- А вот сама почитаешь, моя диссертация есть в библиотеке катера. Неужели не видела до сих пор? - Лукаво добавил я.

   - До сих пор из этой библиотеки меня интересовали лишь астрогационные лоции, - задумчиво ответила та. - Кажется пора это исправить.

   - Пора, - усмехнулся я. - Так вот, продолжая разговор о том, как я оказался во Флоте... После перевода в планетарную администрацию у меня неожиданно сильно расширился круг общения... И попали в него ребята из колониальной пехоты и колониального флота. Парни и девчата это суровые, как минимум с одним армейским контрактом за плечами, да и на нынешней службе они видят... всякое. Далеко не только пиратов да контрабандистов. И их рассказы меня заворожили... До сих пор я и не предполагал, что в Космосе есть столько пугающего до дрожи и ночных кошмаров, но при этом и ужасно захватывающего и манящего... В общем довольно-таки скоро я понял, что готов променять карьеру, деньги и титул на призрачную возможность прикоснуться к этим тайнам. За оставшиеся два года контракта я засел за очень непривычные мне учебники - астрогация, устройство двигателей космолетов, электроника... Новоприобретенные приятели из колониального флота тоже изрядно помогли.

   - А почему ты выбрал гражданскую, а не военную академию? - поинтересовалась Стелла. - У военных и обучение бесплатное, и возможностей для карьеры куда больше, и списанный катер можно потом с немалой скидкой выкупить, и каперский патент резервисту или отставнику получить куда как проще.

   - Так-то оно так, - кивнул я, - вот только в военные академии рвутся ребята примерно лет на десять младше тогдашнего меня и с солидной изначальной подготовкой профильных колледжей. А какой конкурс на одно место знаешь?

   - Да, - мрачно кивнул голографический призрак.

   - То-то и оно. В военную летную академию у меня не было и сотой доли шанса поступить. Да и на бюджетное отделение гражданской тоже. Но колониальная служба оплачивается весьма неплохо, так что средства заплатить за обучение у меня уже были, хоть, признаюсь, они составляли бОльшую часть моих финансов. Но уже на втором курсе меня перевели на бюджет, хоть и без стипендии - похоже моя целеустремленность и успехи в учебе произвели впечатление.

   - И как же ты оказался в флотской разведке?

   - Военные подошли ко мне сразу после экзаменов. Как сказал Леруа, это не является чем-то необычным. Многим выпускникам гражданских летных академий флотские предлагают контракт. И большинство соглашаются. Службу они проходят обычно непыльную - в транспортных эскадрах или системно-патрульных силах, так что чины и награды там обычно не заработаешь, зато все права и привилегии военных при тебе, а в Империуме это ой как немало. И возможности даже после одного пятилетнего контракта открываются куда более широкие, чем если сразу идти в гражданскую транспортную компанию. Вот и я, соглашаясь, думал о чем-то таком... Но вместо этого оказался в "Небесных Гончих".

   - Наверно ты сильно удивился? - спросила Ева.

   - Сначала да. Но потом решил, что кто-то из моих приятелей-колониалов все ж замолвил за меня словечко. А еще позже понял, что разведка скорее всего и без того вышла б на меня...

   - Почему?! - в один голос удивились обе моих собеседницы.

   - Из тех, кто стремится в космос за мечтой, получаются лучшие каперы и вольные торговцы. А те, свою очередь, могут стать отличными агентами для флотской разведки.

   - Вот этого я никогда не понимала, - задумчиво призналась Стелла. - Внедрить своего человека в штаб, в конструкторское бюро, на верфь потенциального противника - это все очень ценно для флотской разведки, но зачем им агенты-каперы и агенты-торговцы?

   Я улыбнулся:

   - Все просто. Разве ты не замечала, что и каперы, и вольные торговцы действуют на стыке законности и беззакония? У них обширнейшие знакомства, и они в курсе очень многих слухов. Сплетни, конечно, это, так сказать, навоз информации, но там попадаются и жемчужины ну очень интересных сведений.

   - Вроде тех, что мы сегодня получили? - поинтересовалась Ева.

   - Сегодня мы получили скорее алмаз, - улыбнулся я. - Да, агентам под прикрытием каперов и вольных торговцев иногда и так везет, хотя в основном мы имеем дело с информацией о пиратах да контрабандистах и о колонизации планет, часто неафишируемой и далеко не всегда законной.

   - Интересно, а те, кто имеет дело с каперами и вольными торговцами разве не догадываются, что среди них могут быть агенты разведки? - удивленно спросила Ева.

   - Подозревают, конечно, - улыбнулся я. - Но не все так просто. В Империуме без службы в военном флоте каперский патент получить невозможно. И все это прекрасно знают. В моих документах об этом и сказано. А то, что я был именно в разведке, а не где-нибудь в транспортной эскадре... Ну пробить это можно, но понадобиться много времени, денег, связей или хорошие хакеры. Коллегам нашего нового приятеля Леруа, видно, ну очень хотелось разузнать все обо мне. Но такие возможности есть далеко не у всех. Да и вообще, основные и самые доходные клиенты каперов - это крупные транспортные компании и администрации колоний. Криминала-то там, конечно, немало часто, но чужих к такому не допустят, обычно же требуют прикрыть совершенно легальный конвой или постройку космостанции. Подобные контракты прибыльны, но почти бесперспективны в плане информации. Пользуются спросом услуги каперов и у вольных торговцев. И это совсем другое дело... Абсолютное большинство тех совсем не отличается трепетным отношением к законам, скорее уж наоборот. И это понятно. При неукоснительном соблюдении всех торговых правил и актов вольные торговцы если и не разорятся, то все равно получат лишь мизерную прибыль, не стоящую риска и потраченных усилий. В основном в ход идут "мелкие шалости" вроде неуказанных в списке грузов ящиков с дорогими деликатесами, модными мехами, ценным фармакологическим сырьем вроде вальгальских златолистьев и так далее. Но периодически бывает и серьезная контрабанда, и торговля с пиратами. В общем, у вольных торговцев обширные связи, что делает их ценным источником информации, а прижать их часто несложно. Понимая это, они, конечно, не особо охотно обращаются за помощью к каперам, но... В те места, где их ждет максимальная выгода, соваться без надежной охраны смертельно опасно, а собственные силами обеспечить свою безопасность вольные торговцы обычно не могут, особенно в космосе. Вот и приходится им нередко нанимать каперов. Ну и иногда оказываться на крючке у разведки.

   - А разве не лучше тогда иметь специальных агентов, играющих роль этих самых вольных торговцев? - Спросила Ева.