Каждый член экипажа имел большой опыт сверхдальних перелетов, необходимых для доставки оружия клиентам «Касакова» по всему миру. Их было пятеро: пилот, второй пилот, штурман и два бортинженера. Все россияне, кроме украинского пилота. Он летал на Ан-22 в составе советских ВВС и теперь заработал почти в сто раз больше денег, работая на Владимира Касакова, чем на коммунистов. Остальные четыре члена экипажа были слишком молоды, чтобы лететь в Советский Союз, и были переманены из частного сектора. За чем они летели за торговцем оружием и к кому, их никогда не волновало. Все, что имело значение, это их щедрые зарплаты.

  Самолет летел близко к своему максимальному потолку, но горные вершины и хребты были всего в нескольких тысячах футов ниже. Тряска фюзеляжа и чудовищный визг четырех массивных двигателей «Антонова» мешали полету быть мирным, но вид на снежные вершины, светящиеся от нефильтрованного солнечного света, был прекрасен.

  Пилот был седой, вечно небритый и вечно жевавший незажженную сигару. Он летал на «Антоновах» в Афганистан во время советского вторжения, и все это время спустя страна ничем не отличалась. Это было проклятое место, которому суждено было стать полем битвы до конца времен. Почему Советский Союз когда-либо хотел добавить его к империи, было вне его понимания. Вскоре Запад, наконец, будет изгнан, и земля вернется к своему естественному варварству.

  Он небрежно взглянул на летные приборы для быстрой проверки, но редко уделял им слишком много внимания. Для него полет был больше связан с инстинктами, чем с циферблатами и уровнями. Это было и всегда было его жизнью, и он выполнял свою работу с уверенностью, рожденной долгим знакомством. По его опыту, на твердой земле случались худшие вещи, чем в разреженном воздухе.

  Он открыл банку своего любимого немецкого пива и сделал большой глоток. Вытирая пену с подбородка, он предложил двум другим мужчинам в кабине по банке из шести банок. Второй пилот взял одну и тоже выпил. Навигатор, как всегда скучный, отклонил предложение.

  Оба пьющих радостно рыгнули.

  В десяти тысячах футов ниже на склоне горы стояли двое афганцев с биноклями. Несмотря на жаркое солнце, было холодно на двенадцать тысяч футов над уровнем моря, и они носили шапки Паколь и длинные пальто, чтобы не замерзнуть. Их бинокли были американского производства и подарены военными для использования тогдашним Северным Альянсом. Талибан давно свергнут, но афганцы сохранили свои полезные дары. Рядом стоял осел, жуя сухую траву.

  — Вот так, — сказал один и опустил бинокль. — Идем сюда.

  Другой афганец кивнул. — Точно по расписанию.

  «Стингер» уже был установлен и ждал, осторожно прислонившись к ближайшему валуну. Старший афганец легко справился с ним и закинул оружие на плечо. Он был чуть менее пяти футов в длину и весил тридцать три фунта. Самым гордым моментом афганца было то, что он в последний раз использовал «Стингер», чтобы сбить советский боевой вертолет Hind в конце восьмидесятых. Об этом подвиге до сих пор говорят, и молодые люди благоговели, когда он рассказывал все более преувеличенную историю. Из сотен «Стингеров», поставленных моджахедам во время конфликта с Советами, около шестидесяти процентов были закуплены США в рамках программы стоимостью пятьдесят пять миллионов долларов. Этот «Стингер» был частью сорока процентов пропавших без вести.

  Афганец вставил аккумуляторный блок охлаждающей жидкости в щиток для рук и нажал кнопку. Ничего не случилось. Проклиная, но не удивившись, афганец выпустил батарею, и второй человек передал другую, у которой были готовы и ждали запасные батареи. И снова ничего не произошло, когда он нажал кнопку. «Стингеру» и его пусковой установке было несколько десятков лет, и все оригинальные аккумуляторные охлаждающие устройства перестали работать через несколько лет. Эти агрегаты были поставлены недавно, но все еще были далеко не новыми. Афганец вставил третью батарею в рукоятку, и на этот раз она сработала правильно, распылив аргон в трубу пусковой установки, чтобы охладить головку ГСН ракеты, сделав ее достаточно чувствительной к инфракрасному излучению, чтобы оставаться на цели.

  «Антонов» рос в небе по мере приближения к двум афганцам.

  На раскрутку гироскопа и активацию электроники ушло несколько секунд, за это время афганец снял защитную крышку объектива с торца пусковой установки и посмотрел на прицел. Поле зрения было узким, и он искал небо, чтобы найти самолет.

  — Справа от вас, — сказал второй афганец, чтобы помочь, — и вверх.

  Старший афганец отрегулировал пусковую установку в соответствии с указаниями. — Он у меня.

  Секунду спустя он услышал характерный тон, говорящий ему, что искатель нацелился на цель.

  Афганец ощутил привкус пота на губах, когда поднял оружие почти вертикально. Это гарантировало, что запущенная ракета наберет достаточную высоту до того, как сработает главный двигатель. Если бы это было не так, удар в спину мог снести пользователю лицо. Афганец видел, как это произошло.

  Он нажал на спусковой крючок, и через 1,7 секунды ракета-носитель вытолкнула ракету из трубы. Стартовый двигатель отвалился от поднимающейся ракеты, а передние стабилизаторы и неподвижные стабилизаторы выдвинулись. На высоте двадцати футов загорелся твердотопливный главный двигатель.

  От ракеты исходил огромный рев и шлейф пара, и в течение двух секунд ракета «Стингер» разогналась до скорости, более чем в два раза превышающей скорость звука.

  ' Что это за фигня? '

  Голос второго пилота оторвал украинского летчика от мыслей о доме и пышном заде жены. Он развалился в кресле, держа одну руку на руле, и уронил баллончик, когда выпрямился, чтобы посмотреть, куда указывал второй пилот. Немецкое пиво расплескалось по полу кабины. Глаза пилота расширились от недоверия при виде огненного пятна вдалеке, за которым следовал дым и пар, которые дугой спускались к горам.

  За пилотом на ногах стоял штурман. 'В том, что-'

  — Да, — рявкнул в ответ пилот, схватившись за рычаги управления и потянув их обратно к себе. «Это именно то, что он есть, и он направляется прямо к нам».

  — Сколько времени до удара? — отчаянно сказал навигатор, когда огненное пятнышко быстро увеличилось.