— Брат не был смыслом моей жизни, если ты об этом. Но без него… Без него смысла не стало совсем. Всё сломалось. Мне пришлось уехать, а это, — я потянула за рукав куртки, демонстрируя Риджу часы Стива на своём запястье, — единственное, что осталось от брата. Ношу теперь, как память.

— Это тоже его, да? — Ридж кивком указал на болтавшееся на моей груди помолвочное кольцо Майка. — На память?

Я решила не обманывать.

— Нет, оно принадлежало другому человеку. Тоже очень важному для меня. И его тоже больше со мной нет.

— Знаешь, я обязательно должен что-нибудь тебе подарить. Чтобы… ну… на память, — он лукаво прищурил один глаз. — Мало ли. Жизнь — непредсказуемая штука.

— Вообще-то у меня есть твоё полотенце с флагом.

— Лучше не напоминай! — Я невольно улыбнулась, заметив, как по щекам Риджа пополз багрянец смущения. — Можно как-то стереть эту часть нашего знакомства? Сколько мне это будет стоить?

— А если так? Я забуду, что видела тебя голым, если ты пообещаешь забыть, что видел меня в слезах. Согласен?

— А то? Конечно! Теперь в Тиммиз? Я слышал, малиновый мафин с горячим шоколадом — прекрасное средство от грустных воспоминаний…

Дэниз цепко хватает меня за предплечье и трясет:

— Стэйс! Стэйс! — Я поднимаю на неё взгляд, с удивлением обнаруживая, что всё ещё сижу в закусочной за столиком. — Что случилось? Ты в порядке?

— Я?.. Да. Нет. Не знаю. Не важно, — отмахиваюсь. Смотрю на опустевшую стоянку за окном: кроме внедорожника сестры других машин нет. — Лински уехал?

— Ну да, — Дэниз хмурится, внимательно разглядывая меня. — Выскочил отсюда, как ужаленный. Сел в тачку и свалил. По-моему, даже меня не заметил. Но я, как договорились, ждала от тебя сигнала, а ты пропала. Сидишь тут в прострации и не реагируешь.

— Прости, задумалась. — Решаю пока не посвящать младшую сестру в причину моих воспоминаний. На что бы шериф не намекал, сейчас он явно не дружит с головой, раз даже Риджа подозревает в каких-то связях с моей матерью. Хорошо, что расследование передали КККП. По крайней мере у них нет личных счётов с нами.

— Хотя бы сотовый включи, а то фиг до тебя дозвонишься. Даже кофе остыл, — Дэниз кивком указывает на стаканы. — Пойду попрошу, чтобы подогрели в микроволновке.

— Лучше купи новый. Там не очень-то любезная официантка.

— Да? — сестра оборачивается и ещё больше хмурится. — Так это же Кристи Брукс! Надеюсь, она хотя бы не плюнула в наш кофе.

Я перевожу взгляд на девушку за стойкой. Узнать в ней угловатую тихоню-подростка, то ли троюродную сестру, то ли двоюродную племянницу Мишель — невозможно. Зато становится понятным её «дружелюбие». Сегодня с утра мне поразительно «везёт» на встречи.

— Странно, что она на работе.

— Ну, — Дэниз пожимает плечами. — На её месте я бы тоже дома не сидела, убиваясь с горя.

— Не говори так.

— Хеллоу, сис? Ты знаешь многих, кто искренне любил Мишель? Ну, кроме её родителей, естественно.

— Твой брат и сестра, как минимум.

— Эми всегда защищает отверженных и бродяг, не считается. Стив — это другое. Это как с шерифом, не любовь, а… В смысле, не настоящая.

— А ты у нас любовный эксперт теперь, да? Частные уроки Логана? — беззлобно поддеваю я.

— Да ну тебя, — обиженно сопит сестра. Торопливо подхватывает стаканы, разворачивается и направляется к стойке.

Я же лезу в карман джинсов за мобильным телефоном. Включаю, с опаской дожидаясь загрузки — наверняка родители оставили кучу смсок. Ещё и Ридж вчера и, возможно, Эми сегодня, если Лиам всё-таки дозвонился до неё. Может, Майк тоже проснулся — за разговором с Лиамом, а потом с шерифом я полностью потеряла ощущение времени. Но единственное уведомление, которое высвечивается на экране, — голосовое сообщение с незнакомого номера. Судя по дате, его оставили вчера вечером во время свадебной церемонии. И я уверена, ничего хорошего меня не ждёт, но всё же подавляю первый порыв стереть сообщение, даже не слушая.

