– В какой же момент ты стал настолько болтлив, Пацан? Порой как прорвет, потом не остановишь. Может, зря я начал отвлекать от него, заставляя говорить хоть что-то, – поморщился он, продолжая поглядывать за происходящим.

Худощавый, абсолютно не слушая треп подростка, в этот раз атаковал первым. Стремительное сближение сопровождалось целой цепочкой ударов, вынудившей мелкого противника отступить назад, уходя от буквально разрывающих воздух взмахов. Видя сосредоточившегося на защите подростка, нанятый боец, не задумываясь, продолжил наступление, стараясь подавить противника. Мощный удар ногой в голень молокососа заставил последнего подогнуть колено, резко проваливаясь прямо к земле. Желая развить успех, худощавый практически без промедления попытался добавить кулаком в голову, но внезапно его челюсть натолкнулась на что-то твердое. Сильная встряска головы сместила изображение мира, и бойца отбросило назад. Тратя непозволительно долгие секунды на восстановление после пропущенного попадания, худощавый не сразу осознал, что именно произошло.

– Да-да, меня Учитель тоже так обманывал постоянно. Прикидывался проигравшим, а затем – бац, и мне влетает мощная оплеуха. Даже не сосчитать, сколько раз я получал, – с довольной улыбкой продолжал делиться подросток, абсолютно не обращая внимания, что его не слушают.

Скривившись, худощавый почесал подбородок и мысленно поблагодарил защитные свойства собственной ауры, позволяющей выдержать такой удар.

– Верно, Учитель?

– Ты дерись уже, – отмахнулся от него старик, – время идет, а тебе вечером отрабатывать тактическое взаимодействие в группе в виртуальной реальности. Зря, что ли, эта штука занимает треть дома? – ворчливо произнес наставник, демонстративно закатывая глаза.

– Это ты ее купил, а не я, старик! – мгновенно отозвался Пацан, резко оборачиваясь и напрочь игнорируя наемника. – Я просил обычную игровую приставку, а не тренажер для боевой подготовки. Чтоб хотя бы иногда отдыхать и играть, а не вечно тренироваться, – не менее ворчливо откликнулся он, после чего вновь повернулся к застывшему худощавому: – Эй, не спи, тебе вообще-то деньги платят за другое. Ты же не солдат на службе, а скорее ночная бабочка. Активней, пожалуйста!

– Следи за языком, Пацан, – более жестко прикрикнул на подростка старик, – а то я составлю ему компанию на тренировке.

– Прошу прощения, сэр, – ученик мигом сообразил, что ляпнул не то, после чего поспешно извинился. Вот только ни в интонации, ни в позе абсолютно не проглядывалось искреннего раскаяния.

Наемный боец свернул глазами от вспыхнувшей злости, но сдержался от ответной реплики. Ему действительно платили за драки, но в этот раз он собирался даже без доплаты выложиться на полную. Мелкий засранец явно заслуживал хорошей трепки за слишком длинный язык.

В этот раз он начал с медленного приближения, не реагируя на продолжавшийся словесный поток мальца. Совершив пару обманных замахов, худощавый внезапно ринулся прямо в ноги подростка. Тот, успев попасть всего один раз, оказался мгновенно подмят телом более габаритного противника. Спустя секунду на него обрушился целый град ударов, вбивающих его в поверхность земли. Кое-как закрываясь от кулаков, Пацан рывком извернулся, поворачиваясь спиной к противнику, после чего без промедления попытался завалиться назад. Затылок подростка попал в нос худощавого, но усиленное защитной аурой тело с легкостью пережило попадание. Взамен наемный боец взял в захват шею, проводя удушающий прием. Спустя минуту долгого кряхтения и рывков языкастый Пацан все же сдался, признавая поражение. Впрочем, на этом тренировка не закончилась. Переведя дыхание, оба вновь ринулись в бой без оглядки.

– Благодарю за ценный опыт, – искренне поклонился подросток уже под вечер, когда время жесткого занятия подошло к концу. – Прошу прощения за свои слова. Я честно пытался вас разозлить, чтобы вы не сдерживались из-за моего возраста, – с легкой улыбкой произнес мелкий Пацан, искренне разводя руками: – Иначе мне будет сложно научиться чему-то, если меня не воспринимают всерьез. Каждый раз такое.

