Впереди располагалась первая позиция ПВО «духов», Васильченко стремительно набрал высоту.

– Что, Андреич, побздёхиваешь? – прокричал Алексей и, не дождавшись ответа, сказал себе под нос:

– Ну, и правильно, зачем лезть под огонь?

На предельной высоте трудно было что-либо разглядеть, и Алексей взял бинокль. По дороге мчался клубок пыли, Алексей взял его под наблюдение. Внезапно кабина озарилась ярко-серебристым светом.

– Твою мать! – выругался Кедров и отбросил бинокль.

Первое, что пришло ему в голову – снаряды душманов каким-то непостижимым образом достигли борта. В следующий момент он понял, что ошибся. Параллельным курсом с такой же скоростью двигался большой светящийся шар. В кабине запахло гарью, стрелки приборов хаотично запрыгали, в шлемофоне послышался треск.

– Андреич, что за хренотень! – заорал Алексей. – Откуда появилась эта уродина?!

Васильченко не отвечал и впервые за всю лётную практику, вопреки инструкциям, принялся выписывать кренделя. Он бросал вертолёт то вправо, то влево, до предела задирал нос, рискуя обрубить винтом хвостовую балку. Но шар словно приклеился. Алексей почувствовал, как стали неметь руки, затем всё тело. И вдруг шар как будто ударился о невидимую стену, отскочил под прямым углом и исчез. Вертолёт затрясло, он получил запредельный крен и начал падать.

Алексея швырнуло в сторону, он потерял сознание. Очнулся на склоне холма. Голова гудела и раскалывалась на части. Мышцы свело судорогой, пальцы рук едва шевелились. Потом снова был провал в памяти. Сколько прошло времени, прежде чем он очнулся вновь, определить было невозможно. На сей раз тело стало управляемым, Алексей с большим трудом поднялся на ноги. Оглянулся по сторонам и увидел невдалеке разбросанные обломки МИ-24. Ни трупов, ни фрагментов тел поблизости не разглядел.

«Где Андреич, где мои бойцы? – неторопливо образовалась первая вялая мысль. – Может быть, все они живы и, посчитав меня мёртвым, спешно покинули место падения? Если так, должны остаться следы».

С трудом передвигая ногами, Алексей пошёл по кругу. Тело было словно чужим, невыносимо болела голова. В черепную коробку, казалось, кто-то закачал жидкость и мозг, подобно мячу, свободно плавал в ней, ударяясь о стенки при каждом шаге. Алексей останавливался, делал передышку. Тело качалось из стороны в сторону, он шёл как пьяный. Руки непроизвольно охватили голову, создавалась иллюзорная надежда на облегчение мук.

«Отключился мозжечок, – посетила нелепая мысль и ещё одна, – А что, если этот кусок серого вещества никогда не включится?»

Он шёл и озирался по сторонам. Никого. Алексей понял, что остался один. Светило солнце, блестел песок, ласково поддувал слабый ветерок, сочившийся с гор. Выбрав направление, Кедров побрёл медленно по ущелью, придерживаясь русла пересохшей речки. Наступило некое забытьё, около получаса он передвигался, как робот. Постепенно боль утихла. Тропа, по которой двигался Кедров, внезапно пропала. Её пересекал не то карьер, не то обычный овраг с крутыми каменистыми краями. Пришлось осторожно спускаться вниз.

Алексей с большим трудом преодолел препятствие и уже вскарабкался по противоположному склону наверх, как вдруг перед ним появились душманы. Их было пятеро, они стояли на краю обрыва. Не раздумывая, Алексей рванул за халат крайнего и вместе с ним скатился обратно вниз. На дне оврага завязалась борьба. Афганец оказался силён, ослабевшему Алексею потребовалось неимоверных усилий, чтобы прижать его к земле. Из сдавленного горла вырвался хрип. Кедров сумел выхватить нож и нанёс «духу» удар в грудь. Тот дёрнулся и затих. Как только Алексей приподнялся – раздался выстрел. Пуля обожгла плечо.

– Вашу мать! – выругался Алексей и бросился за валун.

