Мне показалось, я, едва успел смежить веки, как раздался истошный, полный ужаса вопль нашего дозорного. Выхватив из ножен лежащий рядом меч, я мгновенно оказался на ногах. Мои спутники тоже без промедления отреагировали подобным образом, но дриада ещё и стала со мной спина к спине. Вот уж воистину дивные речи порой творятся на белом свете…

     Причину переполоха выяснила Хельга, для начала решительно перехватившая принца, метавшегося по каменистой проплешине с жуткими завываниями. Затем, она немилосердно потрясла его за шиворот, дабы привести в чувство, а после, в самое ухо крикнула:

     - Что случилось, Высочество?

     - М-меня-а ук-кус-ил вамп-пир, - цокая зубами и заикаясь, ответил насмерть перепуганный принц. – И т-теп-перь я п-превращусь в пп-подобную н-нежить. Н-навсегда…

     - Ничего не понимаю. Какой ещё вампир? Ты, может, склепняка имеешь ввиду? Но здесь и близко нет никаких древних захоронений. А мертвецам-кровососам в диких горах делать вообще нечего. Они обитают там, где в наличии большое скопление разумных существ: в городах да крупных селениях, - произнесла чародейка, недоумевающее глядя на Гвейлина, бледного, даже при свете луны.

     - Он… В-вонзил мне в-в ш-шею свои к-клыки, - всё ещё запинаясь, дополнил бессвязный рассказ принц. – А г-глаза у него к-как угли р-раскалённые. С-смотрит, с-смотрит на м-меня и мерзко т-так ух-хмыляется… Н-непрестанно ухмыляется. К-крылатая тварь…

     – Можешь дальше не говорить, - грязно выругавшись, прервала его чародейка. – Я поняла о ком идёт речь. Конечно же, об одном из Весёлых Кышей.

     - Это ещё кто такие? – любознательно спросил я, воззрившись на чародейку.

     - Довольно редкий вид огромных летучих мышей, пьющих по ночам кровь у своих жертв, - ответила чародейка, одновременно отвешивая принцу увесистый подзатыльник.

     Тот к моему удивлению возмущения по этому поводу не проявил и лишь продолжал тихонько поскуливать, прижимая к шее ладонь правой руки.

     А чародейка обличительным тоном продолжила:

     - И заметьте господа, сии гнусные создания лакают кровушку только у спящих жертв! О чём это свидетельствует? О том, что принц заснул на посту в военное время! То есть совершил преступное деяние, ставящее под угрозу наши жизни. Поэтому… Предлагаю совместно изыскать ему достойное наказание.

     - Он и так вполне наказан, - вступился я за принца. – Да и что лучшее можно придумать после полученного им урока?

     Эльф с дриадой не замедлили меня поддержать.

     - Ну, как знаете, - пожав плечами, проронила чародейка. – Но учтите, если подобное безобразие случится ещё раз, к вашему мнению я прислушиваться уже не стану.

     -.Г-госпожа, такое больше не повториться. Никогда! К-клянусь престолом Золотой Горы! – уверил её принц, более спокойным тоном.

     Ответом чародейки послужило лишь откровенно недоверчивое фырканье.

     - А не много ли ты на себя берёшь, госпожа Хельга? – вдруг вкрадчиво поинтересовалась дриада и ненавязчиво напомнила: – Он ведь всё-таки - Его Высочество.

     - Когда ты по его вине угодишь в грязные лапы угрюмцев, сей замечательный факт, вряд ли тебя сильно утешит. Не обрадует он и всех нас остальных, окажись мы с тобой в одной компании, - с ехидцей, но довольно резонно заметила чародейка.

     - А с чего ты вообще взяла, что мы на войне? - проигнорировав слова чародейки, спросила дриада.

     - Потому что так оно и есть, - не вдаваясь в излишние подробности, отрезала чародейка.

     - Ну, тогда на ней, на настоящей, ты никогда не была, - не скрывая насмешки, сделала вывод дриада. – Если уж считаешь наше бегство военными действиями.

     - Тебя совершенно не касается, где я была, а где нет, - раздражённо бросила в ответ чародейка. – Однако по затронутому поводу всё же замечу: мы находимся в ситуации, которая даже посерьёзней чем иная война.

     - А она права, - неожиданно поддержал чародейку эльф. – Проведение секретных операций в глубоком тылу врага, имеет более высокий статус в сравнении с участием в простой мясорубке на поле брани. Неужели госпожа Талиналь не знает такой простой истины?

     - Вот представь себе, что и нет, - рассержено, процедила дриада. – А что ты в том находишь странного? Я скромная девушка из глухого леса, мало, что видевшая в своей короткой жизни. Откуда мне быть осведомлённой обо всех этих тонкостях?

     Я едва не рассмеялся, слушая ту, кто сумел пройти половину огромного материка и добраться до его южного края, до самых Запретных гор. Вот бы ещё, как ни будь порасспросить её, зачем совершено сиё опаснейшее путешествие. Но, неудобно. Да и не скажет Талиналь правды. В этом я был убеждён, ибо проделать невероятно далёкий путь она могла лишь по приказу королевы Тинары. А о подобных заданиях «скромные девушки» не любят распространяться.

     - Так, ладно, поболтали и хватит. Теперь ложитесь-ка опять спать. Чего зря терять возможность полноценно отдохнуть? Ну а я сменяю нашего «бдительного» принца и заступаю на своё дежурство, время которого как раз подошло, - ставя точку в дальнейшем разговоре, уже более спокойным тоном объявила чародейка, сразу после выступления дриады.

     - А, это… - замялся принц. – Я вот, госпожа, хотел тебя спросить. Э-э, можно?

     - Ну, попытайся, - не скрывая иронии, поощрила Хельга. – Высочество…

     - Я теперь, хм-м, что, после полученного укуса, тоже превращусь в подобную крылатую мерзость? Да?

     - Конечно, - с неприятным смешком подтвердила чародейка. – Но только произойдёт это не скоро. По крайней мере, к себе домой ты, Высочество, доберёшься в своём нынешнем обличье. Что меня лично, по понятной причине откровенно радует.

     - Ага, и я это прекрасно понимаю. Поди докажи, что отвратительный Весёлый Кыш и есть наследник великого царя Марлина, - жалобно простонал, схватившись за голову принц Гвейлин. – При всём желании, в этом фиг убедишь батюшку и Совет Кланов. А значит, соответственно, на бочонке золота тебе тогда можно поставить большой жирный крест. Но мне-то, мне-то что делать, госпожа? Как скажи на милость избежать подобной злой участи пусть и в будущем?