Савр, закатив глаза, продолжал распаляться, восхваляя даму своего сердца. Поток эпитетов прервался из-за возгласа одного из студентов. Кажется, это тот слишком умный первокурсник, с которым мы часто сталкивались в коридорах академии. Маргат, если я не путаю его имя, здорово набрался и во всеуслышание заявлял, что к концу учебного года сдаст экстерном экзамены за первый и второй курсы и в следующем году отправится сразу на третий. Ему не верили, со всех сторон слышались насмешки. Мы скорее всего тоже перестали бы обращать на него внимание, но тут парень, поджав губы, зыркнул на всех исподлобья и заявил:

– Принцы слов на ветер не бросают. Сказал – сдам, значит, так и будет.

Какой тут начался ажиотаж!

Посетители стремились оказаться поближе, разузнать, как там, во дворце, что происходит, как договориться по поводу практики, возможно ли задержаться. Находились и такие, кто пытался вызнать, почему он все время в маске на балах, но юноша только загадочно улыбался и отвечать не торопился.

Хмыкнула, глядя на раскрасневшегося Маргата, и досадливо скривилась, окончательно осознав, почему отпрыски древних аристократов обычно поступают под личиной. Против воли вырвалось:

– Да какой из него принц? Да и не сходится что-то. Или у императора несколько сыновей?

– Один. А почему не сходится? – спросил сидящий рядом Ксьер.

– Во-первых, по возрасту… Наследник взрослее, по моим прикидкам, он сейчас должен быть или с нами на одном курсе, или на год старше, а этот только поступил. Да и не стал бы наследник…

Договорить не дал недовольный рык еще одного студента, кажется, одногруппника Лефи и Ксьера. Медленно приблизившись и презрительно окинув «принца» взглядом, он надменно поинтересовался:

– Тебе не говорили, что выдавать себя за монаршую особу смерти подобно? Уж кем-кем, а принцем ты быть не можешь, это я тебе абсолютно точно говорю.

– Это почему? С чего вдруг такие необоснованные обвинения? – начал хорохориться первокурсник. – Сам метишь на мое место?

– Что за бред? – нахмурилась я. И тут голову пронзила догадка: – Этот мелкий прощелыга таким образом пытается отыскать наследника? Но зачем? Хотя…

Стоило отвлечься всего на минуту, чтобы окончательно сформулировать свою догадку, как в зале дело дошло почти до драки. Почему почти? Потому что к спорящим студентам поспешил Литуш. Он-то что здесь забыл?

– Ребята, прекратите ссориться, ни один из вас не может им быть. Настоящий наследник никогда в этом не признается, на нем чары от неразглашения стоят. Такие часто ставят высшим аристократам, чтобы проще было избегать лицемеров, лизоблюдов и нахлебников.

Последние слова юноша припечатал, окинув насмешливым взглядом тех, кто сразу ринулся к Маргату. Кто-то из особо рьяных предпочел быстро ретироваться, другие отворачивались, словно не они только что наперебой предлагали дружбу, помощь и прочие блага на время обитания в академии. Но были и такие, что просто остались, наверное, все еще надеясь побольше откусить от призрачного пирога.

Слова Литуша натолкнули меня на одну мысль. Я посмотрела на Ксьера. И, как у нас уже повелось, парень прекрасно понял мой взгляд и кивнул, подтверждая догадку:

– Да, я из древнего рода, поэтому на мне такая клятва. Здесь мало подобных мне, но все же они есть, и никто особо не распространяется о себе, не создает мифов и легенд. – Ледышка пожал плечами. – И я не стал ничего выдумывать, сказал вам часть правды, какую способен, ведь вы мои друзья.

– Сейчас полтрактира принцев наберется, – захихикала Галина, наблюдая, как к Литушу подходят еще двое парней и подтверждают его слова.

А я, глядя на ребят, все пыталась сообразить, откуда Литушу известны такие подробности. Вдруг он действительно, как мы и предполагали, настоящий принц? Ничего толком не сказал, себя не выдал, но вместе с тем пресек зарождающуюся ссору. Надо бы к нему присмотреться.

