Плюх! — мерзкий всплеск на мгновение заглушил кошачий писк. Борьба была очень короткой.

Когда визги наконец затихли, Кай отряхнул колени и шагнул к следующему колодцу, гнусаво напевая себе под нос. У каждого отверстия он ставил фонарь под ноги, вытаскивал из мешка новую трясущуюся от страха кошку и со звоном колокольчика бросал животное в дыру. Упрямо ждал, пока колодец не стихнет, поднимал свой фонарь и тащил худеющий мешок к очередной дыре.

Когда парень уже возился у пятого отверстия, Крес не выдержал этого зрелища. Наска попыталась удержать его, но он приложил палец к губам и на цыпочках двинулся к мерзкому живодеру. Хороший выдался случай припадать тому урок.

В колодец летел уже шестой несчастный кошак, и Кай стоял у самого края и наслаждался звуками скоротечной расправы. Крес не стал окликать его и вообще никак не выдал своего присутствия. Просто подошел сзади и пнул засранца сапогом под зад. Тот смешно замотал руками и с обиженным звоном рухнул в дыру.

Когда подземные твари обнаружили у себя очередной кусок мяса, куда более жирный и пискучий, чем прежние, — вой поднялся выше небес. Крес не стал ждать, когда ужин закончится. Все что ему было нужно это фонарь.

— Вы… — пробормотала Наска, щурясь от света. — Вы убили его?!

— Несчастный случай, — буркнул он и взял Наску под руку. — Пошли. Только под ноги смотри, а то присоединишься к нему.

Кошки бросались врассыпную, когда они с Наской осторожно обошли колодцы — в круглом помещении их оказалась ровно дюжина — и скрылись за полуоткрытой дверью, из которой пришел Кай. Глухой вой, плеск воды, бряцанье колокольчика и плотоядные крики еще долго трепали им уши.

Снова какие-то переходы и коридоры встречали незваных гостей, но темнота немного отступила благодаря фонарю.

— Сеншес, — прошептала Наска. — Как вы могли так поступить?

— Я бы еще раз так сделал и с большим удовольствием, — честно признался Крес. — Не будь тебя, даже спустился бы, чтобы посмотреть как те твари наворачивают из него колбасу.

— Вы убили его!

— Да брось. Ничего ему не сделается. Он же нитсири, пусть привыкает. Так, покусают за бока… Ну, а если и взаправду сожрут, то не велика потеря. Видела ту штуку на потолке?

— Веревки, блоки…

— Больше похоже на кран. Для туши барана или хряка. Или еще кого… Уж поверь, кошками они этих тварей не прокормят. Это Кай так развлекался.

Наска хотела что-то возразить, но смолчала.

Креса подмывало вернуться и обследовать коридор за их спинами — вдруг сослепу пропустили какой-нибудь незаметный проход наверх? — как, миновав очередную дверь, они вышли на галерею. Крес подошел к ограждению и глянул вниз. Центр помещения был залит мягким серебристым светом, открывая глазу цилиндрический зал гигантских размеров. Стены огибали плотные ряды стеллажей, уставленных сотнями книг, стеклянных колб, бутылок и прочей утвари. Пол ближе к центру устилали ряды прямоугольных, вытянутых предметов, назначение которых с такого расстояния определить было сложновато. Но самый главный объект буквально светился изнутри и первым привлекал к себе внимание. От одного взгляда на него болели глаза, и Крес отвел взгляд. На окно все это не очень походило, да и откуда взяться такому яркому свету под землей?

— Должно быть, это Мерцающее окно Рун.

— Чего?

— Мерцающее окно Рун, — повторила Наска, указывая на сияние, исходящее из овального углубления в полу, чем-то напоминающее огромный бассейн, из которого бледные лучи лились нескончаемым потоком. — Оно перенаправляет солнечный свет в помещения, где слишком темно или совсем нет окон. Как здесь.

— Откуда снаружи свет? Сейчас же ночь.

— Значит его «двойник» стоит где-то далеко, где солнце уже взошло, — пожала плечами Наска. — За многие, многие лиги отсюда.

— Надо же какие чудеса на свете, — хмыкнул Крес. — Ты-то откуда знаешь?

— Я же учусь здесь, я говорила вам, — ответила Наска. — Нам показывали. Они очень редкие и очень дорогие.

