Отправиться в опасную вылазку Мель вызвался не случайно. Частенько и с горечью думал он, что маловато пользы приносит, особенно здесь, в непривычных жарких краях. Жгучее солнце, давний враг ихтифаев, загоняло несчастного в трюм, не давая помочь, пригодиться… Все же южные моря сильно отличались от тех, к которым привык Мель.

Родился и вырос он в маленьком селении, на острове в Сером заливе, далеко на севере. Все женщины его рода ухаживали за водорослями в теплицах – посадки тянулись стройными рядами вдоль берега, в прохладной неглубокой воде. Длинные темно-зеленые листья солили, сушили, мариновали, варили похлебку с мелкой рыбешкой и крабами. Мужчины же ставили сети и охраняли селение от хищников. Жили тихо, просто и скучно, годами не выбираясь дальше, чем до ярмарки в Поморских землях, продать рыбу, купить крючки и грузила для морского лова. Никто и не думал плавать до горизонта и дальше, а уж чтоб на юг ласты навострить – то и вовсе было немыслимо!

Это люди – странные, упрямые и любопытные – мастерят себе плавучие корабли и шастают на них во все концы света, а ихтифаям родные воды милее, да и посудины скрипучие им без надобности, они их сторонились. На открытой палубе да под солнцем, глядишь, жабры посохнут, лучше уж под водой… Под водой с ихтифаями только морской люд силой и умом помериться может. Но далеко островитяне плавали редко, ведь хорошо знали, сколь опасны темные глубины. Там хозяева – морские цари и их подданный люд. Там их вотчина. И поровну чудовищ и чудес в черной бездне. Пропасть можно. Слишком уж цена велика!

А так живешь – и не трогает никто, не беспокоит. И человеки ихтифаев чужими почитают, и морское племя сторонится, даже подводный царь за данью редко посылает. Мол, слишком просто живут, что с них взять? Племя Меля любило спокойствие и размеренную жизнь. Потому и взъярился отец, когда зачастил непоседа-сынок в море: то в Поморские земли, то в Датские, а потом и вовсе, вопреки всем запретам и наказам, доплыл аж до самой Ладоги. Вернулся, рассказал про большие корабли, про воду пресную, про злого водяного, который его чуть своему ездовому сому не скормил… Думал, что сказ о дальних землях соплеменников потешит, но те лишь поахали, поохали… и занялись своими повседневными делами. Даже мать молча покачала головой да пошла к водорослевой теплице. Зато отец молчать не стал – шлепнул по жабрам больно, обозвал мальком глупым, наказал ослушнику дома сидеть. Мол, сети чини да рыбу чисть, пока не поумнеешь! Вот и весь сказ.

А Мель что? Как отец с остальными в море ушел, собрал пожитки, подхватил гарпун и сбежал, оставив сеть дырявой. И полмира уже посмотрел, а мог бы сеть чинить и умнеть до скончания дней своих…

Стены пещеры пошли смыкаться, Мель крутанул головой, взглянул вправо-влево и вздрогнул на мгновение, завис в толще воды. Чего не померещится с испугу… Или не померещилось? Он подплыл поближе, заставил себя смотреть внимательнее. Нет, не привиделось…

То не пещера сужалась, а утоплены были вдоль ее правой стены два судна. Давно уже, должно быть. Борта сплошь ракушки облепили, водоросли наросли неровной бахромой – потому сразу и не заприметил занятый своими мыслями Мель, что камень деревом сменился. Мачты обрублены, в бортах зияют темные пробоины: то ли таранили их, то ли топором взламывали, то ли на камни острые налетели… только как тогда здесь оказались? Нет тут таких камней…

Быстро работая ногами-ластами, Мель пересек поток, доплыл до противоположной стены пещеры, прищурил большие глаза, всматриваясь в тьму… Так и есть, тут тоже. И тоже два. И дальше – еще… Как безмолвные стражи, затонувшие суда разных размеров охраняли проход. Жались к стенам, оставляя свободной для хода только середину протока. Чья воля их сюда затащила да на дно уложила? Что за службу несут они? Должно им устрашить того, кто в проток сунется? Так не видать их с поверхности-то, а затонувшие суда только людей пугают…

За годы плаваний насмотрелся Мель на остовы деревянные, что ложатся на дно после кораблекрушений. Доводилось ему заплывать в каюты и трюмы, искать там золото и карты… и утопленников, бывало, видывал. Только то, что людям – страх, то морским жителям великая польза. Крабам да рыбам, водорослям да ракушкам – и пир на весь мир, и пристанище-убежище. Они-то затопленным судам только радуются.

