– Ты любишь меня, – бросает она. – Я знаю. То, как ты поцеловал меня, доказало это.

Дерьмо.

– То, как я поцеловал тебя, доказывает, что я парень, которому нравятся киски. И если бы ты не была дочерью Дэна, я бы, наверное, согласился. Но это так, и я не хочу портить нашу дружбу. Так что я ухожу.

Я поворачиваюсь, чтобы выйти из ее комнаты, прежде чем сделаю все возможное, чтобы стереть это удрученное выражение с ее лица и заменить его удовлетворенной улыбкой.

– Подожди! – кричит она.

Отчаянная дрожь в ее голосе почти убивает меня.

– Возьми его. – Она марширует передо мной и шлепает мне в руку свой последний игровой жетон, а затем посылает мне решительный взгляд. – Сохрани его. Каждый день, когда меня не будет, я хочу, чтобы ты смотрел, чувствовал и вспоминал меня. Знай, что я буду беречь себя для тебя. Однажды, Хейден Хьюз, ты захочешь меня. Не только мою киску... меня. Когда этот день настанет, верни мне жетон. В любое время и в любом месте я буду твоей. Тогда я докажу, что я именно та женщина, которая тебе нужна.

Маленький металлический диск обжигает мою ладонь, когда она проходит мимо меня к смежной ванной.

Она захлопывает дверь, и я с проклятием засовываю жетон в карман. Конечно, она бы так легко не сдалась. Настойчивость – одно из качеств Перри, которым я обычно восхищаюсь. Сегодня это заставляет меня чертовски бояться, что она действительно будет ждать, пока воспоминание об этом обжигающем поцелуе не сломит меня, и я больше не смогу сопротивляться ей.

– Этот день не наступит, – кричу я ей через дверь, но это пустые слова. – Увидимся во время рождественских каникул. И мы не будем говорить об этом ни тогда, ни когда-либо еще.

Когда выхожу из дома и уезжаю в ночь, я не испытываю облегчения. На самом деле, я не могу не задаться вопросом, не совершил ли я только что самую страшную ошибку в своей жизни.

Глава 1

4 года спустя

В тот год Перри не приехала домой на Рождество. Или вообще навестить следующим летом. Всегда была поездка с соседкой по комнате, важная стажировка, которую она не могла пропустить, или еще один урок, который нужно пройти. Я знал, что Дэн регулярно разговаривал с Перри. Он даже несколько раз летал на Восток навестить ее. Пару месяцев назад он присутствовал на ее выпускном. Но она так и не вернулась в Феникс. Хуже того, она не разговаривала со мной за эти долгие четыре года, даже когда я не выдержал и позвонил через несколько недель после ее отъезда.

Я чертовски скучал по ней и провел годы, размышляя о том, как вел себя в ту последнюю, ужасную ночь. Миллион раз я задавался вопросом, что было бы, если бы я затащил ее в постель, лишил невинности и дал ей обещания на будущее, которое я хотел бы, чтобы мы планировали вместе даже сейчас. Я никогда не узнаю.

Сегодня вечером она наконец-то вернется домой.

– Спасибо, что ты здесь.

Дэн хлопает меня по плечу одной рукой, а другой протягивает мне холодное пиво.

Я пытался отказаться от этого семейного воссоединения, чтобы спасти свое здравомыслие, указав, что Перри – его единственный ребенок, и они должны провести это драгоценное время вместе. Он просто настаивал на том, что я ему как семья и что он хочет, чтобы мы все были вместе.

– Не за что.

Я чудовище.

– Я рад, что Перри уже на пути домой. Не могу дождаться, когда услышу ее важное объявление.

У меня плохое предчувствие по этому поводу. Она всегда была из тех, кто кричит о своем счастье с крыш. Ее социальные сети должны быть загружены этим материалом. Так что даже не намекнув ее отцу, я чертовски нервничаю.

Выдавив улыбку, я хлопаю его по спине.

– Она, вероятно, получила потрясающую работу. Неудивительно, верно? Она училась в первоклассном колледже, окончила его с отличием и, я уверен, завела миллион связей.

– Я действительно горжусь ею. – Его улыбка сменяется меланхолией. – Иногда я оглядываюсь назад и сожалею о том времени, которое потратил на работу вместо того, чтобы быть с ней, особенно после того, как ее мать ушла. Но у нее всегда был ты. Это много значило для нас обоих.