— А не проще ли выдолбить простое окно?

— Комната находится слишком глубоко в массиве Пика и здесь уже сложнее обеспечить нужный уровень освещения, — пожала плечами девушка. — Еще абели часто работают по ночам. Нас тоже часто заставляют переходить на ночной образ жизни.

— Я думал, Сияющие умеют видеть в темноте.

— Умеют, но комфортнее все же работать на свету. Но для некоторых это просто привычка. Я так думаю. Еще через такие окна можно передавать… вещи.

— Так через него можно пройти? Как через дверь?

— Нет, это именно окно. Лазить через окна — опасно, вам разве мама не рассказывала? — нервно хихикнула Наска. — А вот передавать что-то — в самый раз.

— Ладно, в пекло все это, — отмахнулся Крес. — В любом случае, топать обратно с Края Света мне не очень улыбается. Пошли.

Лестница вела их вокруг зала, и они быстро вышли на первый уровень. Окно Рун предстало перед ними гигантскими потусторонними вратами, излучающими свет, который мягко переливался, словно в бассейне бурлила река. От этого искусственного света Кресу стало не по себе, и он прикрыл глаза рукавом. Прямоугольники же оказались железными ящиками. Тут их было несколько десятков и они окружали Окно со все сторон.

— Это напоминает… кладбище, — прошептала Наска и обняла себя за плечи.

— Склеп, я бы сказал, — хмыкнул Крес и поставил фонарь на один из ящиков.

Или даже гробов. Большой, черный, железный гроб. Гроб со смотровой щелью в головах, в которой плавала темнота.

— Склеп и библиотека в одном зале. И чего еще я не видел?..

Впрочем, чего он ожидал? Столовой? Личного борделя или сокровищницы? Первое и второе не стали бы прятать в таком странном месте, третье было бы для них слишком жирно.

— Зачем книги в склепе? — спросила Наска, словно Крес сам притащил сюда эти ящики.

— Надо было спросить у того кошатника. Кстати, голову готов дать на отсечение, что вместе с ним в желудке той твари, оказались и ключи от этих ящичков.

— Вы что собрались разорять могилы?!

— Может кто-нибудь из них знает, как отсюда выбраться…

— Не смейтесь!

— Успокойся, я просто пошутил.

Или нет.

Крес осмотрелся. Кладбищ он за свою жизнь повидал достаточно, и это было явно не из худших. Здесь хотя бы полы не устилает слой вековой пыли и нет вездесущих паразитов, вроде летучих мышей, крыс или еще какой гадости. Видимо нитсири хорошо следит за порядком.

Слишком хорошо для простого захоронения покойников.

Здесь как-то слишком чисто, сухо и светло из-за этого странного «окна». Нет. С каждым ударом сердца это помещение напоминало простой могильник все меньше.

У дальней стены в кучу были сдвинуты несколько длинных столов и стеллажей. На них находилось великое множество самых разных алхимических приборов, кипы книг, свитков и горы стекла.

— Нет, это явно не склеп, — хмыкнул Крес, принюхиваясь. — Спирт… какие-то травы… Уж не лаборатория ли это часом, а?

— Только для чего… — Наска поежилась и бросила взгляд на грозное кресло, которое больше напоминало аппарат для истязания — огромное сложно устроенное с ремнями для фиксации ног, рук и головы. Под ним темнело полузатертое пятно.

— Может пыточная? — предположил Крес, но никаких крюков или блоков, чтобы подвешивать молчунов под потолок и выкручивать им руки, видно не было. Зато банок с разнообразными уродцами понаставлено сколько угодно — целая коллекция каких-то черных эмбрионов покрытых иглами.

Наска уже рассматривала бутыль с заспиртованным существом внутри. Породить нечто подобное способно только больное воображение: смесь волосатой многоножки и крайне отталкивающего младенца.

— Здесь занимаются алхимией. Таких кабинетов в Пике много.

— Раз так, зачем прятать этот?

— Не знаю, — пожала плечами Наска и отступила с опаской. — Возможно, чтобы не мешали…

— Хех, конечно, — ухмыльнулся Крес. — Вон сколько у нитсири Кая друзей. Вы носморхи тоже уродцев разводите?

— Абели занимаются преобразованием организмов, — ответила Наска тоном уязвленной гордости. — Выращивают новые виды животных — сильнее, выносливей.