– Ты, а не вы, – поправил его худощавый, после чего смущенно отозвался, почесывая затылок: – Я по-настоящему впечатлен твоими навыками. Черт возьми, мы были практически на равных, а я ведь сформировал одиннадцать слоев и успел отслужить в армии. Твой дед действительно отлично тебя подготовил, и боюсь представить, каким ты станешь, если продолжишь развиваться в том же темпе. Если в будущем соберешься искать себе работу, вначале свяжись со мной. Меня зовут Флин, и я вскоре намереваюсь создать частную военную компанию. Небольшую – для начала, а там уже как дело пойдет. Кланам всегда необходимы люди для деликатных или особых поручений, поэтому можно будет хорошо заработать, – видя искреннее замешательство подростка, он торопливо добавил: – Не отвечай сейчас, просто сохрани контакт. Вдруг пригодится.

Хитро подмигнув Пацану, наемник развернулся и направился в сторону припаркованного возле дома серого внедорожника. Вскинутая рука сделала несколько движений, словно прощаясь, а вскоре звук взревевшего двигателя явно модернизированной машины разнесся по всей округе, распугивая непривычных к такому шуму птиц. Старомодный, работающий еще на горючем топливе движок создавал ощущение чужеродности в этом месте царствования природы.

– Ученик, ты где застрял? Тренировка по тактике никуда не исчезла! – раздался возмущенный крик старика, с легкостью перекрывавший звуки скрывшегося автомобиля и способный отогнать даже грозного мутировавшего зверя.

– Иду! – отозвался подросток и после небольшой паузы еле слышно добавил, словно попробовав на вкус: – Дед…

Густая листва высоких растений практически полностью скрывала невысокую фигуру, медленно продвигающуюся вперед через природное препятствие. Аккуратно выбирая место для следующего шага, облаченный в зеленый мешковатый камуфляж крайне осторожно переносил вес тела с ноги на ногу, старательно избегая возможного шума из-за неудачного выбора опоры. Мощные на вид черные ботинки до середины голени внезапно оставляли малозаметные следы на земле от толстой подошвы.

Молодое лицо, частично закрытое высоким воротником и кепкой, казалось полностью сосредоточенным на процессе движения вперед. Зеленые глаза, словно покрытые чем-то похожим на золотисто-синюю пыльцу, были слегка прищурены, напряженно высматривая что-то впереди. Замедленное дыхание и плавные движения заставляли окружающих животных не обращать внимания на крадущегося человека, занимаясь в первую очередь своими делами.

Пацан, привыкший к этому постоянно звучавшему прозвищу, успел заметно повзрослеть к своим восемнадцати годам. Впрочем, на росте это отобразилось мало, что порой расстраивало парня. Старик, несмотря на ухудшающееся здоровье, продолжал сохранять осанку, почти на голову возвышаясь над своим учеником. Вкупе с практически отсутствующей растительностью на лице этот факт делал его еще более молодым, чем он был в реальности. Только иногда проскальзывающее выражение успевшего повидать разные вещи человека выдавало парня. Но последнее не мешало старику упрямо именовать его Пацаном.

Бросив короткий взгляд на наручные часы и отметив текущее время, он вновь продолжил свой путь. Висевший за спиной небольшой рюкзак был плотно притянут к спине, а короткий карабин по соседству слегка торчал из-за плеча, не мешая продвижению сквозь густой лес. Разбросанные по одежде карманы были заполнены различными полезными мелочами, а висевшие на поясе ножны скрывали в себе приличный клинок, несмотря на невзрачную и потертую кожаную рукоять. Периодически замирая и прислушиваясь, уже молодой парень методично обшаривал взглядом окружающее пространство, целенаправленно ища что-то.

– ГРРРРРР! – раздавшийся неподалеку грозный рев заставил ближайшую округу буквально опустеть.

Испуганные животные инстинктивно рванули подальше, скрываясь от возможной опасности, исходящей от источника звука. Ученик старика отреагировал совершенно иначе. Наоборот, довольно оскалившись, он поспешно сбросил оружие с плеча, перехватывая его поудобней. Сделав короткие вдох-выдох, молодой парень решительно двинулся навстречу прозвучавшему звуку, явно исходящему от грозного зверя. Через пару минут, когда фигура в камуфляже достигла вершины небольшого холма, исконный хищник предстал во всей неприглядной красе. Осторожно сняв с плеча карабин и немного высунувшись из-за вершины холма, мелкий медленно поднял винтовку, разглядывая выслеживаемую мишень через прицел собственного оружия.