– Она особенная девушка.

Это одна из немногих вещей, которые я могу сказать, чтобы не выдать, как ужасно я скучал по Перри и как дыра, которую она оставила в моем сердце, чуть не убила меня.

Из гостиной мы оба слышим, как хлопает дверца машины. Я делаю глубокий вдох и сжимаю банку пива так крепко, что она почти сминается в моем кулаке. Понятия не имею, что я ей скажу.

Дэн поворачивается и направляется к входной двери.

– Это, должно быть, Перри.

Черт, я должен держать себя в руках. Я не могу схватить ее, притянуть в объятия и поцеловать. Я не могу признаться, как чертовски сильно я скучал по ней в своей жизни. Я особенно не осмеливаюсь прошептать, что она все еще номер один в моем дрочебанке, который я часто посещаю, потому что настоящий секс со случайными женщинами всегда разочаровывает.

Они не Перри.

Но если для нас есть хоть какая-то надежда, я не узнаю, что она чувствует, прячась со своим холодом в соседней комнате, поэтому я следую за Дэном.

Когда я вхожу в фойе, в дверь входит не дочь Дэна с чемоданом в руке. Вместо этого я вижу парня лет двадцати пяти в угольно-черном деловом костюме, который явно стоит небольшого состояния. Его хрупкое телосложение, бледная кожа и гладкие ухоженные руки говорят мне, что он хорошо оплачиваемый офисный работник.

– Кто вы такой?

Он определенно не похож ни на одного водителя, который у меня когда-либо был.

Парень откладывает черный чемодан и тычет рукой в мою сторону.

– Дерек Кингстон. Вы, должно быть, Хейден.

– Да. – Должен ли я знать этого парня? – Рад познакомиться.

Пожимая мне руку, он улыбается.

– Я все о вас слышал.

Его приподнятая бровь говорит мне, что не все из этого хорошее.

Я хмурюсь.

– Извините. Откуда вы знаете Перри?

– Ты ее парень? – спрашивает сияющий Дэн.

– Она не сказала вам?

Мгновение спустя в дверь входит Перри и обхватывает Дерека за руку. Невозможно не заметить гигантский каплевидный бриллиант на безымянном пальце ее левой руки.

Она помолвлена?

– Мы собираемся пожениться. Я хотела сделать сюрприз.

Она посылает отцу чересчур радостную улыбку и целует его в щеку.

Она ни разу не посмотрела в мою сторону.

– Я определенно удивлен.

Дэн кивает, кажется, принимая все это.

Вступайте в клуб. Менее шестидесяти секунд назад я готовился снова взглянуть на Перри... и пытался понять, что делать с ее мертвой хваткой на моем сердце. Это новое развитие событий делает очевидным, что беспокойство было ни к чему.

– Я даже не знал, что ты с кем-то встречаешься, – добавляет Дэн.

Перри порывисто смеется. Я знаю этот звук и выражение лица. Она просто комок нервов.

– Теперь ты знаешь. Честно говоря, это произошло быстро. Мы познакомились три месяца назад через общих друзей и... одно привело к другому.

Три месяца назад?

– Это кажется быстрым, – замечаю я.

Наконец она смотрит в мою сторону.

– По моему опыту, когда ты ждешь любви, она обычно проходит мимо тебя.

Очевидно, Перри все еще может острить.

Она также более красива – и ебабельна – чем когда-либо. Стрижка пикси, которая у нее когда-то была, – это давнее воспоминание, замененное темными волнами, которые струятся до середины ее спины. Прозрачный розовый оттенок на ее полных губах и коричневые тени на глазах только подчеркивают ее потрясающие черты. На щеках все еще есть намек на девичью полноту, которая делает ее такой милой. Но у нее появилась аура уверенности, которая чертовски привлекательна.

От вожделения у меня перехватывает дыхание. Кровь бурлит. Кожа кажется натянутой и горячей. Мне требуется все, что у меня есть, чтобы не схватить ее, не обнять, не поцеловать и не напомнить ей, как мы были близки и насколько ближе мы могли бы быть – если бы она не планировала выйти замуж за кого-то другого.