— Вот она!

Сначала Мэгги не видела ничего, кроме зелени и бурлящей водной пены. Затем поняла, что в листве скрывается старая деревянная постройка, похожая на те, что делали коренные американцы.

— Старик Гилдерой тут охотится. Никто не знает про это место.

— Но в парке запрещено охотиться.

— Меньше знаешь — крепче спишь, — рассмеялся бандит, обнажив жёлтые зубы.

Он исчез за строением и вернулся, волоча за собой небольшую надувную лодку.

— Мой приятель Дуэйн иногда приезжал сюда, чтобы покататься на порогах. Нам повезло. — Уродливое лицо сморщилось. — Бедняге Дуэйну больше эта лодка не понадобится.

— Почему? — не удержавшись, спросила Мэгги.

Плохой человек сплюнул на землю.

— Потому что не понадобится. Потому что из-за него я сделал то, чего очень не хотел делать, но мужчина должен защищать свою честь. Хватит задавать свои тупые вопросы. Давай сюда, — щёлкнул он пальцами, требуя рюкзак.

Девочка была более чем рада снять поклажу со своих ноющих плеч, и вздрогнула, когда мужчина выхватил ношу у неё из рук. Порывшись внутри, он громко выругался:

— И почему твой папочка-рохля не упаковал больше еды?

Мэгги сдержала язвительный ответ и кротко сказала:

— Мы отправлялись в поход только на один день. У тебя и так всего много, разве нет? — Она удивилась, увидев, сколько мужчина втиснул в свой рюкзак.

— Еды не бывает слишком много, — пробормотал бандит, вытряхивая отобранный рюкзак. Из вещей остались только свисток и аптечка, ещё карандаши и альбом отца, из которого мужчина с ухмылкой выдрал страницы.

— Вместо еды таскает с собой всякое дерьмо. — Он сплюнул на землю. — Трата времени для слюнтяев.

— Это не дерьмо! Ты глупый! Мой папа — отличный художник.

Бандит вскинул голову, и Мэгги резко втянула воздух.

— Что ты сказала?

— Ничего, — пробормотала она, затем, опустив глаза, покачала головой и медленно отступила на шаг.

— Отличный художник, — буркнул он, разрывая страницы и разбрасывая их по грязи.

Мэгги часто заморгала, изо всех сил стараясь не расплакаться. Глаза жгло. Хотелось поднять и аккуратно сложить все страницы в карманы, но она не пошевелилась.

— Они не будут искать на реке. Не узнают, что у меня есть лодка, — бормотал мужчина под нос, будто никого рядом не было.

— Значит, ты скоро меня отпустишь, да? — спросила Мэгги, несмотря на боль в горле. Возможно, это его разозлит, но ей нужно было услышать ответ.

Мужчина пристально на неё глянул и улыбнулся, выставив на обозрение свои кривые зубы:

— Конечно, отпущу. Ни о чём не беспокойся.

«Лжец!»

От страха — постоянного спутника с тех пор, как плохой человек забрал её от отца, — Мэгги стало трудно дышать. Грохот сердца заглушал шум воды. Мужчина лгал. Он никогда её не отпустит.

Нужно бежать. Но она не сможет бежать быстрее, чем он. Можно было спрятаться, но что если он её найдёт?

Тогда будет совсем плохо.

Мужчина открыл крышку деревянного ящика под навесом. Затем, вытащив оттуда странную резиновую штуку со шлангом, ногой начал накачивать воздух в лодку. Пока он работал, Мэгги заметила свисавший с края ящика ярко-оранжевый ремешок.

Спасательный жилет.

Девочка медленно подошла и заглянула внутрь. Точно. Старый, грязный спасательный жилет, который, похоже, не надевали годами. Слишком велик для неё, но лучше, чем ничего.

Она попыталась собраться с мыслями. Ладно, бежать не получится — плохой человек её поймает. Если она сплавится с ним по реке, то, скорее всего, он её убьёт, когда решит, что Мэгги ему больше не нужна. А может, убьёт её сейчас, если она слишком его разозлит.

Запустив руку в ящик, девочка достала спасательную экипировку. Сердце в груди сильно билось, и казалось, что плохой человек сейчас точно его услышит. Она надела жилет поверх накидки и дрожащими руками затянула пряжку. Так он точно будет держаться.

— Что ты задумала?

