Поступившее SMS-сообщение разбудило меня. "Опасность! Не выходите из дома. На улице действует боевое вещество "Ночь-24"1. Вещество проявляется в виде черного дыма. Закройте окна и не открывайте их". Фантастический текст и название отправителя: "Министерство обороны" заставили меня вылезти из кровати и включить ноутбук. "Ночь-24" – этот текст был во всех заголовках. Так это не розыгрыш! От волнения я не стал читать новости, закрыл ноутбук и торопливо прошагал к окнам. Отодвинул шторы. Я не увидел огней: светящихся квадратов вечерних окон, пятен уличных фонарей, фар проезжающих автомобилей. Абсолютная чернота. Помня содержание SMS-сообщения, я не стал открывать окно. Побежал на кухню проверить окно там. К счастью, на кухне все закрыто. И тоже – в кухонных окнах все черно. Вернулся в комнату к ноутбуку. Интернет не работал. И в смартфоне тоже. Но совсем недавно интернет был! Какая досада! Когда минуту назад интернет работал, я не прочел ни одной статьи об этой "Ночи-24". Мои чувства в этот момент были подобны чувствам человека, наблюдающего из окна своей квартиры за толпой, бегущей к месту посадки космического аппарата. Я взял в руки смартфон. Какого черта?! Нет сигнала сотовой связи! Происходит что-то серьезное и плохое. А мои друзья? Все ли у них хорошо? Как мне с ними связаться? "Схожу к соседям" – отыскал я решение и уже был готов идти к входной двери, но услышал, как что-то упало на кухне. По звуку я определил, что упала одна из ароматических фигурок, висящих на стене. Фигурки висели недалеко от окна. Я почувствовал страх, но успокоил себя тем, что эти фигурки часто падали. Несколько шагов в полутемной квартире, и я стою у кухонной двери. Щелкнул выключателем, ступил внутрь. И здесь я впервые увидел ее – "Ночь-24". Упавшая со стены ароматическая фигурка домика лежала на полу. По стене, в том месте, где она упала, стелился черный дымок. "Вещество проявляется в виде черного дыма" – мелькнул в сознании фрагмент SMS -сообщения. Но откуда оно взялось? Как проникло, если все окна заперты? Черный дым, ползущий по стене, производил тот же эффект, что и одежда квартирного вора, обнаруженная в прихожей невовремя вернувшимся хозяином. Я не собирался трогать дым, а лишь немного к нему приблизился. Между мной и дымом было расстояние полутора метров, когда произошло неожиданное. Дым метнулся ко мне и осел на моей левой руке, превратившись в мелкую сетку тонких черных нитей. Я схватил правой рукой пораженную дымом левую руку. Мелкоячеистая холодная черная сетка облегала ее до запястья. Я попытался сорвать сетку, но она словно приклеилась к руке. Достал из ящика с инструментами кусачки, но неожиданно прочную сетку не удалось перекусить и даже помять. Вот как действует боевое вещество "Ночь-24" – я ощущал как сетка все сильнее сжимается на моей руке. "Эта штука раздавит мою руку, и я истеку кровью" – понял я. Не переставая ощущать, как мою руку сдавливает черная сетка, я дошел до комнаты и сел на диван. Теперь понятно, что происходит там – на зачерненной улице, где этого дыма имеется побольше. Понятно, почему пропал интернет: где-то дыма хватило не только на одну руку… Придется рискнуть и выйти на лестничную площадку проверить соседей. Может быть, кто-то из них знает больше меня об этом веществе, и я смогу избавиться от сетчатой перчатки на левой руке. Нельзя ждать, пока она раздавит мою руку. С этими мыслями я поднялся с дивана, подошел к входной двери, постоял на пороге, прислушиваясь, открыл дверь и вышел.

Я позвонил во все квартиры своего этажа, но ни одна дверь не открылась. Или никого не было дома, или… или всех поразило химическое оружие "Ночь-24".

– Не стой в тени! – послышался голос с лестничного марша, уводящего на верхний этаж.

