- Жадность фраера сгубила, - вспомнил я к месту древнюю присказку.

   Леруа, похоже, был знаком с криминальным фольклором моих предков, поэтому кивнул.

   - Именно. Он решил вырвать планету из лап ИМЛ.

   Я приподнял брови.

   - Тогда он глуп - одиночка, даже очень богатый, не может противостоять межзвездной мегакорпорации. Да и что он бы делал потом, если бы чудо все же произошло?

   Мой собеседник покачал головой.

   - Как раз напротив, его план был вполне реален. ИМЛ, провернув такое с Зоной, вляпалась в противозаконные действия по уши. Она нарушили с десяток достаточно жестких штатовских законов о колонизации и даже несколько сверхлиберальных законов Конфедерации Планет, откуда, как я говорил, поселенцы тоже были. Если вытащить факты об этом на свет - через прессу или заинтересованных официальных лиц - корпорация попадет в весьма серьезные неприятности. Одновременно Бронштейн организовал на самой планете нечто вроде движения сопротивления. Сначала прикармливал тамошние мелкие банды, потом они стали сливаться в более крупные группы. В конвое, что вы сопровождали, было как раз оружие и снаряжение для них. Очень хорошее и, естественно, отнюдь не гражданского уровня - штурмовые и станковые излучатели, гаусс-оружие, гранатометы, переносные и стационарные ракетометы, багги, экзодоспехи, в общем, все то, что можно без проблем перевозить катерами, но способное в умелых руках доставить корпоративным силам безопасности массу неприятностей. Там же были и наемники для обучения "сопротивленцев" умениям пользоваться всем этим богатством.

   - Официально груз предназначался для Сигмы Драконис 3..., - задумчиво проговорил я.

   - Что может быть лучше для организации базы обеспечения, чем только что колонизированная планета? Склады есть, относительная безопасность тоже уже есть, администрация так рада неожиданному сотрудничеству с крупной транспортной компанией, что готова носить ее главу на руках и не задает лишних вопросов. От Зоны, конечно, немного далековато - три прыжка, но это не страшно.

   Леруа покрутил в задумчивости почти опустевшую чашку.

   - Что там Бронштейн планировал дальше, мы точно не знаем, можем лишь предполагать. Если судить по ходившим слухам, то он хотел выбить для планеты "желтый" статус и возглавить посредническую компанию.

   Я кивнул, задумчиво постукивая пальцами по столу.

   - Вполне разумно, да. А что было бы с аномалией?

   Представитель неведомых мне сил пожал плечами.

   - Скорее всего, в ней предоставили бы доступ за огромные деньги - изучать или пользоваться для конкретных целей, если бы этого удалось добиться.

   - Ладно, с этим все ясно, переходим ко второму вопросу, точнее к двум взаимосвязанным.

   - К каким же, позвольте узнать?

   - Вы, можно сказать, подарили мне ценнейшую информацию. Кто мне помешает прийти с ней в Имперскую Стратегическую Разведку или, по крайней мере, во флотскую, пусть это и не ее профиль?

   - Никто, - неожиданно улыбнулся мой собеседник. - Откровенно говоря, мы на это даже рассчитываем.

   Я посмотрел на него с нескрываемым удивлением.

   - Признаться, вы меня сейчас сильно озадачили.

   - Чем же? "Интерстеллар Майнинг Лимитед" - это одна крупнейших межзвездных компаний с внушительными силами безопасности, огромными деньгами и влиянием на многие правительства. Наша организация не жалуется на отсутствие доходов, есть у нас и силовая составляющая, но по сравнению с этой корпорацией мы лишь мелкая рыбешка. Нам нужен мощный и надежный союзник. Стелла Империум в этом плане - отличный вариант.

   - Уверены? - я чуть усмехнулся. - Тогда встает вопрос о целях вашей организации. Вы ведь понимаете, что просто "от чистого сердца" вам помогать не будут? Как минимум, в ответ потребуют военную базу на этой самой Зоне 51 и торговые преференции или концессии. Но не исключаю и вариант аннексии - уж больно лакомый кусок представляет собой эта планетка. Вы не думаете, что присутствие Империума, особенно во втором случае, будет для вашего бизнеса там куда хуже корпорации?

   Леруа почесал нос.

   - В случае аннексии, несомненно... Но мои боссы хотели бы для Зоны 51 примерно того же, что и Бронштейн с некоторыми дополнениями.

   - Интересно... И о чем это вы конкретно?

   - Знаете, что такое "порто франко"?

   - Это вы у капера спрашиваете? - фыркнул я. - Конечно, знаю. Космических станций со статусом "вольного порта" немало на Фронтире, даже в Империуме несколько есть. На таких удобно вести дела.

   - А теперь представьте такой статус впервые в истории межзвездной торговли будет иметь не космостанция, а город на планете. Я имею в виду Центрум - столицу-космопорт Зоны 51. Местным она все равно не нужна - это всегда была закрытая для них территория. Теперь же она будет открыта - абсолютно для всех. Планетарный город, даже совсем небольшой, может предоставить куда больше развлечений и возможностей для бизнеса, чем космическая база и при заметно более низких ценах. О безопасности и говорить нечего. И при этом, даже если вся планета будет под достаточно плотным контролем Империума, то Центрум формально останется независимым со своими, точнее с нашими законами, что привлечет туда самый разный народ со всех сторон освоенного пространства. Это хорошо для бизнеса. И не только.

   Я кивнул, поняв намек, и крепко задумался.

   - Пожалуй, да...Такой вариант может устроить всех...

   - Так вы согласны?

   - Да, черт побери! Дело слишком интересное, чтобы позволить ему пройти мимо.