Она повернулась к мужчине, который не отрывался от своего занятия.

— Я боюсь воды.

Тот в ответ только хмыкнул. Мэгги бочком стала отходить к краю реки, двигаясь понемногу и незаметно для бандита. Берег возвышался примерно в десяти футах над бурлящим потоком, который казался очень далеко внизу. Вода неслась с огромной скоростью и совершенно точно была ледяной.

Мэгги последний раз оглянулась. Накачивая лодку, плохой человек теребил висевший на поясе нож. Девочка вспомнила, как металл пистолета давил ей в висок.

Повернувшись к воде, Мэгги закрыла глаза и подумала о дне рождения Деклана Майклсона прошлым летом. Тогда она слишком боялась прыгать с вышки в бассейне, поэтому папа залез вместе с ней.

— Мэгс, ты сможешь. Давай сделаем это вместе. Раз, два, три!

Он взял её за руку, и оба полетели по воздуху, а потом, подняв фонтан брызг, упали в воду. Было так весело, что хотелось делать это снова и снова. Папа каждый раз прыгал вместе с ней.

Стоя на самом краю берега, Мэгги начала считать в уме, одновременно представляя, что папа рядом, что его большая рука крепко держит её ладонь, как всегда, оберегая.

«Раз, два, три!»

ГЛАВА 8

Грохот белой воды разносился по лесу, как стук мощного сердца.

Бен не представлял, почему Браун пошёл этим путём, возможно, не знал о быстром течении. Путь на запад перекрывала река, и Харлану придётся свернуть на юг, но так можно было оставаться незамеченным в течение нескольких дней. Недель. Месяцев.

Приблизившись к бурлящей реке, они услышали рычание. Остановившись, Бен схватил Джейсона за руку. Тот уставился на него в ожидании.

Это было не гризли. А голос человека.

— …Вот чёрт, — послышался за гулом воды негромкий мужской возглас. — Мать твою.

Бену пришлось обхватить Джейсона сзади и удерживать, чтобы тот не бросился вперёд. Парень тяжело дышал. Бен прошептал ему на ухо:

— Не дури. Дыши.

Сердце в груди ухало, и рейнджеру показалось, что сердце Джейсона вторит ему барабанной дробью ужасным, испуганным унисоном. Мужчины стояли тесно прижавшись друг к другу. Бен успокаивал дыхание, пока Джейсон, последовавший его примеру, мелко дрожал в его объятиях.

— Хорошо. Медленно, — пробормотал Джейсон.

— Медленно, — согласился Бен. — Иди за мной. — Рейнджер вряд ли понимал, что делает, но Джейсон был весь, как оголённый нерв, и в глубоком отчаянии, заложенном природой в ДНК родителя на случай, когда его ребёнок оказывался в опасности.

Чтобы подойти поближе, мужчины взяли правее. Бен аккуратно стянул с себя рюкзак и прокрался между деревьями. Напряжение Джейсона чувствовалось даже в воздухе, но в этот момент Бен не мог сказать ничего успокаивающего. Он просто молился, чтобы Мэгги оказалась там же. Чтобы девочка не пострадала.

Не верилось, что они действительно нашли Брауна. Кровь в ушах гремела, как ревущая рядом вода, сердце готово было раздробить грудную клетку. Рейнджер заставил себя сделать вдох и выдох.

Впереди виднелась полуразрушенная постройка, из-за которой внезапно появился Браун. Джейсон уставился на него расширенными глазами, напряжённый и готовый броситься в его сторону, а затем глянул на Бена.

«Что мне делать?»

Он нужен был Джейсону и Мэгги. Обоим нужно было, чтобы Бен был сильным. Чтобы взял всё под контроль. Это он мог. Ради них.

Они с Джейсоном подобрались ближе. Задержав дыхание, Бен приготовил винтовку, ощущая, как холодит шею выступивший пот. Браун снова скрылся из виду. Никаких признаков Мэгги, но всё по порядку.

Послышалось ещё одно чертыхание, на этот раз громче. «Вперёд, давай, пошёл!» Бен выскочил на поляну с поднятым стволом и прижатым к плечу прикладом. Тонкие ветки под ногами громко затрещали. Из-за навеса показался Браун с направленным в него пистолетом.

— Нам нужна только девочка, — прорычал рейнджер. Боковым зрением он видел Джейсона, уже готового взорваться.