Звери отправились в путь. В нескольких шагах от трона царя-льва они остановились, произнесли подобающие приветствия, и один из них начал речь:

– О повелитель этой степи, о царь зверей, мы пришли поговорить с тобой. Дозволь слово молвить!

Лев был сыт и привольно разлегся на большой каменной плите. Он издал грозный рык и сказал:

– Ну, говорите, посмотрим, чего вам вздумалось!

Тогда один из зверей произнес:

– Мы пришли просить, чтобы ты больше не охотился на нас.

Лев захохотал во всё горло и рявкнул:

– Ох, до чего же вы, звери, глупые и простодушные! Если я не буду охотиться на вас, что мне прикажете делать? Чем я буду питаться, чем набивать брюхо?

Тут антилопа голосом, дрожащим от страха, промолвила:

– О правитель леса, степи и пустыни! Мы пришли не для того, чтобы проявить такую дерзость. Нам хорошо известно, что ты должен вкушать пищу и потому ловить кого-то из нас. Мы пришли сказать, что нет нужды тебе в дальнейшем обременять себя, спускаться со своего трона и гоняться за добычей. Мы сами будем доставлять тебе еду!

Лев еще громче захохотал:

– О чем это ты? Я ничего не понял из твоих слов!

Тут заговорил олень:

– Мы хотим сказать, что в любой миг, стоит тебе только пожелать, как мы предоставим одного из нас в твое распоряжение. Это животное само приблизится и замрет перед твоей пастью, а тебе останется только съесть его.

Лев призадумался, а потом изрек:

– Так и быть, ваши речи мне по нраву. Но если пуститесь на уловки – берегитесь!

Тут вступил горный козел:

– Дай обещание, что больше не станешь на нас охотиться, а мы обещаем держать слово и каждый день в определенное время присылать животное для твоей трапезы.

Тогда лев прорычал:

– Ну, будь по-вашему! Я ведь не стремлюсь причинять вам боль и страдания. Я – ваш правитель! Только помните – никаких хитростей, а не то вам всем не поздоровится!

Звери произнесли слова благодарности и покинули льва. С тех пор каждый день около полудня они кидали жребий. Тот, на кого падал жребий, должен был покорно отправляться к царскому трону, чтобы лев насытился и не трогал остальных.

Настал день, когда пришла очередь одного смышленого зайца.

– Я не пойду в пасть ко льву по собственной воле! – сказал заяц. – Этот злодей лев чинит над нами насилие!

Зверей охватил ужас, и они наперебой принялись уговаривать и увещевать зайца. А тот сказал:

– Допустим, я вас послушаюсь и пойду. Но завтра-то будет та же история! Завтра настанет очередь следующего. Не успеем оглянуться, как все по своей воле явятся ко льву, чтобы стать его трапезой. Мы должны побороть льва!

– Как же мы его поборем? – воскликнули звери. – Ведь у льва острые зубы и страшные лютые когти. Разве нам справиться с ним?!

Заяц усмехнулся и ответил:

– Но у нас-то есть ум! Бог даровал нам ум и смекалку, а с умом и смекалкой можно много чего сделать!

– Ну и что мы должны делать? – спросили звери.

– Предоставьте это мне! – заявил заяц. – Не сомневайтесь, я так всё устрою, что этот жестокий лев получит хороший урок и забудет про свои повадки.

Звери засмеялись:

– Это ты-то, со своим росточком, собрался воевать со львом?!

Заяц им в ответ:

– Друзья, у меня есть план, который поможет нам справиться со львом и избавиться от него.

– Что за план? – заволновались звери. – Расскажи нам, что ты задумал!

А заяц сказал:

– Будьте здесь и ни о чем не тревожьтесь! Потом обо всем узнаете.

Наш заяц отправился в путь. Он не явился ко льву в положенное время, нарочно опоздал и пришел на час позже.

Лев, в свою очередь, видел, что срок прошел, а никакой зверь не предстал перед ним, как в предыдущие дни. Он успел проголодаться и страшно разозлился.

– Звери нарушили обещание и решили меня обхитрить! – воскликнул он. – Надо мне опять взяться за старое, пойду-ка поохочусь.