Следующий корабль по левой стороне вспорот был, словно великан прорезал его ножом, пытаясь выпотрошить. Пролом походил на ухмылку жуткого чудища, топорщился оплывшими вывороченными досками. Темнота внутри, зеленца на краях, будто трупный яд, и смертью… смертью пахнет оттуда. Мель осторожно, очень медленно приблизился к пролому, подождал, пока глаза привыкнут к темноте внутри, и, всмотревшись, замер, невольно выставив вперед гарпун. Утопленники. Много их было в брюхе у корабля. И каждый цепью примотан, чтобы не всплыли, чтобы течение не унесло, чтобы…

«Чтобы не напали», – хихикнула юркая, злая мысль в голове у Меля. Нет, мертвецов ихтифай не боялся, но волшбу не любил, особенно черную. А от этих несло какой-то неведомой угрозой, расплывалось вокруг них что-то злое, словно кальмар чернильное облако выпустил. Отчего-то казалось, будто мертвецы сейчас задергаются, потянут разбухшие руки, схватят… Мель мотнул головой и рванул к поверхности. Всплыл и стал хватать затхлый воздух, а грудь его ходила ходуном, сердце стучало бьющейся рыбешкой в сетях, успокаиваться не желало.

– Моё успокоиться, – прошептал он, и эхо отозвалось из-под свода пещеры. Зашелестело со всех сторон. – Там просто мертвое всё. Простое и мёртвое.

Сверху послышался шорох и писк. Трение кожистых крыльев, царапанье маленьких коготков по камню. Мель торопливо вздохнул еще раз и снова нырнул. Подплыл к другому судну, заглянул в пробоину. И тут утопленники. Что же за сила нечистая убивает человеков на острове этом?

Очень захотелось повернуть… Но проток еще не кончился, а значит, останавливаться нельзя. Надо все разведать, проверить, сможет ли тут пройти «Сокол». Мель поплыл дальше, заглядывая в мертвые корабли и суда, где его снова ждали мертвые лица. Он чувствовал, как вода становится все холоднее. Или это страх изнутри леденил, сковывал движения, морозил кончики перепончатых пальцев, сводил ноги судорогой?.. Некоторых покойников объели крабы и рыбы, иных же не тронули. Одни лица страшные были, расползшиеся. С выеденными глазами и полопавшейся кожей. Другие, особенно там, где вода холоднее, – белые, будто из камня. Поцелее, но уже поблескивали кости, покачивались лохмотья плоти и ткани, сновали по раздутым телам шустрые рачки…

И ни одного гарпуна, ни меча, ни топорика в руках. Будто все эти люди сами цепями обвязались, в воду прыгнули и утонули по доброй воле.

Дышать было трудно. Мель держался до последнего, потом снова вынырнул, отфыркиваясь, и увидел впереди узкий и рассеянный столб света, падающий на воду из дыры где-то наверху. Вдохнул сквозь зубы и пошел загребать ладонями поверху, оставляя мертвецов внизу. Берега протока наконец разошлись, и оказался ихтифай в круглой пещере, по краю которой была вырублена в камне пристань. Вот и швартовые кольца, и веревки сложены, и лестница куда-то вверх уходит, теряется в тумане, сгустившимся под потолком пещеры… И никого. Ничего. Ни звука, ни шелеста. Лишь пылинки, пляшущие в столпе золотого света.

Мель медленно проплыл по кругу, касаясь ладонью каменного причала. Из-под пристани и била подземная река, заполняя пещеру водой, холодя перепончатые ноги упругим течением. Ихтифай сглотнул… До смерти не хотелось снова плыть мимо судов, ухмыляющихся прогнившими боками. Только вот не может Мель не вернуться, когда команда ждет. На миг представил он, будто приплывет назад, а там «Соколик»… уже такой же недвижимый, с бортом проломленным, и Радята, и Ждан, и Витослав, цепями обвязанные, тонут, пытаются крикнуть и вдохнуть не могут. Мель яростно замотал головой и рванулся обратно. Быстрее, как можно быстрее!

Садко пробирался вокруг дворца, хоронясь за кустами и клумбами. Первым делом он решил проверить купальни рядом с покоями, где оставил отдыхать команду. Ежели не заперли окно – может, и внутрь проникнуть получится. Если не хватило еще времени Товиту скрутить или прикончить команду, так и вовсе ладно будет: разбудит Садко товарищей, вместе решат, что делать дальше…