В лавке царил сумрак, пахло травами. Старичок-зельвар, выйдя на звон колокольчика, подслеповато прищурился.

– Чем могу служить?

– Я по объявлению, насчет ведьмы.

Старичок подошел ближе, вгляделся… и на лице его произошла разительная перемена: дружелюбие испарилось, глазки забегали, кустистые брови сошлись на переносице.

– По какому такому объявлению? – спросил он, глядя мимо меня.

– Да вон же висит.

– Ах, это… – он подскочил к витрине и, схватив бумажку, спрятал ее за спину. – Старое, забыл убрать. Не надо мне никакой ведьмы, уже нашел. А вы, если не будете ничего покупать, то идите себе, идите.

Пожав плечами, мы поспешили покинуть магазинчик.

– Врет, – заявил кот, – точно тебе говорю, врет. Хорошо, что тебе на него не работать, скользкий тип, – мы отошли, и кот оглянулся. – Нет, ты погляди на него! – воскликнул он, всплеснув лапами. Я обернулась – на витрине снова белел листок.

Мы с котом переглянулись и молча зашагали прочь.

– Надеюсь, здесь еще из ума не выжили, – произнес Макарий, открывая передо мной дверь другой колдовской лавки. Внутри оказалось светлее и чище. Никакого объявления в витрине не было. Оно висело на двери, приколоченное гвоздиком – «требуется ведьма».

– Добрый день, я ведьма. Хочу к вам устроиться, – я сразу взяла быка за рога. Сурового вида тетушка окинула нас с котом цепким взглядом.

– Уже не требуется, – припечатала она, даже не пытаясь казаться любезной.

В отличие от старичка, снять объявление она даже и не подумала.

– Странно, – произнесла я, выйдя на крыльцо. – Тебе не кажется, что все это очень подозрительно?

– Да ну, ерунда, – отмахнулся кот.

В следующих трех лавках нас постигла та же участь. Теперь даже кот был не в силах отрицать очевидное. Но, несмотря на неудачи, боевого духа он не утратил и потащил меня дальше.

Бабулька из магазинчика «Зелья и привороты», отказывая мне, выглядела такой несчастной, словно это я не взяла ее на работу.

– Скажите, что со мной не так? – не выдержав, спросила я. – Почему никто не хочет меня нанять?

– Не в тебе дело, – вздохнула старушка. – Никому не с руки ссориться с верховной ведьмой. Но я тебе этого не говорила!

– Это из-за меня, – произнес кот, когда мы вновь оказались на улице. – У старой карги длинные руки. Ладно, не переживай, из любой ситуации можно найти выход.

И мы отправились дальше.

Остальная часть дня ничего нового не добавила. Кроме чувства голода – когда наступил вечер, я готова была съесть быка. Сунув руку в карман, вытащила монеты… и обнаружила, что их меньше, чем ожидалось.

– Завтрак, – развел лапами кот.

– Ладно, – я махнула рукой, – не умирать же с голоду. Идём ужинать.

– Нам не хватит.

– Хватит, – вздохнула я.

На этот раз в трактире оказалось многолюдно. А грязной посуды в мойке – еще больше, чем накануне.

Кот со страдающим видом предложил помыть её сам, но я отказалась. Тогда он вызвался подавать, и в четыре руки дело пошло быстрее.

Позже, уплетая заработанный ужин, я поняла, что никогда прежде не ела такой вкусной жареной картошки.

Домыв посуду за остатками посетителей и получив немного наличными, мы отправились домой.

– Приходите ещё, – произнес хозяин нам вслед.

Я чувствовала себя полнейшей неудачницей. Кот, судя по виду, тоже.

Проводив меня до комнаты, он отправился по делам, в которые меня не посвятил. Вид у него при этом был крайне решительный.

* * *

Утром меня ждали маковая булка и чай с молоком.

– Собирайся, Анфиса, – произнес Макарий, когда всё оказалось выпито и съедено, – нас ждут.

– Кто? – удивилась я.

После вчерашних неудач его слова прозвучали странно.

– Увидишь, – вдаваться в подробности кот не стал. – Кстати, нет ли у тебя универсального антидота? Так, на всякий случай.

