Пролог

В огромном зале прямоугольной формы на пяти больших каменных тронах восседали пять дам весьма пожилого возраста. Зал этот был самым большим помещением старого средневекового замка и выглядел соответственно времени, когда замок был построен.

Стены составляли массивные блоки из сланца и песчаника от серого до желтого оттенков. Никакого ремонта и внутренней отделки в современном стиле. Пол был мощённый каменными срезами разных пород и размеров, но гладко зачищен и отшлифован. С каменного потолка свисали цепи с огромными чугунными люстрами на десятки свечей.

Пожилые дамы громко и искренно смеялись над чем-то. Протерев глаза, якобы вытирая несуществующую слезинку, одна из них справилась со смехом и решила вернуться к основному делу:

– Ой, насмешила, так насмешила, Вера. Но сёстры, давайте вернёмся к делу. Нам нужно обсудить кандидатов.

Эта старушка сидела на четвертом от окна троне. Звали её Майя.

Майя была среднего роста и одета в простое белое платье. Каштановые волосы средней длины были завиты и подобраны сверху белым ободком. Небольшие серьги из белого золота с бриллиантами играли светом, а большой алмаз в перстне на правой руке явно задавал эту игру. Она казалась немного моложе остальных.

Всем присутствующим пяти дамам на вид было лет по семьдесят пять – восемьдесят. Они все были в равном положении. Все пятеро являлись старейшинами.

– Ну давай. С кого начнём, Майя? – просила самая маленькая, щупленькая на вид старушонка, сидевшая на первом от окна троне. Её звали Нина.

Нина была одета в простое коричневое платье с пучком волос пепельного цвета стянутых сзади черной тряпочной резинкой. Она глубоко утонула в огромном кресле, особенно огромном для таких хрупких фигур этих почтенных дам. Её ноги в коричневых колготках и черных тканевых туфлях свисали вниз и становились на специальную подставочку. Серебряный массивный перстень на правой руке с большим сапфиром, не менее трех карат, был, пожалуй, единственным украшением пожилой дамы.

На коленях у щупленькой старушки была сложена длинная, свисавшая до пола, бардовая мантия. У остальных старейшин были такие же мантии, но они были сложены и свисали с подлокотников по левую руку.

– Я бы начала с Дмитрия. – вставила старейшина с третьего трона.

Эту даму звали Екатериной. Черная строгая юбка подчеркивала сохраненную стройную фигуру этой женщины. Волнистое жабо светло-синей блузки выглядывало из под чёрного пиджака с широкими, чуть приподнятыми плечами. Волосы иссини-черного цвета были волнистыми и спадали до плеч.

В отличие от Нины, Екатерина любила украшения. На ней были надеты массивные золотые серьги в виде шара, золотая подвеска с кулоном в виде розы, а на среднем пальце правой руки красовался золотой перстень с большим рубином. На указательном и среднем пальцах левой руки в перстнях среди ансамбля самоцветов играли крупные бриллианты.

– Нелёгкое дело нам предстоит, – продолжила она – из самых достойных выбрать одного самого не достойного.

– Но нужно, – отозвалась пятая дама.

На пятом от окна троне, за Майей, сидела Старейшина Вера.

Стильный бежевый брючный костюм был почтенной даме очень к лицу. Уже почти десять лет неизменной чертой внешнего вида Веры была её мальчишеская прическа, которую часто называют «под горшок». Волосы она красила в пепельно-белый цвет. Вера была единственной из старушек, кто постоянно носил очки как часть образа. Круглые линзы были обрамлены стильной оправой. Скромный размер золотых сережек компенсировало не скромное сияние инкрустированных в них бриллиантов. На среднем пальце правой руки красовался золотой перстень с бриллиантом.

– Тогда не будем тянуть за … неизбежное. Приступим к этому сложному делу. Раз уже решили начинать с Дмитрия, так с Дмитрия … – сказала, улыбнувшись, бабушка, сидевшая на втором от окна троне, за Ниной. Эту Старейшину звали Валентиной.

