– Я по-прежнему тебя не понимаю, – вина почти не осталось, и я вздохнул с грустью. – Если ты не воин, и не крутой маг, а всего лишь женщина клана, чего бояться? Уж прости за грубость, кому нужна хозяйка таверны, пусть и такая очаровательная?

Танриель не ответила. Она присела ближе к огню, грея руки и думая о чем-то своем.

И тогда я сдался.

– Надоели мне ваши тайны. Твои, Ульрики, Тани, Криса. Давай спрячемся в глубине дома и переждем? Рано или поздно все закончится.

Так хотелось скоротать вечерок с красавицей-эльфийкой. Посидеть у камина, распить еще бутылочку местного вина, поговорить о разном. Так хотелось забыться…

– Если ты поел, идем в кладовую, – скомандовала Танриель. – Подберем тебе кольчугу. Не хочу, чтоб тебя зарубил первый же падальщик.

Я со вздохом поплелся за эльфийкой. Мои мечты о романтическом вечере у камина были безжалостно разрушены.

– И что, мне до утра сидеть в доспехах? Ты издеваешься?

– Если доживем, то снимешь, конечно, – серьезно ответила Танриель. – Как только сделаем дела, я раскину карты. Эльфийки считаются лучшими гадалками в Грандфанте.

– А еще лучшими любовницами…

– И это тоже.

Кладовка оказалась двадцатиметровым помещением, набитым сундуками, ларями с зерном, сумками и корзинками.

Танриель осмотрела комнату с интересом, как будто и сама давно здесь не была.

– Подозреваю, что у меня доспехов хватит на целую роту, но вот где они валяются – убей, не вспомню. Садись-ка на тот ларь с мукой и не путайся под ногами.

Я послушался. И пока эльфийка металась от одного сундука к другому, вспоминал уроки мастера Бо. Если Танриель боится не зря, они мне скоро пригодятся.

Однажды мы с ним поспорили о способах ношения меча в бою. Я, насмотревшись аниме, считал оптимальным подвес за спиной.

– Ты, наверное, фанат «Ведьмака»? – смеялся Бо. – Возомнил себя Геральтом из Ривии, который мочит мутантов направо и налево? Нет, пока я тебя обучаю, то требую ношения на правом бедре в вертикальном положении. Это удобно – острие клинка не торчит позади тебя, рукоять не выпирает спереди. Единственный минус – выхватывать неудобно. А проигрыш в одну-две секунды может быть роковым в бою. Если опасаешься нападения, подвешивай меч, как японские воины – горизонтально, на коротких ремешках.

Я тогда поблагодарил за урок и осмелился сказать:

– Недавно вышел новый сериал о ведьмаке. Вы давно не были на Земле, сенсей?

– Я смотрел только польскую версию, – покачал головой мастер. – А моя личная жизнь тебя не касается.

– Я ведь могу помочь вернуться.

– Знаю. Но мне другое от тебя нужно. Совсем другое.

Я поежился, отгоняя непрошеное воспоминание. В кладовой ветер гуляет по щелям.

– Нашла! – эльфийка захлопала в ладоши, а затем чихнула от пыли.

Достала из сундука плетеную кольчугу и протянула мне.

– Надевай. И походи по комнате, чтобы привыкнуть.

Я поднял руки и развел их. Мышцы заныли, радуясь нагрузке. Вроде бы кольчуга впору.

– Подарю ее тебе, если останемся живы, – пообещала Танриель. – А теперь надевай шлем.

– Мне и в нем сидеть целый вечер?

– Вряд ли у тебя получится сидеть, – усмехнулась эльфийка. – У нас гости. И сейчас они едва не вырвали калитку из петель.

Затем девушка вдруг привстала на цыпочки и поцеловала меня прямо в шлем. Нелепо. И страшно.

– Помнишь, ты обещал защищать меня?

Я, не отвечая, подошел к окну.

Их было четверо. Четверо всадников с факелами, по меньшей мере, двое из которых являлись синкретистами. Даже моих урезанных способностей хватало, чтобы это почувствовать.

Тут и без гадания виден хреновый расклад.

– Что они от тебя хотят?

– Это долго объяснять, – эльфийка умоляюще сложила руки. От ее самоуверенности и деловитости не осталось и следа. – Ты обещал мне защиту.

– Я помню. Но ты же видишь сама мое состояние. Пустота. Бездна.

Эльфийка лихорадочно огляделась.

– Здесь где-то должны быть артефакты. И шансы есть. Хотя бы задержи их!

