Конечно, императрица Аурии многое слышала из того, что о ней говорят люди. Как они обсуждают ее способности. Одни называют ведьмой, продавшей душу Созидательнице. Другие считают императрицу спасительницей от гнета правителей-тиранов. Иные просто думают, что она искусная лгунья и обольстительница. Нет никакой магии, ее просто не существует. Но никто из них не знает правды. И со временем это стало ее главной силой. Одно имя Каталины творит чудеса.

Лайя быстро подготавливает нужное платье. Темно-красное, словно густая кровь, текущая по человеческим венам. Струящийся подол достигает самого пола. Полупрозрачные широкие рукава не скрывают тонких изящных рук женщины. Квадратный вырез открывает вид на ключицы, но искусно скрывает все остальное от любопытных глаз. Шею украшает внушительное серебряное ожерелье с прозрачными драгоценными камнями. Длинные волосы объемными кудрями рассыпаются по плечам. Лайя ловко закалывает непослушные пряди и оценивающе оглядывает свою госпожу.

– Выглядите просто великолепно, – улыбается девушка отражению императрицы в зеркале.

– Спасибо, – Каталина критически осматривает себя со всех сторон, а затем берет в руки помаду и аккуратно подводит губы. – Надеюсь, советники отреагируют эмоциональней тебя.

– Хотите поймах их в свои сети?

Каталина загадочно улыбается и уверенно встречает взгляд служанки.

– Хочу. Самую крупную рыбу в этом королевстве. – Женщина судорожно выдыхает и встает из-за стола. – Знаешь, меня не покидает чувство, что я здесь не первый раз. Что каждый уголок в этом дворце хорошо мне знаком. И что… я знаю Эмиля Кавана всю свою жизнь. Как думаешь, я сошла с ума или это просто волнение?

Лайя задумчиво кусает нижнюю губу. Императрица терпеливо наблюдает за девушкой, ожидая ее слов. Сердце ускоряет бег, а ладони мелко дрожат. И почему это так ее волнует? Что такого особенного в этом маленьком королевстве? В этом дворце? И в его хозяине?

– Не знаю, – изрекает Лайя, пожимая плечами. – Возможно, вам стоит прислушаться к своим ощущениям. Может, сердце просто пытается вам что-то сказать. А может, вы жили здесь в прошлой жизни. Такое тоже бывает.

– В прошлой жизни? – смеется Каталина. – Только если очень дикой черной кошкой.

Девушка подхватывает смех госпожи, сглаживая неловкость момента. Конечно, Каталина понимает, что ее служанка всего лишь пытается поддержать. Но стоило императрице ступить на землю Ламандии, как сердце по сей день не находит себе покоя. Будто она могла забыть нечто важное, а теперь всеми силами пытается вспомнить. Или отыскать потерянное.

– Пожелай мне удачи, Лайя, – Каталина останавливается в дверях и сжимает руку девушки.

– Если бы только все эти мужчины знали вас настоящей, – негромко вздыхает Лайя. – Удачи, Ваше Величество. Вы поразите их всех.

Каталина благодарно улыбается и распрямляет плечи. Точно, она поразит их в самое сердце. Как и всех своих врагов. Король Ламандии станет очередным трофеем в ее большой коллекции. Или все же не станет?

В коридоре ее уже поджидают два молчаливых стражника, готовые отвести гостью в нужный зал. И Каталина позволяет им увести себя вперед по длинным коридорам, погрузившись в собственные мысли. За окном сквозь плотные грозовые тучи пробиваются редкие лучи солнца. Зима совсем близко. Еще несколько дней и пойдет снег. Холодные ветра атакуют дворец со всех сторон, пытаясь пробиться внутрь. Императрица усмехается. Как иронично. Зима придет в Ламандию вслед за Снежной королевой.

Они быстро достигают нужных дверей, которые выглядят совершенно одинаково во всем дворце. Каталина уже знает, что здесь находится малый обеденный зал. Стражники занимают свои места по обе стороны от дверей. Словно игрушечные оловянные солдатики. Их пустые взгляды упираются в стену напротив. Императрица делает глубокий вдох. Она ведь проходила через многое за свою недолгую жизнь, но почему именно завтрак в компании придворных короля так ее пугает? Чем он отличается от десятка других, с которыми ей приходилось иметь дело? Каталина коротко кивает, и стражники распахивают перед ней двери. Женщина делает шаг вперед, ожидая увидеть все тех же верных советников короля, от которых ее уже тошнит. Впервые за три дня императрица решила почтить их своим присутствием за завтраком. Раньше бы просто не осмелилась… только вот за столом ее ждет один король Ламандский. Вилка застывает возле рта мужчины. Глаза расширяются от удивления, а правая бровь выгибается. Каталина оглядывает зал, и лишь через пару мгновений понимает, что они будут только вдвоем.

– А где же ваша вездесущая свита? – спрашивает женщина, совладав со своими чувствами.

– А вы предпочитаете завтракать под прицелом любопытных глаз, заглядывающих вам в рот? Не боитесь однажды подавиться?

Каталина невольно смеется, чувствуя, как расслабляется тело. Эмиль встает ей навстречу и отодвигает стул справа от себя. Так близко? Слишком смело для первого совместного завтрака. В следующую секунду обеденный зал заполняют молчаливые слуги. Они так быстро накрывают для Каталины на стол, что она не успевает даже рта раскрыть. Женщина едва слышно выдыхает, силясь успокоить собственное сердце. Приятный аромат свежеприготовленных яиц, посыпанных сыром и специями, вызывает аппетит. Императрица делает глоток свежевыжатого апельсинового сока и бросает взгляд на вазу с фруктами. Никакой роскоши, все просто и безумно вкусно. Когда в последний раз она так наслаждалась едой? Каталина прикрывает глаза от удовольствия и не успевает подавить в себе порыв к разговорам:

– Значит, вы любитель яиц на завтрак, Ваше Величество?

Король выгибает другую бровь, медленно пережевывая еду. Он выглядит таким непринужденным и расслабленным, словно не находится наедине с ядовитой змеей, что способна убить его одним укусом. И почему-то это привлекает Каталину сильней, чем его напускной лоск и уверенность. Никто уже давно не чувствовал себя рядом с ней так спокойно.

– Почему бы и нет? Я люблю простоту и одиночество во время трапезы. Ни к чему портить себе настроение с самого утра, вы так не считаете?

Каталина с наслаждением разрезает яйцо, наблюдая, как желток вытекает наружу.

– Когда женщина правит целой империей, то ни о каком уединении речи и не идет. Каждый день я должна показывать, что достаточно сильна и упряма, чтобы держать в своих руках такую власть. Что способна повести за собой многотысячную армию и не отсиживаться в стороне. Уже и не помню, когда в последний раз оставалась одна.

Такое откровение удивляет Эмиля. Он, конечно, знал, что женщинам на троне сложнее удержаться, чем мужчинам. Но услышать подобное от Каталина Алистер, той, кто удерживает власть уже около десяти лет, было… неожиданно. Король Ламандии продолжает задумчиво есть, стараясь не выдать своих противоречивых чувств. Один неверный шаг, и он спугнет ее, будто молодую лань. И добиться доверия станет намного сложней.

– Зачем вы вообще взяли на себя такую ответственность? Править столь огромной империей не просто.

Эмиль на мгновение напрягается, подумав, что вопрос покажется женщине слишком бестактным. Он и сам дал бы себе по лбу за подобное любопытство. Но Каталина просто откладывает вилку и задумывается над его вопросом.

– Никто раньше не спрашивал меня об этом. Наверное, это все воспитание. Брать свое и идти только вперед, это жизненная позиция моего рода. Сколько себя помню, власть была со мной. Я построила Аурию с нуля и просто не могу бросить ее теперь, когда почти довела свое дело до конца. А вы?

– Я унаследовал трон от родителей. Как и все правители в этом мире.

Остальную часть трапезы Каталина проводит в молчании. Брови нахмурены, взгляд направлен в тарелку. Она задумчиво ковыряет яичницу и медленно допивает сок. И Эмиль не решается прервать эту тишину. То, что они спокойно сидят рядом и не перекидываются острыми фразами, уже само по себе удивительно. Каталина не пытается убить его одним взглядом. А он не готовит ответный удар. Но видно, своими вопросами король заставляет женщину глубоко задуматься. К лучшему это или совсем наоборот? Эмиль даже не имеет понятия, но очень надеется, что ничего не испортил.