Я посмотрел наверх, в ту сторону, откуда прозвучал голос, донесший до меня совет. Наверху стоял человек. Свет лампочки освещал его не полностью, и часть фигуры сливалась с темнотой.

– Почему? – поинтересовался я.

– В тени прячется то, что прицепилось к твоей руке, – ответил человек в темноте. – Но тень, на которой ты стоишь, безопасна. Теперь безопасна.

– Что значит – "теперь"? А недавно в этой тени было небезопасно? – удивился я.

– Да. В тенях этого этажа маскировались фантомы. Но я их отключил, – сказал незнакомец и спустился.

– В SMS-сообщении Министерства обороны говорится, что это – вещество. Как можно отключить вещество? – спросил я, разглядывая черную одежду незнакомца с рисунком зеленых квадратиков, бессистемно разбросанных по куртке.

– Что, сдавливает? – человек в черном разглядывал мою руку, облегаемую до запястья прочной сеткой, бывшей прежде дымом.

– Да. Не знаю, что это, но оно сжимается.

– Они сказали "вещество", потому что так звучит доступней. На самом деле это полиморфный робот и этим роботом можно управлять. Хочешь избавиться от фантома на твоей руке? Тогда ищи в сетке ряды с непустыми ячейками, они выглядят, как черные квадратики. Твоя цель – сосчитать в рядах количество этих квадратиков. Считай слева направо, сверху вниз. Когда закончишь, тебе необходимо громко и отчетливо произнести полученную последовательность чисел, делая секундную паузу между числом.

– Ты серьезно? – я недоверчиво посмотрел на сетку, ощутимо сдавившую мою руку.

– Совершенно серьезно, – мужчина без насмешки на лице и в интонации пристально смотрел на полиморфного робота, который медленно раздавливал мою руку.

Я приблизил левую руку к лицу и вгляделся в ячею. И действительно: среди мелких клеток были такие, в которых не было видно кожи моей руки; эти ячейки заполняло вещество, из которого состояла сеть. После подсчета и записывания результатов в смартфон, я громко прочитал подсчитанное количество заполненных ячеек. Через несколько секунд после произнесения последнего числа черная сетка, грозившая раздробить кисть моей левой руки, превратилась в черный дым, соскользнувший с моей конечности. Дым рассеялся в тени, находившейся слева от меня. Мой шок от происходящего сменился радостным удивлением.

– Откуда ты это знаешь?

– Я общался с людьми, имеющими отношение к секретному оружию "Ночь-24", ответил незнакомец. – Еще я знаю, что тень рядом с тобой – он показал рукой – теперь опасна. Сейчас же необходимо произнести слово "день" – это деактивирует фантома.

– День, – сказал я, повернувшись лицом к тени.

По прошествии секунды я с напряженным вниманием вглядывающийся в тень, увидел, как она словно бы посветлела, казалось, что из тени испарилась часть темноты.

– С этого момента робот становится безопасным, пока кто-то не произнесет слово "ночь" – прошептал он.

– А как определить, есть ли в тени робот или нет?

– Пойдем, – незнакомец направился к лестнице и начал подниматься на следующий этаж.

Я пошел за ним.

Мы достигли седьмого этажа. Незнакомец, внимательно всматривающийся в сумрак, остановился.

– Смотри, – показал он рукой на затененный угол. – Присмотрись к теням в углу.

Я стал всматриваться в тени и увидел чуть заметное движение сумрака – так дрожит раскаленный огнем воздух.

– В тени находится робот и он в активном состоянии, – сказал незнакомец и осторожно приблизился к углу.

– День, – прозвучал голос незнакомца, и я увидел, как тень в углу посветлела.

Я позвонил в дверь одной из квартир. Послышались шаги. Дверной глазок потемнел и не светлел секунд десять: кто-то неотрывно смотрел на меня. Прошло еще несколько секунд, но за дверью не поинтересовались – кто я, а глазок продолжал оставаться темным. Я отошел от двери и оказался рядом с незнакомцем.

– Что, не хотят открыть дверь? – спросил незнакомец. – Смотри, я покажу.