— Стэйс, чёрт! Ты что? отключила телефон? Нет-нет, подруга, ответь! — вещает мобильник взволнованным голоском Мишель, от которого меня почему-то бросает в жар, а по спине ползут мурашки. — Послушай, нам обязательно надо встретиться и поговорить. Это важно, пойми. Это касается Стива. Я кое-что нашла в его старых бумагах. Давно. Но не решалась рассказать, хотела убедиться, что не ошиблась. А Майк бы… В общем, тебе лучше увидеть всё самой. Ну же! Где ты? Мы же договорились, что ты придёшь в бесе…

Мишель замолкает, слышится какая-то возня, и сообщение прерывается. А я изо всех сил гоню прочь мысли о том, что и как случилось дальше. И что было бы, приди я туда вовремя, как обещала.

— Лиам уехал? — В два шага оказываюсь возле сестры.

— Нет вроде, — бормочет она, хмурясь. — Я не успела ничего ему сказать, сразу к тебе. Наверное, до сих пор ждёт в машине.

— Пошли, — хватаю Дэниз за руку и тащу за собой к выходу.

— А как же кофе? — слышу вдогонку звонкий голос Кристи.

— К чёрту кофе!

Лиам переводит удивлённый взгляд с меня на Дэниз и обратно. Он явно сбит с толку, пытаясь сообразить, почему план «ждёшь сообщение и незаметно сматываешься отсюда» за каких-то полчаса превратился в «ты везёшь меня к вам в дом». И явно ждёт объяснений, а я не собираюсь ничего объяснять при сестре. Слишком много всего и сразу свалилось, я сама не знаю, как правильно реагировать, потому отчаянно не хочу обрушивать шокирующие новости на головы остальных, не разобравшись. Дэниз же обязательно проговорится, а тут и так с лихвой хватает того, что она уже знает. Стоило, конечно, сразу усадить её в машину и отправить обратно к Логану. Но, во-первых, я не была уверена, что Лиам всё ещё около закусочной и сможет вернуться за мной, а, во-вторых, не так-то просто избавиться от Дэниз, не ответив на все её «зачем и почему». Причём, последнее — моя главная проблема на данный момент.

— Мне нужно, чтобы ты отвёз меня к вам домой. Одну, — медленно, едва ли не по слогам повторяю я, пристально глядя на Лиама и избегая встречаться взглядом с сестрой. — Надеюсь, это не займёт много времени.

— Хорошо, Стэйс.

— А потом что? — недоумевает Дэниз.

— Потом я зайду к отцу в офис, как и собиралась.

— Тогда почему я должна возвращаться к Логану? — не сдаётся сестра. — Я отвезу тебя к Бэкам и к отцу.

— Потому что… Чёрт, Дэниз. Не спорь. — Чувствую, что начинаю злиться, а это уж точно делу не поможет. В упрямстве младшая сестра даст мне фору. — Пожалуйста, просто возвращайся сейчас к Логану и жди там, — старательно пытаюсь смягчить тон, чтобы мои слова звучали, как просьба, а не приказ. — Я позвоню кому-нибудь из вас.

— Почему я не могу поехать с тобой?

— Потому что рыться в личных вещах жертвы — противозаконно, — терпеливо объясняю я, надеясь, что такой аргумент окажется веским для Дэниз. Слава богу, Лиам слушает молча и не вмешивается. Видимо, доверяет, что я не спроста так кардинально меняю планы и рвусь к ним в дом. И за это я ему безумно благодарна. — Пойми, у меня уже неприятности. Я не хочу, чтобы они начались у тебя, Дэни.

— Почему я не могу поехать к отцу и подождать тебя там? Или домой? — Так просто младшая сестра не сдаётся.

— Ты можешь, — заставляю себя непринуждённо улыбнуться. Наверняка выходит криво. — Но там полно журналистов. Если ты хочешь провести пару часов, отбиваясь от них — поехали.

— Ладно. Сделаю вид, что поверила. — Подозрительный взгляд сестры утверждает обратное. — Но запомни. Я не маленькая. Не надо меня оберегать, — последнее слово она чуть ли не презрительно выплевывает мне в лицо. — Я хочу и могу вам помочь.

— Я знаю, Дэни. Только сейчас самая лучшая помощь — вернуться к Логану и дождаться меня. Хорошо?

Дэниз кивает и, не прощаясь, с видом оскорблённой добродетели топает обратно к своей машине. Я же обхожу Челленджер Лиама и сажусь рядом с ним на переднее сидение.

— Значит, ты собираешься рыться в личных вещах Мишель? — спрашивает он, заводя двигатель.