– Флэш, мы опоздаем. Ну же!

Питер волновался все сильнее. Ему не хотелось опаздывать, особенно на урок естествознания, которое было его любимым предметом, а Томпсон тратил драгоценное время занятия. Если они сейчас не пойдут в класс, их обоих отправят к директору и парни пропустят весь урок.

– Просто отпусти меня! – умолял Питер, извиваясь и пытаясь вырваться из хватки Флэша. Воротник снова жалобно треснул. У Паркера было не так много рубашек, поэтому придется просить тетю Мэй зашивать, когда он вернется домой. Она очень рассердится.

В коридоре остались только двое подростков. Даже другие футболисты исчезли. Питер чувствовал, как слезы наворачиваются на глаза, но не собирался плакать, особенно перед Томпсоном. Иначе получится, что этот задира победит. Но Паркер был в отчаянии. Мистер Уоррен, учитель естествознания, наверняка заметил, что его сейчас нет в классе. Питера ждут серьезные неприятности.

Затем послышался голос в коридоре:

– Флэш Томпсон! Что ты творишь?

Паркер обернулся и увидел Лиз Аллан, самую красивую девочку в классе, которая приближалась к ним с сердитым выражением лица.

Флэш отпустил Питера, и тот рухнул на пол. Рубашка была разорвана, на занятия опоздал, но, по крайней мере, Томпсон больше не держал его. Питер на мгновение задумался, стоит ли благодарить Лиз, но, когда попытался хоть что-то сказать, не смог выдавить ни слова. Паркер просто уставился на девушку с открытым ртом и отсутствующим выражением лица.

– О, мы просто дурачились, правда, Паркер? – рассмеялся Флэш. Что-то в его улыбке подсказывало, что Питеру лучше согласиться, так что юноша кивнул.

Питер попытался встать, но был так взволнован, что запутался в собственных ногах и снова упал на пол.

Томпсону это показалось забавным.

– Посмотри на этого книжного червя! – снова рассмеялся он. – Может, тебе стоит почитать какие-нибудь книги о том, как правильно стоять?

Пусть это было не самое обидное оскорбление, но Паркер не мог придумать достойного ответа, поэтому промолчал.

– Питер Паркер, что с тобой? Ты иногда такой странный! – сказала Лиз. – Ну же, вы двое. Пойдемте в класс!

Через две минуты девушка влетела в класс естествознания, улыбнувшись мистеру Уоррену.

– Извините за опоздание. Мы работали над ежегодником.

Флэш ухмыльнулся и кивнул, в то время как Питер побледнел. Он затаил дыхание, задаваясь вопросом, сойдет ли им троим обман с рук, но учитель просто махнул в сторону трех свободных мест в конце класса.

Питер сел, и Лиз, подмигнув ему, опустилась рядом. Девушка только что спасла его от Томпсона и помогла избежать неприятностей с мистером Уорреном. Может быть, сегодня Паркеру повезло…

– Лиз, – прошептал юноша. – Ты сегодня занята? Хочешь пойти на научную выставку? На тему радиации!

– О, Питер, – засмеялась Лиз. – Сегодня вечером я иду на вечеринку к Салли с Флэшем. Какая еще научная выставка? Ты такой странный!

Оставшаяся часть урока естествознания прошла быстро. Питеру было трудно сосредоточиться, пока Лиз сидела рядом, хотя обычно его ничто не отвлекало от занятия.

После школы Паркер отправился на научную выставку. Его не пригласили на вечеринку к Салли, и хотя парень упорно делал вид, что ему это безразлично, было немного обидно. Интересно, как там вообще? Паркер никогда раньше не был на вечеринках – видел их только по телевизору и в кинотеатре.

Научная выставка проводилась в «Озкорп Индастрис» в трех кварталах от старшей школы Мидтауна. Питер надеялся, что там будет кто-то из ровесников. Может быть, у него появится новый друг – кто-то, с кем можно будет поговорить о науке. Возможно, еще один подросток, которому так же трудно общаться с одноклассниками…

В помещении почти никого не было. Несколько присутствующих были намного старше Питера. Высокая женщина средних лет разговаривала с седовласым мужчиной с тростью. Паркер вздохнул. Вот тебе и новые друзья-ровесники.