И тут появился маленький заяц. Он сразу увидел, что лев гневается, поэтому напустил на себя испуганный вид. Лев грозно зарычал и сердито спросил зайца:

– Ты почему опоздал? Разве я не сказал вам, чтоб не смели нарушать обещания, а не то…?

Заяц с тем же испуганным видом отвечал, словно бы задыхаясь от страха:

– О великий повелитель! Не моя это вина! Мы с еще одним зайцем вовремя тронулись в путь, чтобы поспеть к тебе. Но по дороге на нас напал другой лев и того зайца поймал. Я с трудом вырвался из его когтей и прибежал к тебе.

Лев совсем рассвирепел:

– Что это еще за другой лев? Где этот лев? Веди меня к нему, я ему покажу, кто тут главный!

А заяц подливает масла в огонь:

– Господин, тот злонравный лев осыпал тебя бранью и ругал последними словами. Мол, если ты и вправду повелитель степей и пустынь, то должен выходить на бой! Он то, мол, уверен, что сильнее тебя, так что возьмет над тобой верх и сам станет повелителем этой степи.

– Прикуси язык! – рявкнул лев. – А ну показывай, где он! Пусть знает, кто сильней! Нет такого льва, который одолеет меня! Где этот лев? Скорей веди меня к нему!

Заяц почтительно ответил:

– Изволь следовать за мной, я тебе его покажу. Он – в той стороне степи, вот за тем холмом, тебя поджидает.

Заяц двинулся в путь, а лев – за ним следом. Они шли и шли, пока не добрались до небольшого холма, вблизи которого находился колодец с водой. Заяц указал на колодец и сказал:

– Тот лев сидит в колодце. Я сам боюсь подходить ближе, как бы он не съел меня.

Лев опять поверил словам зайца.

– Эх ты, – засмеялся он, – глупый заяц! Стань рядом со мной и ничего не бойся! Я на твоих глазах пойду и поквитаюсь с этим львом!

Лев помчался к колодцу, а заяц – за ним.

Добежав, заяц склонился над колодцем и произнес дрожащим голосом:

– Господин, взгляни! Тот, другой, лев – на дне колодца. Сам посмотри и увидишь!

У зайца-то был свой план, и самодовольный лев попался на его слова.

Лев заглянул в колодец, увидел в воде свое отражение и подумал: «И правда, в колодце сидит какой-то лев!».

Он страшно разъярился и как прыгнет, чтобы сразиться с чужим львом! И свалился в колодец.

Вот так лев, который гордился своими лютыми когтями и острыми зубами, оказался неразумным, угодил в ловушку и утонул в колодце.

А смекалистый заяц убедился, что его план полностью удался и всё вышло по-задуманному. Довольный, он вернулся к ожидавшим его зверям и рассказал им, как было дело.

Обрадовались звери, стали веселиться да праздновать. Все благодарили и прославляли зайца, а некоторые даже подумали, что этот маленький заяц – на самом деле ангел, который спустился с небес, чтобы вызволить их из когтей свирепого льва.

Заяц сказал:

– Нет-нет, я всего лишь слабый зайчишка, тот самый, что многие годы жил рядом с вами. Но я использовал свою способность думать, использовал разум, которым наделил меня Бог, и потому победил льва. Если бы не это – как такому слабосильному зайчику, как я, одолеть могучего льва?! Я уничтожил его не силой, а умом и смекалкой, что дарованы мне Богом!

Заяц произнес эти слова и пошел на поиски пищи. И мы тоже пойдем за следующей историей.

Когда-то, неведомо когда, жил-был мореход, старый и искушенный в своем деле. Годами он водил свой корабль по морям и рекам и перевозил путешественников с одного берега на другой. Частенько на море разыгрывалась буря, но он – моряк бывалый – всегда благополучно проводил свое судно сквозь бушующие волны. Люди, знакомые с мореходом, всякий раз садились на его корабль и отправлялись в путь с легким сердцем, не страшась бурь и ураганов.

И вот как-то раз на тот корабль взошел один пассажир. Видом он сильно отличался от прочих: толстый, пузатый, в новой и дорогой одежде. Его пухлые белые руки не знали черной работы, ведь всю свою жизнь он просидел, уткнувшись в книгу.