Купили несколько ядер специально для стратегического запаса на случай активации невидимости или других навыков, питающихся именно от ядер, если таковые появятся в будущем. Конечно, это всё были низкоуровневые ядра, но, тем не менее, в критической ситуации они могли сыграть решающую роль.

Также для всех приобрели черепа необычной глубоководной рыбы, которые очень точно и удобно надевались на голову. Их предстояло обработать и обшить кожей.

Однажды старая Друн потребовала какие-то семена. Дед Хо, услышав цену, в очередной раз потерял челюсть. Но горбатая травница не отставала, вцепившись, как барракуда. Пришлось купить.

Ну и кроме того, были ещё различные ингредиенты: водоросли красные и белые, бурые и синие – двадцати видов; толчёный янтарь; рога и панцири редких рыб; их железы и органы; голубая грязь с редкого гейзера. И так далее.

Скупая это, дед Хо не забывал подводить Ди Кро к одному из причалов и перебрасываться несколькими словами с торговцами и складскими работниками.

Кэу На Хаара подозрительно допрашивала, что он там делает, но дед Хо загадочно улыбался и мычал нечто нечленораздельное.

И вот однажды, подплыв таким макаром, он что-то спросил, получил ответ и вдруг засуетился и замахал руками.

- Полный вперёд, всем стоять по местам! – крикнул радостно дед Хо.

Дирк вышел из своей задумчивости и подбежал ближе.

- Что такое, дедушка?

- Я думаю, нечто очень хорошее!

- Давай уже, старый хрыч, выкладывай! – недовольно заворчала Кэу На Хаара. – Кого мы догоняем?

- В общем, - гордо пыжась, начал дед Хо, - я же всё-таки почти тридцать лет прожил с Алым Флагом. Были у них тайные каналы снабжения. Ну, знаете, куда к кому когда подплывать, чего закупать. Ну я и поспрашивал…

- Тайные знаки попоказывал, - передразнила Кэу На Хаара.

- Ага, смейся, старая карга. Эта инфа верняк – я тебе говорю. Только что их остров был тут. Сейчас мы его догоним – наш Ди Кро быстроходнее. Вон он.

- Вот тот большой? – с сомнением спросил Дирк. – Да он, похоже, Ро-ранга. А если они нас примут за шпионов?

- Не примут, я же…

- Тридцать лет сидел у них грузчиком, - перебила с усмешкой Кэу На Хаара.

- Ай, да заткнись ты! – дед Хо просто излучал уверенность. – Всё будет хорошо, Дирк, вот увидишь. Да и не будут они нападать на виду у столичного острова. А мы их вот уже сейчас догоним.

Острова, действительно, сближались. Насколько видел Дирк, крупный остров – где-то около 80 метров в поперечнике – был пуст, и только одинокий старик сидел на капитанском возвышении.

Дирк мысленно махнул рукой – эх, была не была – и, отделив часть сознания, потянулся к незнакомому острову. И снова дружелюбное средоточие, помахивая хвостом, выдвинулось ему навстречу и радостно облизало.

Дирк направил просьбу, и остров немедленно сбросил скорость. Старик-капитан удивлённо вскрикнул. Затем подскочил и пристально посмотрел на приближающегося Ди Кро. Его глаза были раскрыты во всю доступную природой ширину. Он понимал, что кто-то явно связался с его островом – но это была АБСОЛЮТНО невозможно!

Ди Кро тоже сбросил обороты, медленно подплыл и стукнулся в упругий веточный бок своим.

- Господин капитан, просим прощения! – закричал миролюбиво дед Хо. – Одну минуту вашего драгоценного времени! Мы…

Вдруг челюсть неизвестного капитана упала на самое дно и зарылась в ил.

- Э? – дед Хо застопорил объяснения, видя такую крайнюю растерянность. – Господин?

- Это ты? – хрипло закричал старик-капитан. – Это ты? Или я сошёл с ума?! Ты и Ма Шань!

- Я… но… - дед Хо изо всех сил вглядывался в незнакомца, - я уже так постарел, господин! Никак не могу вспомнить, где мы…

- Вот уж и правда ты постарел! – захрипел тот старик. – Ты что, Айван, ты меня не узнал?! Я же Кон Миха!

========== Глава 45. Как ты постарел! ==========

Глава 45. Как ты постарел!

- Как ты постарел! – рассмеялся Кон Миха. Дед Хо и Ма Шань всё ещё не могли прийти в себя, подбирая челюсти со дна океана.

- Сколько же лет прошло?

- Двести лет, чтоб мне… чтоб мне… - бормотал дед Хо.

- Ну что ты стоишь, старая селёдка, ну, иди сюда! – крикнул старик.

Дед Хо и бабушка Ма перешли на остров, и старики крепко обнялись.

- А ты! – вдруг заорал де Хо. – Даже не навестил за столько лет! Ведь знал же, где я обретаюсь!

- Да не мог я! – заорал в ответ Кон Миха. – Ну, правда, не мог! Я… Сейчас всё расскажу. Давайте отплывём подальше.

Острова двинулись прочь от города-столицы империи Рукояти.

- А твой Ди Кро в полном порядке! – удивлённо присвистнул Кон Миха.

- Ты даже себе не представляешь, в каком! – дед Хо гордо улыбнулся. – Это долгая история – на два дня и три ночи.

- Ну, у меня припасено ещё года два, - чуть грустно сказал Кон Миха. – Мне уже 398 лет. Это практически предел для культиватора уровня Зерна начал.

Из пристройки появилась аккуратненькая сухонькая старушонка. Она приветливо смотрела на стариков.

- Жена моя, Чао Блинт, - представил её Кон Миха.

- Ого! – безотчётно крикнул дед Хо.

- Что ещё за «ого»? – заворчал Кон Миха. – Двести лет назад я был мужик хоть куда!

Старики из команды деда Хо вежливо прокричали приветствия, а Дирк ещё и низко поклонился.

- Так что у тебя случилось? – спросил дед Хо старого друга.

- Ну, если коротко, то, высадив вас с Ма Шань, я, как и обещал, отправился на поиски уцелевших членов Алого Флага. Я искал долго, шарил по всей Империи. Вот в поисках повстречал мою Чао. Она была совсем молоденькой, культивировала плохо. Но как ей нравился Алый Флаг! Прям бредила всем этим. Ну, и моё сердце растаяло. Вот так и сошлись.

Насчёт детей тебе скажу сразу, чтобы не выпытывал. Трое девчушек у нас родилось. Все звёзд с неба не хватали, и доли Алого Флага я им не желал. Пристроили за обычных рыбаков. Вот и всё.

И продолжили поиски. Поначалу нашли троих чудом выживших, благодаря своим умениям. Они всплыли и смогли добраться до ближайших островов. Может, тогда спаслось и больше, но либо их съели по дороге, либо добрые люди сдали. Ну вот эти трое и жили у меня на острове долгое время, пока мы скитались туда-сюда. Поэтому я и к тебе соваться не хотел: сначала долгие поиски, потом с этими живыми мятежниками на борту тебя мог подставить. А затем мы нашли Алый Флаг.

Кон Миха сказал это обыденным и даже грустным тоном.

- И… что случилось? – робея, спросил дед Хо.

- Обрадовались. Конечно, я снова поступил к ним связным. Стал возить туда-сюда продукты и новости, развивать нашу сеть. Спасся один остров. Сюй Лэ. Помнишь его?

- Конечно, - пробормотал дед Хо. На глаза его начали наворачиваться слёзы. Вся боевая бесшабашная юность промелькнула перед глазами. – Он ещё умел нырять так глубоко, как никто. И у него был ультразвуковой гарпун.

- Так он тогда и спасся, уйдя в расселину, куда никто за ним не мог нырнуть. А после долго прятались в Тёмных Водах. Несколько раз были на волосок от гибели, выдерживали шторма и нападения чудищ. В общем, наконец, прибились к обычным пиратам – когда про Алый Флаг начали немного забывать. Притворились такими же пиратами. Грабили всех без разбора, чтобы не выдать себя, но потихоньку по возможности раздавали беднякам награбленное.

Со мной дело пошло ещё лучше. Поэтому снова не мог у тебя побывать. Налаживал их жизнь. Старались, как могли. Но потом их не стало.

Старики молчали, пытаясь уяснить сказанное. Дед Хо силился задать вопрос, который был у каждого на устах – но просто не мог. У него опустились руки.

- Алого Флага больше нет, - снова буднично продолжил Кон Миха. – Я не видел, как это произошло. Опять не видел. Опять мы ушли в плавание в одно из дальних королевств. Когда вернулись – всё было кончено. Пираты сами ничего не могли объяснить. Я расспрашивал их очень долго. Одно я понял точно – из них никто не раскрыл нашу тайну. Никто не догадался, что вместе с ними пиратствует команда Алого Флага. Но они, - Кон Миха ткнул пальцем в небо, - они как-то догадались.