– Я же сразу сказала: решила дать вам строго отрицательный ответ на ваше предложение, – милая улыбка, невинные глаза, – кстати, как ваше… увечье?

В ответ Хамлорд яростно сверкнул глазами, но сбить себя с толку не позволил.

– И зачем было делать это в такое время и в таком месте? – снова спросил мужчина. При этом он наклонился так близко, что наше совместное времяпрепровождение сторонний человек мог бы посчитать неприличным.

– Эраст, – проворковала я, проводя пальчиком по лацкану его пиджака, – мне просто не хотелось, чтобы кто-то увидел нас вместе в несколько компрометирующей ситуации. Мы и так уже подозрительно часто уединяемся во всяких… нишах. Это может навредить моей кристально чистой репутации.

Договорив, резко оттолкнула мужчину, и ловко уклонившись от попытки поймать меня за юбку, упорхнула из ловушки.

Не думаю, что он поверил мне, но и до правды докопаться вряд ли сможет. Пусть, в конце концов, думает, что я пришла к нему в спальню с какой-то другой целью. Совратить бедняжку, например.

В саду вовсю прогуливались дамы, а служанки накрывали стол для ланча. Подобные трапезы на природе начинались сразу, как только на улице становилось достаточно тепло, чтобы ложка не примерзала к губам. А заканчивались только тогда, когда на деревьях желтели листья. Королевский замок не был исключением, более того, отсюда и взяла начало подобная мода.

Меня такие ланчи всегда радовали: я любила кружащих над цветами и фруктами бабочек, а еще мне нравился легкий ветерок, которые ласково перебирал волосы.

Королевский сад был поистине прекрасен: над столами склоняли свои цветущие ветви вишни и яблони, при каждом чуть более резком порыве ветра осыпавшие стол нежными розовыми лепестками. Не все были этим довольны, но для меня лепестки в тарелке не составляли никакой проблемы.

Наконец, в сад спустился король и его наследник. Его высочество, бесспорно, был красив. Тело принца пока еще не приобрело шарообразную форму, как у короля, а волосы пока что живо колосились на макушке. Девушки, которым сегодня выпала честь сидеть около принца, столь явно выражали восторг, что мне не удалось скрыть свою улыбку. Стать принцессой, а потом и королевой – об этом мечтают все. Кроме меня. К тому же, я ясно помню, что вчера ночью говорил этот учтивый и вылизанный с ног до головы франт своему секретарю. Похоже, под красивой оберткой скрывается конфетка из конского наво… гхм.

Дождавшись, пока ажиотаж спадет, заняла свое излюбленное место на противоположном от особ королевских кровей конце стола. Как раз около особенно пьяняще пахнущей вишни. Я на секунду даже глаза прикрыла, наслаждаясь ароматом. А когда их открыла, чуть не вскрикнула от неожиданности. Прямо передо мной сидел мой ночной кошмар, лорд Эраст-черт-его-побери-Тайрон.

Не сдержавшись, легонько пнула его ногой под столом. Практически случайно, да.

Хамлорд в ответ лишь улыбнулся и учтиво предложил:

– Вина? Фруктов?

Я кивнула, слегка удивленная его внезапной веселостью. В какие игры мы решили поиграть?

– Как вам ланчи на природе? По-моему, это очаровательная идея, – продолжил удивлять меня мужчина. Еще и как будто случайно прикоснулся к моей руке! Он что, пытается вести со мной светские беседы? Или даже флиртует?..

Места рядом с нами пустовали, я и остро ощутила, насколько неуместно подобное уединение, пусть и на глазах у всех. Что позволено на балу, недопустимо среди бела дня, и Хамлорд должен это осознавать. Так, чего доброго, решат, что у нас намечается роман. А ведь я же только что вежливо предупредила его, что мне не нужны всяческие слухи, способные бросить тень на мою репутацию!

Вон, пожилая леди в пенсне уже бросает на нас неодобрительные взгляды. Еще пара минут, и слухи неумолимо расползутся по замку.

Черт! А ведь я даже не успела поесть. Уверена, мой ненаглядный враг сделал это специально. Знал же, что я пропустила завтрак. Хорошо, хочет войны – получит ее. Потом. Месть – это блюдо, которое подают холодным.

Увы, уйти из-за стола, за которым сидит король, можно только одним способом: изобразить обморок. Можно, конечно, еще умереть, но этот вариант мне по понятным причинам не подходил.

Актерский же талант был дан мне от природы, как и магический, и это немало способствовало моему выбору шпионской стези. Поэтому обморок вышел отменный: я изящно осела на траву, заломив ручку. Падала максимально естественно, но в то же время осторожно – лишние синяки мне совершенно ни к чему. За столом заахали дамы, зашептались кавалеры.

Так и лежала, терпеливо ожидая, что служанка подбежит, даст нюхательную соль и поможет мне дойти до своей комнаты.

Но не тут-то было! Я почувствовала, как меня поднимают сильные руки, а их обладатель бодренько так меня куда-то несет. Он так тесно прижимал меня к себе, что меня окутал аромат его одеколона: хвоя, мох и что-то терпкое. Приоткрыв глаза ровно на миллиметр, обнаружила, что мой «спаситель» – Хамлорд собственной персоной. Конечно, я и так это знала, просто не могла поверить в то, что он сделал. Он фактически прилюдно заявил свои права на ухаживание! И ведь точно понимает, поганец, что натворил! Заскрипела зубами от злости и услышала, как мужчина хмыкнул.

– Вы уже очнулись? Я могу поставить вас на ноги? – уточнил он со смехом в голосе.

– Буду вам премного благодарна, – процедила я, не скрывая своей ярости. А как только он поставил меня на ноги, дала звонкую пощечину.

– Вы ударились головой, когда падали? Иначе я не могу объяснить эту выходку, – заявил Хамлорд. Показалось, или в голосе звучит обида?

– Как. Вы. Посмели. Взять . Меня. На руки. На глазах. У. Короля?! – прошипела ему в лицо, как разъяренная кошка.

– Что в этом такого? Кстати, вы не настолько тяжелая, как кажется со стороны, – вернулся к своей прежней насмешливой манере мужчина.

– Смешно вам? То есть вы не понимаете, в какое положение меня поставили? За мной теперь будут пристально наблюдать, отслеживать каждый шаг, чтобы сберечь мою чертову девичью честь! – тут меня осенило. – Но вы ведь этого и добивались, верно?

Застыла, пораженная этой догадкой. Ну конечно! Он просто хочет вывести меня из игры. Я отказалась ему помогать, и это такая подлая месть. Никто не будет следить за мужчиной, у которого роман, но за юной девицей на выданье теперь будут присматривать все уважающие себя матери семейств. Одна злющая леди теперь не сможет нормально перемещаться по дворцу без лишнего внимания, а шпиону это самое внимание – как кость в горле!

Лорд Эраст Тайрон наклонил голову, наблюдая за мной:

– Милена, вы умны и привлекательны, – как только наглости хватило снова назвать меня по имени, – и я уже говорил, что в других обстоятельствах почел бы за честь ухаживать за вами и добиваться вашего расположения. А сегодня утром подумалось: а почему, собственно, нет? Может, я смогу убить сразу двух зайцев: и вас заполучить, и шпиона соседнего государства перевербовать.

– Не обольщайтесь, Эраст. Вы никогда не получите ни первого, ни второго, – холодно уронила я, захлопывая перед его носом двери своих апартаментов.

Я яростно мерила шагами свою спальню. Металась, как тигрица в клетке. А уж какие слова выходили из моего рта – благородным девицам и не снилось. А все почему? Потому что все оказалось еще хуже, чем я полагала!

Через полчаса после злополучного ланча я предприняла попытку выйти в сад и обнаружила, что за мной, ничуть не скрываясь, ходит целая группа почтенных матрон. Я налево – они налево. Я через мостик – они через мостик. Я в кусты – они в кусты. Да они даже для приличия не делали вид, что просто гуляют! Этакая добровольная дружина нравственности.

В итоге я вернулась в свою комнату чертовки раздраженная, вызвала служанку и попросила ее принести мне сэндвичи. Чувствую, настроения идти на обед у меня не будет, а до ужина я просто не дотерплю. Смерть от голода не входит в мои планы.