— Злее.

— И это тоже. Но… Я даже представить себе не могу, что это такое, — смущенно проговорила Наска, ткнув пальцем в личинку с чертами эмбриона. — Мне про такое не рассказывали.

— Может ты просто спала на уроках?

— Не паясничайте, — обиделась Наска. — Я держала экзамен по разновидностям трансформов и по стадиям их эмбрионального развития. Босорки, гули, ламии, морои, русалки… Ни одна даже приблизительно не похожа на… это.

— Может Кай готовил переворот в вашем алхимическом мире?

— Нет, — покачала головой носморха. — Такое существо просто не может жить. Это какой-то абсурд и насмешка над искусством трансформации. Зачем выращивать подобное? Чтобы просто засунуть в банку? Это бессмысленная трата времени. Любой уважающий себя алхимик посмеялся бы над ним.

— Зная этого засранца… — проговорил Крес, рассматривая кучу чудных приспособлений, о назначении которых он мог только догадываться.

Наска открыла одну из книг на столе и перевернула пару желтых страниц.

— И этого языка я тоже не знаю, — пробормотала она.

Крес заглянул ей через плечо: бумага была испещрена искусной вязью, которая шла не привычными строчками, а закручивалась спиралью.

— Я думаю, это вообще не предназначено для наших глаз, — Наска быстро убрала книгу, ее руки дрожали. — Что-то запретное… Пойдемте уже отсюда! Мне не по себе…

— Я не вижу здесь открытой двери, на которой написано «выход», а ты? Вот то-то и оно.

— Мы проверили не переходы… — сделала последнюю попытку Наска, в отчаянии оглядываясь вокруг, и порываясь на галерею.

— Ну да, не все… — сказал Крес, косясь на Мерцающее окно.

— Даже не думайте! — вцепилась в него его спутница. — Передавать через окно можно только небольшие вещи. Соваться туда самому — это самоубийство!

— А ты пробовала?

— Сеншес вас разрази! А вы пробовали совать голову к босорке в пасть, чтобы понять безопасно ли это?!

— Не злись. Я не собираюсь бросаться в омут с головой. С меня на сегодня и так довольно. Нельзя, так нельзя. Будем искать другой выход. Если он есть…

— Нам надо поторопиться. А то, если Кай вернется…

Крес сделал шаг и застыл. Взгляд его остановился на кипе массивных томов, разложенных в полном беспорядке. Между ними даже затесалась шипастая, железная булава, которой только всадников из седел вышибать, и еще куча всякой дребедени. Контролируемый хаос — кажется, так это называлось.

— А вдруг… — пробормотал Крес, пододвигая к себе одну из книг.

— Что? — вздрогнула Наска.

— Здесь все книги на этом неизвестном языке? Есть что-то, что ты можешь прочитать?

— Ну… — вжала Наска голову в плечи. — Что-то я знаю… Вот это по искусству преобразова… Что вы задумали?!

— Здесь есть журнал учета?

— Поступлений чего?

— Не «чего», — поправил ее Крес, и кивнул на ряды ящиков. — А «кого».

— Вы что реально хотите разорять могилы?!

— Так ты можешь или нет?

— Могу. Но зачем вам это? Это никак не поможет нам выбраться. Мы только усугубим свое положение, если бель Клод обнаружит, что мы копались в его бумагах.

— Не мы копались, а я копался, — улыбнулся Крес. — Ты вообще здесь не при чем. Я отмажу тебя, если что. Обещаю.

— Зачем вам это? — не унималась носморха.

— Профессиональный интерес.

— Это не ответ, — сложила Наска руки в замок на груди.

— Ладно, — нахмурился Крес и принялся рыться в карманах.

— Что вы хотите сделать?.. — Наска резко побледнела и отступила от него на пару шагов.

Глаза Наски округлились, раздался удивленный вдох, когда девушка-таки осознала, что ее товарищ по несчастью сжимает в пальцах.

— За что?.. — произнесла она дрожащим голосом.

— Если поможешь мне, — поболтал он бутылочкой у нее перед глазами. — Отдам тебе все до последней капли.

Крес боялся, что бутылочка с философской ртутью разбилась при падении, но стекло оказалось на удивление прочным.