Лаборатория «Озкорп Индастрис» располагалась в старом здании с каменными колоннами и высокими потолками. Питер подумал, что это место выглядит, скорее, как часть декорации фильма ужасов, а не лаборатория передовых научных исследований. У двери висел большой плакат с надписью: «ЭКСПЕРИМЕНТЫ В ОБЛАСТИ РАДИОАКТИВНОСТИ» вместе с табличкой поменьше: «ВХОД СВОБОДНЫЙ».

Несмотря ни на что, Паркер улыбнулся. Он с нетерпением ждал демонстрации весь день, и ему было интересно посмотреть, каким образом ученые из «Озкорп» придумали новые способы исследовать радиоактивный распад. Никто в классе, казалось, не интересовался подобными научными открытиями, но Питеру они очень нравились.

Высоко под потолком одинокий паук начал спускаться на ниточке паутины. Насекомое жило в лаборатории всю последнюю неделю, но так высоко, что никто его не замечал. И этому крошечному паучку было суждено навсегда изменить жизнь Питера Паркера.

Пока паук спускался все ниже и ниже к юноше, невысокий человек в зеленом лабораторном халате встал перед небольшой толпой и приступил к демонстрации.

– И это все? – первым делом поинтересовался ученый, вглядываясь в редкую толпу сквозь толстые круглые очки. – Жаль. Что ж, думаю, придется смириться. Меня зовут доктор Отто Октавиус. Полагаю, вы все слышали обо мне. Сегодняшняя демонстрация посвящена моей новой революционной теории неисчерпаемой энергии!

Утром Питер как раз прочитал в газете статью о докторе Октавиусе – блестящем ученом, но довольно требовательным и трудным в общении человеком. Мало кто хотел с ним сотрудничать, поэтому доктор часто работал в одиночку. Паркеру стало жаль Октавиуса.

– Я покажу вам, как мы можем изучать – и даже обращать вспять – радиоактивный распад прямо здесь, в лаборатории… – продолжал ученый.

Паук над головой Питера все еще спускался на тонкой шелковистой нити. Октавиус потянулся к ноутбуку и набрал команду. Что-то загудело над зрителями. Паркер поднял глаза и увидел высоко над собой машину, которая немного напоминала внутреннюю часть гигантской камеры. Аппарат испускал слабое желтое свечение. Насекомое двинулось обратно вверх, чтобы разведать обстановку.

Если бы Питер присмотрелся повнимательнее, то увидел бы, как паук над ним коснулся светящейся желтой машины, а затем начал светиться сам. Крошечное создание оказалось поражено невероятным количеством излучения, поглотив больше радиации, чем любое другое насекомое за все время. За прошедшие семь дней паук изменился, мутировал и превратился в нечто новое. Теперь, сверкая желтым, он спускался к толпе. Но никто этого не заметил, потому что все снова обратили внимание на доктора Отто Октавиуса.

Паркер был очарован демонстрацией. Он много узнал о том, как распадаются радиоактивные частицы и как их можно использовать для измерения промежутков времени, превышающих возраст Вселенной.

– Конечно, есть много опасностей, связанных с радиоактивными материалами, – продолжал Октавиус. Питер стоял позади остальных и подался вперед, чтобы не пропустить ни слова.

Мгновение спустя светящееся насекомое приземлилось на макушку ничего не подозревающего подростка. Паук пополз по голове парня и стал медленно спускаться на воротник. Паркер по-прежнему ничего не замечал.

Насекомое добралось до правого плеча юноши и двинулось по руке. Но Питер был так поглощен лекцией, что даже сейчас ни на что не обратил внимание. Длинные тонкие лапки пронеслись по предплечью Паркера.

Паук остановился, когда добрался до кисти Питера. Насекомое никак не могло знать, что находится под воздействием радиации и, возможно, умирает. Оно понимало лишь одно: что-то было не так, и нужно что-то делать.

И радиоактивный паук укусил Питера Паркера за руку.

– А-а-ай! – завопил юноша, и присутствующие разом повернулись к нему. Доктор Октавиус остановился на полуслове и прочистил горло.

– Кхм-кхм! Молодой человек, – взял ситуацию под контроль ученый. – Я понимаю, что эта демонстрация очень захватывающая, но если вы не можете держать себя в руках, возможно, вам лучше уйти.