Следом брызнула автоматная очередь, и ещё одна пуля впилась в ногу. Алексей упал и потерял сознание. Когда очнулся, был вечер. Он лежал поперёк мула со связанными руками. Группа из четырёх человек двигалась по узкому ущелью. Впереди, чуть согнувшись, шёл пожилой афганец. Через каждые сто метров он останавливался и оглядывался назад. Алексей не показывал признаков жизни и скрытно наблюдал за происходящим, чуть приоткрыв веки.

«Что-то уж долго тащат, – отметил он про себя. – Неужели до ближайшего кишлака так далеко? Если не убили сразу, значит, будут пытать. Придётся терпеть побои и адские боли. Допустим, пытки я выдержу, а дальше что? При любом раскладе смерть неизбежна. Как она будет выглядеть? Пустят из меня кровь и намажут себе лица? Совершат намаз на крови неверного и бросят труп на съедение собакам? Нерадостная кончина».

Размышления Кедрова были прерваны гортанным выкриком пожилого афганца. Душман повернулся вполоборота и показывал рукой куда-то вниз. Присмотревшись внимательнее, насколько позволяло положение его тела, Алексей увидел на дороге машину, по очертаниям это была «Тойота». Его отвязали от мула и потащили по склону волоком. Острые камни вонзались в тело кинжальным остриём. Невольно вырвался глухой стон. Духи, тащившие его, остановились, поставили разведчика на ноги. Превозмогая боль, Алексей стал спускаться самостоятельно.

У машины их ждал высокий мужчина с европейскими чертами лица. Пожилой афганец, который, по всей видимости, был старшим в группе, подошёл к европейцу. Огладив бороду обеими ладонями, душман что-то тихо произнёс.

– О кей, – громко ответил европеец, махнул рукой духам, державшим Алексея.

Те подтолкнули разведчика в спину и подвели к мужчине.

– Дую спик инглиш? – вкрадчиво спросил европеец по-английски.

Алексей молчал, делая вид, что ничего не понимает. Вопрос был задан повторно, но уже по-немецки. Кедров промолчал и на этот раз. Европеец не владел русским языком, и по лицу было заметно, как он удручён.

– Что прикажите с ним делать? – спросил «дух».

– Теперь это не твоя забота, им займутся другие, – последовал ответ.

Пожилой афганец удалился. Спустя четверть часа подъехала ещё одна «Тойота», из неё вышли китайцы, среди них был азиат, как потом оказалось – таджик. Европеец сам подошёл к ним, состоялся недолгий разговор. Последние слова Алексею удалось разобрать.

– Повезёте на север и сдадите американцам, – перевёл он обронённую фразу.

«Для чего я понадобился американцам? – недоумённо подумал пленник. – Только этого ещё не хватало. Пристрелили бы лучше».

Алексея положили на дно кузова и повезли. Связанные руки задеревенели и плохо слушались, ужасно болели раны. Алексей закрыл глаза и постарался отвлечься. Китайцы некоторое время молчали, а потом заговорили о каком-то грузе. Алексей прислушался. Говорили двое: китаец и азиат. Разговор происходил на английском, второй китаец, вероятно, языком не владел и сидел безучастно, прикрыв веки.

– Куда поместили груз? – спросил азиат.

– Туда же, куда и в прошлый раз.

– Сколько его скопилось?

– Три партии. Таджик обещал забрать через неделю.

– Как его имя?

– Фархат.

– Ему я верю, он мой земляк, – одобрительно отозвался азиат. – Не спрашивали, почему так долго?

– Проблемы на границе. «Шурави» усилили охрану Пянджа. Юсуф дважды пытался перейти на эту сторону, но всё безрезультатно.

Китаец говорил на отвратительном английском, съедая окончания и заменяя звук «р» на «л». Азиат, вероятно, встречается с китайцем не впервые, и научился его понимать. Алексею перевод давался с трудом.

– Надо было подкупить офицера, – рассудил азиат, как само собой разумеющееся решение проблемы.

– Фархат сейчас занимается этим.

– Хорошо, подождём. Мой человек должен забрать у вас деньги в ближайшее время. Где они сейчас?

Китаец смутился, удивившись вопросу азиата.

– В пещере «Шакала», – ответил он. – Как всегда.

– Мой человек не был в тех местах, – пояснил азиат. – А вообще, места хранения надо менять, могут выследить, – назидательно добавил он.

Китаец достал из нагрудного кармана листок бумаги, карандаш и что-то на нём начертал.

– Вот, возьми. Твоего человека мы встретим в этом месте.