Затеявший переполох первокурсник как-то разом сник, но я продолжала наблюдать за ним, когда остальные, потеряв интерес, переключили внимание на старшекурсников. В этот момент Маргат вытащил из кармана вещицу неправильной формы, похожую на восьмиугольник, но кривой и неровный, словно собранный из разных по размеру граней, и нажал на одну из них. Фигурка засветилась синим, потом полыхнула алым.

«Хозяин недоволен таким положением вещей», – произнесла у меня в голове Айша.

Я едва не вздрогнула от неожиданности. «Откуда ты знаешь? И что за хозяин?» – не преминула уточнить.

«Это перетон, изобретение Нижнего мира. Синий цвет означал получение послания, а красный – недовольство того, кому оно предназначалось. На мальце привязка, как на рабе, значит, он служит хозяину. Но кажется, сам парень гордится такой службой. Я накинула на нашу компанию щит. Смотри, что сейчас будет», – заинтриговала меня гаррата.

Не успела моргнуть, как первокурсник исчез, а остальные моментально забыли, по поводу чего вообще возник спор. Торопливо заказав еще по кружке сидра, все разбрелись по своим столикам.

Мы с друзьями переглянулись.

– Стесняюсь спросить, что это было? – озвучила Галина общее недоумение.

Ответила Айша:

– Этот мальчишка затеял скандал, чтобы отыскать принца, но никто из его хозяев и предположить не мог, что наследника может связывать клятва о неразглашении. Он наверняка надеялся своим безумным признанием спровоцировать настоящее высочество, но затея не увенчалась успехом. Хотя всех троих, на ком клятва, он запомнил и передал их личности хозяину, уверена, за парнями теперь начнут присматривать.

– А почему остальные юнца даже не вспомнили? – вздернул бровь Кроди.

– Элементарное воздействие забвения. Точечное, касающееся одного человека, на него много сил не надо, – объяснил задумчиво Ксьер.

– Тогда почему мы не попали под это воздействие? – сверкнул глазами Райс.

– Айша поставила на нас непроницаемый щит, – бросила машинально, посматривая на черноволосого красавца, потом на Галину.

Интересно, она специально дала умертвию созвучное с ее другом имя?

Ни разу за все время наша подруга не призналась, нравится ей кто-нибудь или нет. Но сейчас, когда я получила обратно возможность испытывать эмоции, ко мне вернулась и наблюдательность. Вот я и заметила то, на что не обращала внимания раньше. Взгляды на Райса иномирянка старалась бросать украдкой, изредка, но я успела их заметить. Сам юноша тепло относился к Галине, но, увы, мужского интереса в его глазах не было, он смотрел так, как Лефи на каждую из нас.

– Заметила? – шепнул на ухо Ксьер и глазами указал на некромантку. Я кивнула. Ледышка вздохнул с легким сожалением и признался: – Он уже семь лет как помолвлен. Твоей подруге ничего не светит, к сожалению, хотя они могли быть красивой парой.

– Надо ее предупредить, чтобы не питала пустые надежды, – приняла решение и получила одобрительный кивок.

Вечер продолжался. Я пила мало, все больше наблюдала. В другое время составила бы друзьям компанию и напилась от души, но пока кто-то пытается меня подчинить, расслабляться нельзя. Хотя и делала усиленно вид, что меня пробрало, – громко смеялась, пыталась петь песни. Галина вообще предложила станцевать на столе, но здесь такое не принято, пришлось отговаривать ее всей компанией. Девушка смирилась, но танцы на столе заменила на песни с Земли. Репертуар она выбрала забавный и необычный: шлягеры типа «Все мы бабы – стервы» перемежались с любимыми в народе «Валенками», «А я люблю женатого» и «Ой, мороз, мороз, не морозь меня». Заслушались не только мы, но и многочисленные посетители таверны.

Пару песен я машинально подпевала, но остальные Галина исполняла соло, благо голос у девушки оказался хороший, ей бы на сцене выступать. Стоило некромантке закончить петь, раздался шквал аплодисментов. Галина встала, искренне улыбаясь, раскланялась публике – подобного триумфа она не ожидала.

И тут Савр предложил:

– Не хотите прогуляться? Погода сегодня чудесная. Заодно можем сделать доброе дело, помочь одному почтенному артефактору избавиться от напасти, пробравшейся в дом.