, такой неуместный среди припаркованных машин, встряхивал длинной гривой, кипенно-белой, как морская пена, вскидывал голову, словно высматривая кого-то в ночи.

Лада восхищенно смотрела на него, распахнув глаза. Она сама не знала, что разбудило ее среди ночи и толкнуло к окну. Конь задел джип, взревевший сигнализацией, и умчался прочь, растаяв во тьме. Девушка вернулась в кровать и тут же провалилась в сон. Она скакала на коне, вцепившись пальцами в гриву, обнимая голыми ногами шелковистые бока, и сердце сжималось от тревоги и сладкой тоски. Она так и не поняла — спешила ли она на встречу чему-то или убегала прочь.

Вердикт коллег, которым она рассказала свой сон, был приземленным и однозначным — нужен мужик, срочно. Кто ж спорит, думала Лада, раскладывая пасьянс на компьютере, было бы неплохо, если бы к коню прилагался еще и принц. Но в целом ей и без принца нормально. Хватит, был уже один такой, без короны, но с царским самомнением…

Досидев до конца рабочего дня, Лада вышла на улицу, замотала вокруг шеи цветастый платок. Турагентство в здании напротив манило вывеской с радужной птицей, распушившей длинный хвост. С завтрашнего дня у Лады начинался отпуск, и ей жизненно необходимо было море. Лада избегала лишний раз смотреть на себя в зеркало — кожа бледная, голубые глаза выглядят выцветшими, светлые волосы потускнели. Она знала — хотя бы неделька на пляже сделает ее совсем другим человеком. Лада вздохнула и направилась домой. Все отпускные она потратила, еще не получив.

Острый каблук провалился в грязь, и Лада в который раз пожалела, что решила пойти через парк. Обычно ей нравилось гулять по тропинке, укутанной зелеными зарослями кустов, но сегодня все было как-то не так. Ветки хватали ее за полы пальто, как руки попрошаек, на сапожки налипла грязь, тропинка показалась вдруг длиннее и извилистее, чем раньше. Лада резко повернулась, ухватив краешком глаза густую тень, мелькнувшую за елкой. Еловые ветки слегка покачивались. Поежившись, девушка прибавила шаг. Она повернула к арке выхода, и навстречу ей вышли двое.

— Куда спешишь, красавица? — мужчина перегородил дорогу, раскинув руки, будто собираясь обнять Ладу. Его алкогольное амбре было таким густым, что у девушки заслезились глаза.

— Пойдем с нами, — поддержал второй, пошатнувшись, — повеселимся.

Девушка прижала сумочку к груди, огляделась — никого. Кричать? А мужики вдруг попятились, глядя куда-то чуть в сторону от Лады. Она опустила глаза и увидела рядом с собой большого серого пса. Тот стоял близко, едва не касаясь косматой шерстью ее пальто, острые уши слегка подрагивали. Лада двинулась вперед, и пес последовал за ней, не отставая ни на шаг. Проходя мимо мужиков, пес чуть повернул голову, и те шарахнулись в сторону.

— Вот спасибо, — поблагодарила Лада неожиданного защитника. Она повернула к дому, подошла к подъезду. Пес все так же шел рядом. — И что теперь? Взять тебя к себе я не могу, слишком уж ты большой для однушки.

Она протянула руку, собираясь потрепать собаку по голове, но вдруг поняла, что боится. Пес был огромным. Желтые глаза не мигая изучали девушку, длинные клыки выглядывали из-под черной губы. Ладе пришло в голову, что он представляет собой куда большую опасность, чем те алкаши в парке.

Пес вздохнул, а потом вдруг повалился на землю, подставив Ладе живот. Девушка присела, сразу почувствовав себя в своей тарелке, запустила пальцы в светлую шерсть на широкой груди. Хвост несколько раз неуверенно стукнул о землю.

— О, да у тебя ошейник! — обрадовалась Лада. — Значит, ты чей-то! Потерялся, бедный песик. Не бойся, я найду твоего хозяина!

Пес тут же поднялся, как будто ждал этих слов, потом открыл пасть, вывалил розовый язык и часто задышал.

— Пойдем со мной, — уверенно сказала Лада, открывая дверь подъезда. — Ты, наверное, голодный.

Она скрылась в темном тамбуре, а пес осмотрелся по сторонам и скользнул следом. Лада открыла дверь квартиры, посторонилась, пропуская мохнатого гостя.

