– Милли! – Воодушевленно воскликнула Камилла, ухватившись за мои плечи. – Ты должна купить его!

– Кого? – Отчаянно простонала, вновь смаргивая слезы.

– Демона этого, Крама! И он, как твой личный раб, всегда будет рядом! По крайней мере, с одной проблемой разберемся таким способом.

– Да кто мне позволит? Бойцы стоят огромных денег и их чаще всего перекупают в качестве телохранителей…

– Значит надо сделать так, чтобы телохранитель тебе понадобился!

– Уверена, у отца и Родрика хватает опытных воинов, чтобы выбрать из них того, кто займет эту почетную должность. – Горько усмехнулась, обнимая шелковую подушку. Ночь была в самом разгаре, но вряд ли я смогу сегодня уснуть.

– Тебе придется рассказать обо всем хотя бы кому-то из женщин вашего рода. По-другому никак. – Серьезно проговорила Ками. – Кто-то из старших должен быть в курсе, кто-то, кому ты можешь без оглядки довериться. Может, смогут помочь? Вдруг мы просто не знаем, а есть способ разорвать связь с демоном?

Подобное предположение вызвало необыкновенный душевный подъем, и я впервые за последние часы ощутила, как расцветают первые, робкие ростки надежды. Стальные тиски, сдавливающие сердце, немного ослабили свои щупальца и я, несмело улыбнувшись Камилле, и сжав ее руку, поудобнее устроилась на кровати и мгновенно заснула. Вот только приснились мне, к сожалению, не разноцветные бабочки и чудесные цветочки, а огромный и могучий демон Крам, буквально пожирающий меня своими алыми глазищами и, стискивая в жестких, но неожиданно надежных объятиях, шепчущий на ухо всего два слова, от которых все внутренности скручивало в тугой узел:

– Хочу тебя…

***

На следующий день, ближе к обеду, понуро стояла, опустив голову, и выслушивала самые нелицеприятные эпитеты в свой адрес от любимой бабули, которой, хорошо подумав и перебрав все возможные варианты, все же решила довериться.

– Так… – Устало выдохнула пожилая ури, постучав острыми ноготками по подлокотнику кресла, чью былую красоту не умоляла даже старость. Густые седые волосы, уложенные короной вокруг головы, проницательные глаза, отливающие болотной зеленью и окруженные сеточкой мелких морщин, на дне которых тлел недюжинный ум и женская хитрость, немного вздернутый нос и гневно поджатые бледно-розовые губы, уже потерявшие былой яркий цвет, гордая осанка и тоненькая фигурка, облаченная в траурный белоснежный наряд, что пришлось ей примерить три года назад – все это вызывало уважение и невольное восхищение. Она была моей последней надеждой и спасительницей, и от ее слов зависело мое дальнейшее будущее.

– Так… – Снова повторила бабушка, нахмурив седые брови, и лоб тут же прорезали глубокие морщины. – Демона надо выкупать и держать рядом, иного варианта нет. Жаль, что этих тварей так просто не убить. Яды на них не действуют, силища огромная и десяток воинов не справятся, а магией на них воздействовать запрещено законом, что может зафиксировать ошейник подчинения, и тогда проблем не оберемся. Ничего, я подумаю еще, как можно решить эту проблему, бессмертных не существует, а несчастные случаи на каждом шагу поисходят…

От бабулиных слов подкатила тошнота и еле сдержала рвотный позыв. Убить Крама? Ужас сковал заполошно колотящееся сердце, но я постаралась не выдать эмоций. И зависеть от демона не хотела, но и смерти ему не желала. Что же делать?

– Помолвку разрывать и навлекать позор на оба рода будет только совершеннейший идиот. А мы ведь не идиотки, верно? – Скривившая губы ухмылка и гневный блеск глаз выдавали иные мысли бабушки Хлои – идиоткой меня она как раз и считала. – Сейчас от тебя зависит благополучие всего нашего рода, и если Бодоран узнает правду, лично оторву твою пустую голову!

– Значит, связь с демоном разорвать нельзя? – Женщина отрицательно качнула головой, на корню убивая надежду на то, что Крам проживет долго. Но я пока не буду думать об этом, слишком больно становится.

– А как она отразится на татуировке и первичной привязке к Родрику? – Прошептала севшим голосом, так как от той головомойки, что получила от пожилой женщины, до сих пор было не по себе. Может же она парой колких фраз так уничтожить собеседника, что потом несколько дней в себя приходить будешь. Такого врага и врагу не пожелаешь. Мстительная, обид она не прощала и никогда не забывала, поэтому все ее неприятели уже давно кормили червей. Но одного у нее было не отнять: если бабуля Хлоя кого любила, то ради этого человека мир готова была вывернуть наизнанку, и тогда преданней и вернее никого было не найти. А меня она, несомненно, любила, думаю, даже больше остальных внуков.