– Может, пора открыть карты? На что ты надеешься и что скрываешь от меня?

Девушка кинулась к ближайшему сундуку. Затем со стоном упала на колени.

– Я уже лет двадцать не заходила в кладовую. Нет смысла искать артефакты, возможно, они уже «протухли».

Я поймал Танриель за руку и притянул к себе. Вместе мы подошли к окну.

Один из «падальщиков» воткнул факел в землю, сложил ладони рупором и крикнул:

– Танриель, эльфийская ты шлюха, выходи! Или мы спалим твой трактир и выкурим тебя, как крысу.

Девушка зашаталась. Казалось, она вот-вот упадет в обморок.

– Умоляю, будь на моей стороне. Проси все, что захочешь! Я дам тебе шансы на победу, попробую задержать троих.

Я хотел сказать Танриель что-то воодушевляющее. Возможно, признаться в любви. Возможно, поклясться выстоять и восстановить клан. Но слов не было. Лишь страх смерти. На что я способен без магии Синкретизма?

Танриель сжала мне руку и, как теленка на заклание, вывела во двор.

– Вот мы и встретились, – сказал тот, кто втыкал факел в землю. – Следуй за нами, Танриель.

На меня пришедшие не обратили ни малейшего внимания.

– Да пошел ты! Трусливые ничтожества! Падальщики! – крикнула девушка.

Я вышел к свету, вглядываясь в незваных гостей. Знакомые цвета! Да это же клан сонорных, слабейших и ничтожных. Вспомнились черные эльфы, изгои синкретического мира. Их боялись, ими восхищались.

А вот сонорных сильные кланы искренне презирали. С ними даже биться считалось постыдным. Теперь же падальщики прибежали на готовенькое, добить почти уничтоженный клан.

Я крепче сжал меч. Не бывать этому!

– Танриель останется со мной. Уходите, или же я сообщу страже о том, что ваш доблестный клан напал ночью на беззащитную женщину!

– Мальчик, не будь дураком. Вы проиграли. Признай это и отступись, – почти мягко сказал один из пришедших.

Танриель взглянула на меня и улыбнулась. Я прочел по губам: «Пора!»

Эльфийка бросила в сонорных горсть черного песка из правого кармана, затем – горсть золотого из левого. Затем подпрыгнула, покрутилась вокруг своей оси, как балерина. Да она не только хорошо рукодельничает, но и танцевать умеет.

И колдовать.

Сначала это было неприметное золотисто-черное колечко, которое Танриель подбросила в воздух. Поймала, затем растянула. И вот уже у нее в руках два магических обруча. Ловушка для сонорных.

Сразу трое очутились в сетях эльфийского рукоделия. Синкретисты безуспешно пытались пробить обручи своей магией. Видимо, и правда, сонорные были слабы в волшебстве.

Я рассмеялся в лицо их предводителю. Не для того, чтобы поиздеваться над ним, скорее от сдерживаемого страха.

Тот же остался невозмутимым:

– И это все? Это магия знаменитых эльфов-аффрикатов? Бедняжка Танриель, потрепали тебя злые глухие, золотисто-серые. Впрочем, ты сама знаешь, что мне от тебя нужно.

Я не стал тратить времени на ответ. Лучше выразить свое несогласие действиями.

Секунда, чтобы достать меч из ножен. И еще две, чтобы подлететь к противнику, нанести рубящий удар от локтя. Мастер Бо всегда говорил, что в фехтовании важнее скорость, чем сила.

Удивительно, но мой немолодой противник мгновенно отразил удар. И ответил целой серией колющих, которые я едва успевал отбивать. Да, сонорные слабы в магии, но фехтовальщики неплохие.

Ничего, на моей стороне молодость и выносливость. Я измочалю падальщика так, что он сам запросит пощады и уберется, поджав хвост.

Мы и сами с усами. А пока я прощупаю почву быстрыми колющими ударами в разные части тела. Попал на стык доспехов. Вот и первая кровь!

Впрочем, падальщик даже не обратил на царапину внимания. Теперь мы поменялись ролями. Он атаковал, а я защищался. Вернее, пытался.

Мы кружили на месте, снова и снова нанося удары. Я начал задыхаться. Да где же у него слабое место? Падальщик гораздо сильнее и опытнее меня.

И все же в какой-то момент мне удалось переломить ход поединка, и я нанес несколько удачных ударов. Противник заскрежетал зубами, пытаясь сдержать стон.