Антидот у меня, конечно же, был. Что я за ведьма без антидота?

Заставив выпить пару глотков, кот и сам приложился к бутылке, чем сделал предстоящий визит еще более интригующим.

– На всякий случай, там, куда мы придем, ничего не ешь и не пей, – напутствовал он меня напоследок.

Дом, к которому мы подошли, выглядел… необычно. И ещё от него за версту несло магией. Настоящей, густой, забористой. Не могу сказать, чтобы мне хотелось войти, скорее наоборот. Подборов желание развернуться и убежать, я поднялась на крыльцо вслед за котом. Старые доски опасно скрипели, да и сам дом выглядел ненадёжным. Почерневший от времени навес грозил обвалиться на голову, дверь – вся в подозрительных бурых пятнах – наводила на неприятные мысли. Прямо перед дверью лежала издыхающая ворона.

– Не трогай! – воскликнул кот, хватая меня за руку, и торопливо постучал в дверь.

В ту же секунду морок исчез. Грязная развалина превратилась в обычный старый дом, пятна на двери испарились. Ворона тоже.

Дверь открылась.

– Добро пожаловать, гости дорогие! – старушка, возникшая на пороге, лучилась радостью, словно мы с котом были её горячо любимыми внуками. Невысокая, пухленькая, она напоминала добрую бабулю из сказки про близнецов, которые нашли в лесу имбирный домик. Но ни улыбка, ни кружевной передник не могли скрыть того факта, что перед нами ведьма. Причём не абы какая. – Проходите, я для вас пирожков напекла!

При мысли о начинке по спине моей пробежал холодок. Вспомнив совет кота, от пирожков я решила отказаться.

Пока не увидела тарелку с ароматной румяной сдобой. И лицо хозяйки. Не знаю, как это получилось – рука моя зажила своей жизнью, потянулась к тарелке и, схватив пирог, понесла ко рту. А поскольку рот открывать я не торопилась, то так и застыла с уткнувшимся в губы пирожком. Я почувствовала себя непередаваемо – не каждый день собственное тело устраивает такие фокусы.

– Куртинья, – укоризненно произнёс кот, – мы так не договаривались.

– Ах, простите, увлеклась, – рассмеялась старушка. – Привычка, знаете ли. Дружочек Макарий нас не представил. Я, как ты уже поняла, Куртинья.

– Анфи… кх, – стоило мне забыться и открыть рот, как коварная рука завершила начатое.

Выплевывать откушенное было неудобно, пришлось прожевать и проглотить, уповая на силу антидота (он у меня ядреный).

Пирог оказался вкусный, с яблоками. Подумав, я все-таки его доела. И даже чаем запила под укоризненным взглядом Макария.

– Вот и славно, Анфисочка, приятного аппетита! – старушка улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами. – Ну а теперь можно и о делах поговорить.

– У вас есть для меня работа? – обрадовалась я.

– У меня – нет. Но если ты поможешь мне, то и я найду способ помочь тебе.

– Но верховная ведьма…

– А вот об этом я и хотела поговорить. Эта старая перечница совсем из ума выжила, виданое ли дело – заступать дорогу молодым! – глаза Куртиньи сердито сверкнули. – Во главе ковена ей не место. И если ты одолжишь мне на время своего фамильяра, я исправлю эту вопиющую ситуацию.

– Только если он сам этого захочет.

Ведьма посмотрела на меня сочувственно.

– Не быть тебе, девонька, хорошей ведьмой. Слишком добрая.

– Ну это мы ещё посмотрим, – произнёс кот.

– Эх, почему ты, Макарий, ко мне не ушёл? – вздохнула старушка. – Мы бы с тобой – ух!

– Потому и не ушёл, – пробурчал кот. – И вообще, госпожа ведьма, хотите совместной работы – извольте договорчик подписать.

– А может молочка? – Куртинья с надеждой посмотрела на кувшин.

– Спасибо, не надо. У меня от подчиняющего зелья изжога.

– А, ладно, – Куртинья махнула рукой. – Договорчик так договорчик.

Она вышла из комнаты и через некоторое время вернулась, держа в руках пожелтевший кусок пергамента. Положила его на стол и, расправив, спросила у кота: