Задвинув эту мысль в самые темные уголки своего сознания, Элора развернулась и направилась в свою комнату. Принц Бранник нуждался в ней, чтобы научиться искусству владения мечом. Он не мог избегать ее вечно.

Пусть он влюбился в нее, но она не отдала бы ему свое сердце.

Элора знала, что лучше не быть настолько глупой.

Крошки восхитительной булочки с ягодами все еще оставались на губах Элоры, когда следующим утром в ее дверь постучали. Еще до того, как ответить, она поняла, что стучал Сорен. Он всегда ударял по дереву костяшками пальцем с уникальной агрессией.

Девушка проверила красную ленту на лодыжке, прежде чем присоединилась к гному в коридоре. Фейри оглянулся на комнату.

– Возьми свой меч.

Сердце екнуло, когда она побежала обратно, чтобы достать свой меч из тайника под матрасом.

Когда они пошли по коридору, гном погладил свою заостренную белую бороду.

– Ты можешь скрыть его своими юбками? Я не хочу, чтобы кто-нибудь из фейри случайно увидел его.

Потребовалось всего мгновение, чтобы завернуть клинок в складки ее пурпурной юбки. Элора придерживала его рукой, чтобы казалось, будто она приподнимает юбку для более удобной ходьбы.

Сорен кивнул, мягко ступая по каменному полу в своих кожаных ботинках. С каждым выдохом его щеки надувались, из-за чего остроконечная шляпа качалась на макушке.

От этого вида Элора просто не смогла сдержать усмешку. И он не произнес ни единой жалобы, что само по себе было замечательно. Ухмыльнувшись, она подняла бровь, глядя на гнома.

– Ты сегодня хорошо выглядишь.

Его грубоватое выражение лица исчезло, когда он поднял брови. Девушка видела, как начал произносить «я», коснувшись груди рукой. Но прежде чем слово успело сорваться с его губ, гном фыркнул.

– Вероятно, я выглядел бы лучше, если бы стража отполировала наконечники стрел, как полагается. И еще есть чары, которые нужно наложить на наше оружие. А также необходимо добыть больше перьев, чтобы украсить наши копья.

Элора сбилась с шага.

– Ваша стража всегда так много времени проводит с оружием? – Она прищурилась. – Или вы готовитесь к какой-то битве?

Какой бы намек на дружелюбность ни был до этого у него на лице, он быстро исчез. Борода Сорена дернулась, когда он уставился на коридор впереди.

– Это дела Фейрии. Тебе не о чем беспокоиться.

Элора услышала в его словах невысказанное послание. Больше никаких вопросов.

Дальше они шли в молчании, пока начальник стражи не привел ее в комнату, которую она уже хорошо знала. Бранник и его волк стояли у дальней стены, покрытой мхом, из-за чего та сливалась с зелеными лозами, свисающими с потолка.

При виде Элоры Блаз навострил уши и стал царапать каменный пол. От восторга его взгляд смягчился, принц же полностью проигнорировал ее присутствие.

Быстро помахав волку, она повернулась к Браннику. Но принц уже отвернулся от нее, потянувшись к лозе, которая открывала дверь в оружейную. Войдя, он по-прежнему не смотрел в сторону Элоры. И только Блаз снова обратил на нее свой внимательный взгляд.

Фыркнув, Элора вошла следом. Бранник продолжал игнорировать ее. Может быть, именно поэтому Сорен все время ворчал? Если так, то она не могла его винить.

На другой стороне комнаты Бранник взмахнул рукой, чтобы открыть потайной отсек, где когда-то они прятали ее меч. Принц достал свой собственный, а также ножны, которые Элора никогда раньше не видела.

Ножны имели золотой наконечник с узорами из деревьев и лоз, обвивающих его. Они крепились к кожаному поясу с выбитым на нем таким же рисунком.

Бранник положил свой меч на стоящий рядом глиняный горшок, в котором хранились связки стрел, и передал эти прекрасные ножны Элоре.

– Проверь, поместится ли твой меч, – сказал он, при этом старательно глядя в угол комнаты.

Пальцы Элоры покалывало, когда она взяла ножны. На мгновение она ничего не могла с собой поделать, кроме как провести пальцем по рисункам на поясе. Испустив вздох благоговения, она наконец скользнула мечом внутрь сверкающего металла.

– Ножны идеально подходят. Будто были сделаны для моего меча. – Обернув кожаный ремень вокруг талии, она обнаружила, что он тоже подходит идеально, и прищурилась. – Где ты его достал?

Бранник снял ворсинку со своего мягкого кожаного пальто и только после этого ответил:

– Куинтус создал его для меня.

Элора провела большим пальцем по металлу основной части ножен. Он был гладким, но не обладал той прочностью, как ножны, которые всегда изготавливал ее отец.

– Этот металл странный. – Слова вырвались прежде, чем Элора успела остановить себя.

Принц пожал плечами, будто комментарий не удивил его.

– Это сплав Фейрии.

– У фейри есть специальные сплавы? – Внезапно она выронила ножны, отчего пояс, которой удерживал их, затянулся вокруг талии. У Элоры отвисла челюсть. – Ты рассказал Куинтусу о моем умении владеть мечом?

– Нет. – Бранник приподнял одну бровь, что совсем не помогло Элоре сосредоточиться. – Я сказал ему, что приобрел меч, который когда-то принадлежал великому смертному Теобальду. И который может стать впечатляющим подарком для Анселя, чтобы убедить его перестать спрашивать, может ли он заполучить тебя.

Элора охватила рукоять меча, крепко сжимая ее.

– Ансель тоже знает о моем отце? – Мысли метались, пока обрывки разговоров не встали на свои места. – Ансель – тот фейри, с которым мой отец заключил сделку?

Бранник сглотнул, после чего ответил:

– Да. Когда твой отец победил Анселя в бою на мечах, согласно сделке Ансель дал твоему отцу силу против его врагов и защиту от всех фейри до тех пор, пока он не проживет счастливую жизнь.

Ледяная дрожь пробежала по спине Элоры. Даже когда она попыталась стряхнуть это ощущение, холод не прошел. Если бы она знала все это, то, возможно, посмотрела бы на Анселя чуть пристальнее, когда встретила его в Песчаных дюнах. Все ее тело содрогнулось, и она повернулась к принцу, когда тошнота скрутила ее желудок.

– Ты же сказал это Куинтусу, только чтобы он не заподозрил, что у меня есть навыки владения мечом, верно? Ансель на самом деле не спрашивал, может ли получить меня. – Она сглотнула. – Верно же?

Принц только уставился на нее в ответ. Блаз рядом с ним закрыл нос обеими лапами и опустил взгляд в землю. Бранник отряхнул край своего пальто. Его голос прозвучал тише, с нотками предупреждения:

– До тех пор, пока ты не выходишь за пределы замка без сопровождения, ты будешь в безопасности. Даже если это будет твоя подруга спрайт. У нее достаточно магии. Только никуда не ходи одна.

Лед прополз от позвоночника Элоры к ее горлу. Она попыталась сглотнуть холодный комок, но он не сдвинулся с места. Ансель когда-то пытался заявить права на ее отца и теперь хотел заявить права на нее. И это было только из-за ее умения играть на арфе. Он даже не знал о ее навыках владения мечом.

Пока мысли Элоры кружились, Бранник кивнул своему волку. Черный мех Блаза развевался, когда он прошел в угол комнаты. В это время принц снял пальто и поднял меч.

Одного вида обнаженной груди было достаточно, чтобы ледяной комок в горле Элоры растаял. Или, возможно, она просто была слишком отвлечена, чтобы продолжать замечать его. Что-то словно окутало ее сердце, когда Бранник провел рукой по волосам. Но это чувство больше походило на восторг, нежели на ловушку.

Однако дыхание стало проблемой. Как она должна дышать, когда он просто стоял и выглядел таким красивым? Хорошо, что она твердо решила не влюбляться в него. Иначе он получил бы слишком много власти над ней.

– Дай мне ножны. Мне нужно наложить на них гламур, который сделает их и твой меч невидимыми.

Элора ткнулась пальцами в пряжку, но, по крайней мере, смогла сделать несколько вдохов. Когда она протянула ножны принцу, ей пришлось держать их с одной стороны, чтобы убедиться, что их пальцы не соприкоснутся.