Несколько долгих ударов сердца Наска, не отрываясь, смотрела на серебрящуюся жидкость. В ее глазах переливался страх с мгновенно вспыхнувшим желанием попробовать. Похоже, даже той небольшой порции паров, которой ей удалось надышаться в той нише, оказалось достаточно, чтобы захотеть еще Нектара.

«Да, — подумал Крес, заметив на ее грязном лбу мгновенно выступившие капельки пота. — От этого нельзя отказаться».

Девушка с трудом продавила слюну и обернулась к столу, заваленному книгами.

Пока она перебирала один том за другим, Крес устало опустился в кресло и оглядел десятки банок с уродцами. Хорошо бы разнести всю эту коллекцию к Сеншесу. Вот и булава как раз пригодиться… Но только сев, он понял, что дотянуться до оружия будет ох как непросто. Хоть ртуть немного заглушила боль от отбитых боков, мгновение покоя только обострило ноющую ломку во всем теле. Эх, лучше бы стоял…

— Что за мерзость… — проговорила Наска.

— Что такое?

— Идите сюда.

Крес тяжело поднялся и подошел к девушке, разом почувствовав себя лет на сорок старше. Перед ними лежал массивный журнал, затянутый в черную кожу. Наска перевернула несколько желтых разлинованных страниц.

— Здесь список всех шестидесяти ящиков, — вела Наска пальцем по строкам. — Номер, расположение, дата и…

Она не договорила. Крес уже сам переворачивал страницы, разыскивая нужную. Шансов на везение мало, но все же…

— Вы объясните мне, наконец, зачем вы?..

— Тихо, — оборвал ее Крес, разыскивая нужную строку. Неделя назад, месяц назад… Записи на февраль-март — требовалось найти именно их.

Ничего так и не добившись, Наска недовольно засопела и отошла. Пока Крес упорно ворочал журнал, буквально спиною чувствовал ее недовольные глаза — глаза, горевшие злостью и жаждой.

Журнал заполняли в начале марта. Было три поступления, всех записали за седьмое число — Креса в это время не было в городе, а Ада уже неделю, как не появлялась у себя дома.

— Нашел, — прошептал он, уперев палец в нужную графу.

№ 0017, 0021 и 0036. Закрывающей отметки не было ни у одной.

— Держи, — Крес вытащил бутылочку из кармана и подал ее Наске. — Спасибо.

В какой-то момент подумал, что в носморхе взыграла гордость, и она решила отказаться от вожделенной награды — уж слишком долго ему пришлось держать ртуть на весу и слушать ее сопение. Но вот холодная стекляшка выплыла из его пальцев. Наска взяла ее с выражением смущения и благоговения перед чудесной вещицей. Ее глаза горели жаждой прямо сейчас попробовать то, о чем она так долго мечтала — Нектар Сеншеса, чистый, незамутненный.

Крес оставил ее саму расправляться со своим желаниями — миновал Мерцающее окно, поднялся на галерею и принялся считать ящики — все одинаковые, как на подбор. Нашел нужный и спустился. Семнадцатый — массивный, выкованный из металла — можно даже не пытаться взломать такой. Крайне сомнительно, что даже со специальным инструментом у него бы получилось.

Крес попытался подцепить крышку за край, но она так плотно прилегала к ящику, словно тот был сплошным куском металла. Наска все стояла со своим новым приобретением, прижав бутылочку к груди.

— Эй, — крикнул Крес и ударил пару раз по железу костяшками пальцев. — Есть там кто?

Ответа не было. Без ключей нечего и думать открыть эту дуру.

Плюнув на безмолвную коробку, Крес побежал до № 0021 и принялся барабанить туда. Даже звука не донеслось с той стороны мощной преграды. № 0036 тоже не отозвался. Если внутри и был кто-то, ему явно не очень-то хотелось разговаривать с нежданным спасителем.

Хотя какой из него спаситель без ключей?

— Ищи, чем Кай открывал эти ящики! — вернулся Крес к Наске.

— Что? — заморгала девушка, отрывая взгляд от бутылочки, и быстро спрятала ее в рукав.

— Нам нужны ключи, нужны ключи, — запричитал Крес, бросаясь к столам и осматривая ящики. Ящиков было много.

— Кому это «нам»? Что вы делаете?! — восклицала носморха, ошарашенно наблюдая, как Крес потрошит внутренности столов.