— Дай-ка я посмотрю, может, у тебя есть бирка, — девушка присела, рассматривая ошейник. Кожаный коричневый ободок выглядел потрепанным и истертым, на нем темнели глубокие царапины, края обтрепались, но вот странно — он был цельным! Ошейник не снимался, не расстегивался, Лада даже не нашла на нем швов, как и бирки с адресом или телефоном владельца.

— Чудеса, — пробормотала она. Пес повернул к ней голову, девушка почувствовала теплое влажное дыхание на лице, желтые глаза внимательно ее рассматривали.

— Посмотрим, чем тебя покормить, собачка, — пробормотала Лада, выпрямляясь. Найти хозяина будет сложнее, чем она надеялась. Но есть разные сайты о пропавших животных, можно разместить объявление. Лада достала из холодильника кастрюлю с супом, поставила ее на плиту, повернулась и схватилась за ручку сковороды — в дверном проеме стоял мужчина.

Девушка набрала в грудь воздуха, чтобы завопить, и незнакомец мгновенно оказался рядом. Он зажал ей рот, сковорода грохнулась о пол, вывернутую руку, прижатую к спине, пронзило болью. Лада молотила мужчину свободной рукой, лягалась ногами, дернула головой, метя ему в нос, но соперник будто предугадывал все ее хитрости. Она попыталась укусить ладонь, зажимающую ей рот, и он отдернул руку.

‍

— Не кусайся и не кричи, — сказал мужчина, — и я тебя отпущу. Просто поговорим.

Лада смотрела на него во все глаза — высокий, худой, взъерошенный, в джинсах и сером свитере крупной вязки, покрытом катышками.

— От тебя псиной несет, — сказала она.

Мужчина усмехнулся, слегка отстранился, желтые глаза сверкнули.

— А ты приятно пахнешь, так бы и откусил кусочек.

— Больной что ли?

— Наоборот. Здоровый волк со здоровыми рефлексами.

Лада беспомощно огляделась. Пес исчез. Зато незнакомец чувствовал себя как дома. Он открыл холодильник, выудил оттуда куриную ножку и с наслаждением вгрызся в мясо.

— Голодный — страшно, — признался он, шаря в холодильнике.

Лада присела на табуретку. Гость обернулся, в каждой руке держа по сосиске. И она вдруг заметила на его шее ошейник. Кожаный, потрепанный, без замка и швов.

— Ты…

— Оборотень, — кивнул мужчина. — Волк. Не называй меня больше собакой, бесит — жуть.

— И что, кто-то ведется на такое? Фанатки «Сумерек»? Деньги в кошельке, в сумке, заначка в хлебнице. Бери и сваливай.

Мужчина повел плечами, а потом вдруг сжался, перевернулся — и возле холодильника уселся волк. Он подмигнул Ладе желтым, как Луна, глазом, а потом свернулся в клубок и, выпрямившись, снова превратился в мужчину.

— Я Волк. Серый Волк.

— А я Лада, — машинально кивнула девушка. Она встала, открыла кухонный шкафчик, достала зеленоватую бутылку мартини и, щедро плеснув в кружку, выпила залпом.

Волк с интересом наблюдал, как она шумно втянула воздух, уткнувшись в локоть, мотнула головой.

— А знаешь что, махани-ка ты еще грамм сто. У тебя впереди немало потрясений.

Лада мрачно на него посмотрела, закусила сосиской, галантно протянутой Волком.

— Ты будешь меня кусать? — прохрипела она, промокая заслезившиеся глаза.

— Нет, — оборотень хищно улыбнулся, выступающие клыки сверкнули. — Я буду обращаться с тобой очень нежно и бережно.

— С чего это вдруг?

— Ты единственная незамужняя царевна на всю округу.

Лада недоверчиво посмотрела на мужчину и расхохоталась.

— Зря смеешься, Ладушка, — нисколько не смутился он. — Сейчас царевну днем с огнем не сыщешь. Очень быстро разбирают. Расскажи лучше, почему ты до сих пор не вышла замуж?

— Вышла один раз, да вернулась, — огрызнулась девушка.

— Подожди… Ты в разводе?

— Ага. Разведенные царевны не вписываются в твою картину мира?

Волк нахмурился, потом махнул рукой.

— Пойдет.

— Чего тебе надо?

Оборотень уселся на табуретку, облокотился на стол, смахнув с него несуществующие крошки.