Валентина всегда выделялась своей яркостью. Сегодня радовали глаз её любимое длинное зеленое платье, немного расширяющееся к низу с завязанным по центру поясом в маленький элегантный бантик. Отлично сочетались с платьем зеленые туфельки на маленьком каблучке. Картину завершали сверкающие изумруды в больших висящих серьгах и крупные бусы из перемежающейся зеленой и желтой яшмы. Голова её была покрыта яркой зеленой косынкой с красными и белыми цветками. На безымянном пальце правой руки был характерный серебряный перстень с большим изумрудным кабошоном. В общем, вполне ясно, что зеленый – бел её любимым цветом.

– И так, Дмитрий, один из многочисленных отпрысков княжеского рода Долгоруковых, в светской жизни проявил себя на военном поприще – Майя начала давать характеристику – Сильный маг уверенного восьмого уровня.

Силен, силен, стервец, – пробурчала Екатерина, расправляя волнистое жабо своей блузки.

– Да, характер у князя есть, – продолжила белая дама, – расчетливый и прагматичный, умный, чего уж. Возглавляет кадровое ведомство. Почти четыреста лет, если не ошибаюсь. Думаю, что с таким уровнем магической силы ещё лет двести он сможет протянуть.

Все Старейшины одобрительно кивнули.

– Он коварен и властолюбив. – добавила Вера, – но бесспорно один из сильнейших. Я считаю, он достоин наследовать.

– Согласна, – сказала Майя.

– И я, – отозвалась Нина.

Екатерина и Валентина кивнули.

– Что же, единогласно определен наследником – подытожила Старейшина в черном платье.

– Теперь Диана, французская герцогиня Валентинуа, в светском мире стала легендарной личностью, – заговорила с не скрываемым уважением Нина, – Ей чуть более пяти ста лет. Из всего Совета у неё самый высокий уровень магической силы, высокий восьмой.

– Грань здесь так тонка, вполне возможно, что уже давно слабый девятый. – добавила Валентина.

Нина согласно кивнула и продолжила:

– Диана возглавляет ведомство внутренней безопасности. Ни раз проявляла способность с холодной головой разрешать сложные кризисы. Умна и хладнокровна. Я поддерживаю её.

– Согласна, – одновременно проговорили Екатерина и Майя.

– Что ж, пусть так, – согласилась Вера.

Валентина кивнула.

– Единогласно определена наследницей – громко объявила Майя.

– Заметный след в истории оставила и Мария. – взяла слово Валентина. – Но думаю, что она слишком молода и не опытна. Ей всего сто тридцать лет. Она сильна, высокий седьмой уровень, и думаю, сможет достичь уверенного восьмого, но я не верю, что люди могут так меняться. Эта прыткая графиня до ухода из светской жизни весьма дурно прославилась в Европе.

– Скандалы, убийства, манипуляции, мошенничество, – перечисляла Екатерина – Ничего не забыла?

Майя отрицательно покачала головой, мол, вроде бы ничего.

– Мария Тарновская умна, коварна и опасна – продолжила Екатерина – но тем более восхитителен её изощренный ум. Будь он направлен на защиту всего магического сообщества, несомненно, я была б покойна.

– Спорная фигура – подытожила Майя.

– Я поддерживаю её, – весело проговорила Вера.

– И я поддержу – удивила всех Старейшина в коричневом платье.

Валентина удивленно посмотрела на сестру.

– Что? – ответила Нина, – она очень успешно возглавляет наше финансовое ведомство.

– А я против. – заявила Валентина.

– Воздержусь. Не готова ответить – проговорила Екатерина.

– Что же, отложим пока данную кандидатуру – сказала Майя. – предлагаю обсудить Верховного Советника Стефано. Я согласна поддержать его. Самый старший, ему чуть более пяти ста лет. Сильный маг, уверенный восьмой уровень. Веселый и добродушный. Любит новизну. Справляется отлично, возглавляя ведомство технологий.

– Нет, нет. Стефано, ха-ха-ха-ха – засмеялась Вера, – тут я не поддержу тебя сестрица. Ну гляньте, какой из него Старейшина?

Вера махнула рукой, и над большим овальным резервуаром с водой, который стоял в центре зала, начал клубиться туман, потом появилось мерцание и сложились ясные образы: