– Ваше Величество, гости на подходе.

Отлично, час настал. Эмиль вытирает лицо полотенцем и критически разглядывает себя в зеркале. Волосы аккуратно уложены. Лицо гладко выбрито и сияет свежестью. Глаза цепко всматриваются в мельчайшие детали в поисках недочетов. Ну, чем не красавец? Учтивый и гостеприимный хозяин. Если этот прием не произведет впечатления на Снежную королеву, то все они обречены.

Рикки помогает королю с одеждой. Белоснежная рубашка, сверху черный приталенный камзол с золотыми вставками. На правой руке золотой браслет, на среднем пальце внушительный фамильный перстень с изумрудом. На голове корона с драгоценными камнями. Сегодня Эмиль надел все самое лучшее, чтобы оставить неизгладимое впечатление.

– Ну как? – спрашивает мужчина.

– Великолепно, – улыбается Рикки, рассматривая своего короля со всех сторон. – Ни одна женщина в королевстве не устоит перед вами, Ваше Величество.

– Надеюсь, что так. Ведь от этого зависит наша жизнь, Рикки.

Эмиль Кавана уверенно выходит из комнаты и неспешно идет по коридору в окружении вооруженных стражников. В обычный день он беспрепятственно прошел бы по всему дворцу, не встретим сопротивления. Но сегодня особый случай. Никто не знал, чего ожидать от Каталины Алистер и ее спутников.

Король Ламандии входит в тронный зал, где тут же воцаряется тишина. Десятки пар глаз сопровождают каждый его шаг. Эмиль сам не замечает, как выпрямляется и расправляет плечи. Истинные эмоции скрывает маска равнодушия и уверенности. Мужчина надеется, что создает впечатление сильного правителя. Осталось несколько минут. Скоро он встретится с женщиной, которая угрожает существованию всей Ламандии. Интересно, как она выглядит? И сколько ей лет? Стоит ли ему, Эмилю, рассмотреть тактику соблазнения? Или императрица окажется дряхлой старухой, давно не привлекающей внимание?

Взгляд мужчины скользит по залу, не останавливаясь на одной точке. Мужчины и женщины, его приближенные и просто влиятельные люди королевства негромко переговариваются между собой, поглядывая в сторону короля. Что они думают о нем? Будут ли содействовать или вставлять палки в колеса? Этого не мог предсказать никто, и Эмилю оставалось надеяться лишь на то, что десять лет тяжелых трудов не прошли зря.

Минуты тянутся бесконечно медленно. Король Ламандии считает каждую секунду, сжимая подлокотники своего трона сильными пальцами. Он ощущает напряжение, повисшее в воздухе, как свое собственное. Каждый в этом зале переживает не меньше, чем Эмиль. Ведь кто из них может сказать, появление Снежной королевы в Ламандии принесет поражение или победу?

Огромные двустворчатые двери открываются, приковывая к себе все взгляды. Эмиль тяжело сглатывает, наблюдая, как вперед выходят его солдаты с острозаточенными пиками в руках. Их лица бесстрастны, но глаза выдают едва сдерживаемое волнение. Из-за их спин степенно шагает небольшая группа людей. Глаза Эмиля сразу же находят императрицу Аурии. И он уже не в силах оторвать взгляд от этой женщины. Она оказывается достаточно молода и невероятно красива. От нее веет силой и властью. Спутать императрицу с кем-то из ее слуг просто невозможно. Длинные белые волосы собраны в высокую прическу, представляя обзор на утонченные черты лица. Светлые голубые глаза заинтересованно осматривают короля Ламандии, не выражая никаких эмоций. Губы подведены темной помадой, что резко выделяет их на фоне бледной кожи. Холодная, кукольная красота. Черное струящееся платье в пол расшито белыми жемчужинками, что делает наряд императрицы похожим на звездное небо. От нее буквально веет холодом, и придворные невольно вжимаются в стену, оставляя ей больше пространства.

Каталина Аурийская останавливается ровно в центре зала. Ее свита отходит в сторону, склоняя головы в почтительном поклоне перед королем Ламандии. Эмиль едва слышно выдыхает и встает с трона, неспешно спускаясь вниз по мраморной лестнице. Звук его шагов заполняет напряженную тишину. Каталина смотрит ему прямо в глаза, на губах играет легкая усмешка. Конечно, она чувствует себя хозяйкой положения. Эмиль удивляется, как одна женщина может обрести такую прочную власть над мужчинами, которые правят многие поколения. На краткое мгновение в голове короля возникает образ мышки, загнанной в ловушку большим и страшным котом. Ну уж нет, он просто так не сдастся! Это его королевство и его дворец!

Взгляд гостьи лениво скользит по залу. Руки сцеплены между собой так, чтобы показать правителю Ламандии, что она не собирается нападать первой. Легкий поворот головы обнажает ключицы и открывает взору изящный профиль. Каталина хорошо осознает, в чем ее сила. И не преминет воспользоваться ей в своих целях. Эмиль останавливается на безопасном расстоянии от женщины и склоняет голову.

– Каталина Алистер, императрица Аурии, приветствую вас в самом сердце своего королевства. Надеюсь, вам здесь понравится.

– Солнечных дней вам, Эмиль Кавана, король Ламандии, – женщина присаживается в изящном реверансе. – Ваше гостеприимство славится на весь континент. И я очень надеюсь испытать его на себе.

Король в ответ лишь вежливо улыбается. Каждый жест, каждое слово, все должно быть продумано до мельчайших деталей. Каталина найдет за что зацепиться. Выставит его неблагодарным хозяином и без прелюдий сотрет все королевство в порошок. Пора заканчивать этот фарс. Он так долго не продержится.

– Ваше Величество наверняка устали с дороги. – Мужчина делает жест рукой, подзывая к себе заждавшегося слугу. – Мы приготовили для вас самые лучшие покои во всем дворце. Мой слуга проведет вас.

Каталина едва заметно сужает глаза. Губы сжимаются в тонкую линию, а пальцы цепляются за ткань платья на животе. Эмиль подозревал, что императрица не захочет оставаться в его королевстве дольше необходимого. Она могла бы начать переговоры прямо с порога, будь ее воля. Но он, хозяин этого огромного замка, не позволит ей диктовать свои условия. Король Ламандии может до бесконечности оттягивать совет, и Каталина ничего не сможет возразить. Эти мысли придают мужчине уверенности и позволяют улыбнуться в ответ на испепеляющий взгляд императрицы.

– Благодарю вас, Ваше Величество. Сейчас отдых необходим нам всем.

Императрица Аурии выходит из тронного зала с гордо поднятой головой. Свита женщины следует за ней попятам. И как только двери за гостями закрываются, король позволяет себе облегченно выдохнуть. Наконец-то. Скольких усилий стоит разговор с ней в несколько минут! А что же он будет делать дальше? Как вести переговоры с такой женщиной?

Чья-то тяжелая рука опускается на плечо короля, заставляя того вздрогнуть и резко обернуться. Миростас, его верный советник, по-отечески улыбается своему правителю.

– Вы отлично держитесь, Ваше Величество.

– Спасибо, Миростас, но это еще цветочки. Самое сложное ждет нас впереди.

* * *

Комнаты, выделенные королем Ламандии, действительно оказались прекрасны. Каталина тратит бесконечно много времени, чтобы осмотреть каждую деталь во всех четырех комнатах: сначала гостиную с большим окном, выходящим в сад, затем ванную комнату, гардеробную, а после спальню с большой двуспальной кроватью и балдахином бежевого цвета. Женщина хотела сама убедиться, что намерения короля чисты, и он действительно жаждет всего лишь переговоров, а не ее смерти. Но ничего подозрительного она не нашла. К сожалению, или к счастью?

Спальня привлекает особое внимание императрицы. Мягкие бархатные шторы полностью скрывают дневной свет, погружая комнату во мрак. Большая кровать мягкая и удобная. Туалетный столик с большим зеркалом в углу выполнен из темного дерева искусным мастером. Женщина проводит рукой по вырезанным мелким узорам, наслаждаясь гладкостью поверхности, покрытой ароматным маслом. А еще здесь очень приятно пахнет. Лаванда, ее любимый аромат. Он всегда заставляет Каталину погрузиться в далекие, но приятные воспоминания, которые она не может выловить из темных глубин своего сознания.