– Нет, такого способа нет. – Безапелляционно заявила она, впившись острым взглядам в мое бледное, изможденное бессонницей лицо. – Твоя задача состоит в том, чтобы не укреплять образовавшуюся с демоном связь, иначе можешь не пережить брачную ночь. Надеюсь, просто его присутствия в твоей жизни пока будет достаточно для твоего спокойствия, хотя ощущение постоянной тяги к тому, до которого и дотронуться лишний раз нельзя… вряд ли можно сравнить со спокойствием. Но ты подобным недальновидным, глупым поступком сама определила собственную участь! Стоила эта поездка в «Арену Страха» твоего счастья? – Вновь подняла голос бабушка и, услышав мое едва слышное «нет», продолжила. – Но и к будущему мужу теперь влечения не будет, даже если демон погибнет. Тут без вариантов, придется терпеть и довольствоваться тем, что уже чувствуешь к своему жениху. Так как подобных прецедентов ранее не было, будем смотреть по обстоятельствам. С демоном держать дистанцию, даже если внутренности в узел завяжет, ясно? Прикосновения минимизировать! Повезло, что эти иномирцы тоже обладают огненной стихией, поэтому никакого конфликта с родовым источником Бодоранов возникнуть не должно. Татуировка у каждой пары индивидуальна, и если добавятся какие-то знаки от проклятого демона во время брачного ритуала, никто ничего не заподозрит, потому что вопрос с его устранением вряд ли решится в ближайшие пару месяцев. Хотя, конечно, желательно избавиться от него до связующего обряда, но тут подумать надо как следует и прикинуть варианты.… Сейчас же главное, чтобы первичная брачная вязь закрепилась, иначе придется прибегать к более радикальным мерам и использовать красящую холу.

– Мне сделают обычную тату? – В страхе прошептала, схватившись за запястье, на котором бледнели символы первичной привязки.

– Да, у меня есть надежный маг, который поможет в столь деликатном деле и будет держать язык за зубами. Так, что еще? – Бабуля задумчиво постучала ноготком по нижней губе. – Надо ехать в то чудовищное заведение и выкупать демона. Иди, собирайся, Милисента. С твоим отцом этот вопрос я решу. И не переживай, не думаю, что твои мучения продлятся долго. Я найду способ устранить эту мразь.

– Он станет моим телохранителем?

Последние безапелляционные слова бабушки проплыли мимо сознания, так как неожиданные мысли о том, что скоро вновь увижу золотоволосого Крама, отозвались в глубине души волной радости и тепла, а еще огромным желанием вновь зарыться пальцами в шелковистые косички и ощутить вкус его твердых губ. Видимо, мое лицо приобрело какое-то совершенно отрешенное и по- идиотски счастливое выражение, раз бабушка Хлоя резко вскочила с кресла и отвесила мне оглушительную пощечину. Пошатнувшись, запнулась о ковер и растянулась возле ее ног, потрясенно смаргивая выступившие слезы и держась ладошкой за горящую огнем щеку.

– Приди в себя, идиотка несчастная! – Яростно выплюнула женщина, склонившись надо мной. – И держи себя в руках, иначе навлечешь на нас несмываемый позор! Помни, кто ты и что от тебя зависит наше благоденствие!

– Простите… – Выдавила из сведенного судорогой горла, чувствуя теперь, как тело сотрясает ледяной озноб, не смотря на царившую уже с утра удушающую жару. – Я постараюсь…

– Уж сделай одолжение. – Презрительно скривилась бабушка, и я неожиданно ощутила помимо желания увидеть Крама такую всепоглощающую ненависть к нему, что даже вдохнуть стало сложно. Это он виноват в том, что я сейчас оглушенная пощечиной сижу на ковре и смотрю в разгневанное лицо родственницы, настолько разочаровавшейся во мне, что стыдно теперь и глаза на нее поднять! Это он меня поцеловал, силой притянув к своим окровавленным губам! Это по его вине моя жизнь разрушена и придется жить на ее обломках многие и многие годы, глядя в счастливые глаза своих подруг, которые обретут покой и любовь в семье! Мне же теперь это чувство будет неведомо, так и останется лишь симпатия к Родрику и желание, которое я смогу испытывать только к демону, а его смерть навеки поставит крест на моей чувственности, ведь как женщина я умру вместе с ним в тот же час. В данный момент времени я его так ненавидела, что хотелось выцарапать наглецу глаза. Поэтому мысль, что демону скоро предстоит умереть, чтобы не усложнять мое существование, которое теперь и так станет безрадостным, неожиданно показалась не такой уж пугающей и ужасающей. Так ему и надо! Нечего было руки распускать! Пусть сдохнет, и тем самым искупит передо мной свою вину! А поселившуюся глубоко в душе горечь и моральные терзания постараюсь заглушить и не обращать на них внимая. Все же меня всегда учили думать, прежде всего, о благополучии своего рода, а после о единственном муже и наших будущих детях. Места демону и связавшему нас пагубному влечению в моем сердце быть не должно!