- Да и с чего бы ему поступать столь подло? – тоже вступилась за эльфа дриада. – Он, судя по всему, очень достойный и порядочный господин. Удивляюсь что ты принц гномов, этого ещё не заметил.

     - Ну вот, набросились на самого маленького. А я ведь ничего и не утверждал. Просто предположил. Хм-м, на всякий так сказать случай, - с обидой шмыгнув носом, промямлил пошедший на попятную принц.

     В отличие от дам, я воздержался от каких либо высказываний в защиту эльфа. И не потому что относился к нему плохо. Напротив, тот и мне был вполне симпатичен. Просто, в данный момент, мои помыслы сводились к ведру холодной воды, вылитому на голову. Вышеупомянутое действие прежде всегда помогало вновь обрести физические силы и ясность мысли. Правда, иногда требовалось более чем одно ведро. Но тут уже всё зависело от количества спиртного, выпитого мной накануне. Не сдержавшись, я едва слышно ругнулся, в сердцах напоминая себе, что причина нынешней немочи заключается отнюдь не в добром вине, которого, по сути, каждому досталось чисто символическое количество, а в странном, и чего скрывать, до сих пор волнующем сне. Перед глазами вновь предстала безукоризненно стройная обнажённая фигурка дивной, очаровательной Талиналь. Пришлось в спешном порядке их потереть, прогоняя сказочно-очаровательное наваждение, и прошествовать прямиком к колодцу. Минуя стол и унылого принца, я пригласил его составить мне кампанию, но тот, застыв в позе степного истукана, в ответ буркнул что-то маловразумительное. Естественно я оставил Высочество в покое. Как говорится вольному воля.

     К счастью, старое испытанное средство не подвело и на сей раз, и вскоре я опять почувствовал себя полноценным человеком, а не лимоном, выжатым до последней капли. Пока я со всем старанием занимался утренним моционом, наши дамы чуть поодаль приводили в порядок свои густые, роскошные гривы. При этом обе, почему-то пялились на меня с нескрываемой насмешкой. Я уж было хотел спросить, что такое интересное они во мне вдруг увидели, как бесшумной тенью явился эльф.

     - Наверху спокойно, - с похвальной военной краткостью сообщил он, присаживаясь на тихо заскрипевший стул.

     - Тогда без долгих раскачек выступаем, - объявила чародейка, окидывая пещеру прощальным взглядом.

     - Госпожа, прежде чем мы уйдём, следует запастись свежей водой, - напомнил я ей.

     - Я об этом позаботилась, князь, когда ты ещё сладко спал, - с ехидцей поведала она.

     - Э-э… Хорошо, - пробормотал я и не нашёл ничего лучшего как уточнить: - А флягу из-под вина ты не забыла тоже наполнить? Полагаю, та, вряд ли будет лишней.

     - Князь, твои подсказки оскорбительны, - явно начиная, сердится, произнесла чародейка. – Или ты действительно принимаешь меня за новичка в походной жизни? Так вот если это так, то знай, я с шести лет частенько сопровождала своего отца в его опасных странствиях.

     Не найдя что ответить я просто примиряющее поднял вверх обе руки, во всем понятном жесте. Хельга удовлетворившись сим, хмыкнула и, отвернувшись от меня, принялась завязывать узел вещмешка, лежавшего у её ног.

     - Вот беда… А у меня плащ весь изорван, - внезапно посетовала дриада и после короткой паузы тихо промолвила: - Его зашить бы, да нитки с иголкой нет…

     - На, возьми, - порывшись во вновь раскрытом вещмешке, Хельга протянула лесной деве необходимые для починки одежды предметы. – Только поторопись. Время дорого.

     Управилась дриада действительно чрезвычайно быстро. И я признаться даже невольно залюбовался её умелой, сноровистой работой.

     Потом мы ушли, и склеп, хранящий кости загадочного существа, вновь погрузился в первозданную темноту. Уже наверху, у камня сокрывшего зев подземелья, эльф вдруг сказал, красноречиво глядя на меня и Хельгу:

     - У принца Гвейлина, госпожи Талиналь и меня, нет совершенно никакого оружия. Это… Сильно снижает боеспособность нашего маленького отряда.

     Чародейка сделала вид, что обращение Рэймфора к ней не относится. Преспокойно повернувшись к нему спиной, она пошла тропинкой, тонкой змейкой вьющейся по дну ущелья. Я поступил иначе. Отцепленный с пояса кинжал, молча вручил эльфу, а стилет, упрятанный в левый сапог, преподнёс дриаде. Принцу, мне нечего было уже дать, и он единственный, остался ни с чем. Это его заметно расстроило, но взгляд полный укоризны он обратил не на меня, а вслед своей освободительницы Хельги, на кожаном ремне которой красовались: слегка искривлённые меч и кинжал, а так же семь или восемь метательных ножей с короткими лезвиями треугольной формы, помещённые в специальные ячейки. Присутствовал там, правда, и потемневший от времени дубовый жезл, с навершием вырезанным в форме головы кобры. Но, полагаю, на него принц вряд ли бы претендовал.

     Вскоре мы выбрались из ущелья и вновь ступили на древний тракт.

     Ласково светило летнее утреннее солнышко, с севера дул лёгкий, свежий ветерок, в бездонной небесной синеве на могучих крыльях величественно парили горные орлы, намного ниже их порхали и мелодично пересвистывались какие то мелкие пичуги, а на камнях, встречающихся нам на пути, сплошь и рядом попадались ящерицы с гребнями на спине, иные весьма крупных размеров. Они ничуть нас не боялись и провожали рассерженным угрожающим шипением. Чародейка предложила запастись «дармовым, деликатесным» мясом, но почему-то все, включая «очень» голодного принца, наотрез отказались.

     - Как хотите, - пожала плечами наш проводник – Только смотрите, что бы потом не пришлось пожалеть.

     - По твоим словам в полдень мы достигнем леса. Вот там то и раздобудем еду, - без особого оптимизма в голосе, в ответ произнёс принц, шумно сглатывая накатившую слюну.

     - Ну-ну, удачи, - хмыкнув, с иронией пожелала чародейка и прекратила едва начавшиеся уговоры.

     Следующие полчаса пути я шёл погружённый в нахлынувшие на меня тревожные мысли о Щедрой долине, оставленной на произвол Судьбы из-за пустого мальчишества и элементарного легкомыслия Конечно я и прежде её покидал, но относительно не надолго да и не на столь громадное расстояние. Перспективы же побыстрей вернуться назад, были весьма туманные. Успокаивало лишь то немаловажное обстоятельство, что командиры моей Дружины обладали солидным военным опытом, а сама она сплошь состояла из умелых, храбрых воинов множество раз проверенных как в схватках на Границе, так и в опасных походах за пределы самого Вольного Княжества. Тем не менее, беспокойство перевешивало. И надо признать довольно сильно перевешивало… А причина его крылась, в подозрительно долгом мире, установившемся на подступах к моим владениям. Такого продолжительного периода лично на моей памяти не было, ибо жители Нечистого леса постоянно испытывали на прочность оборону долины. На ум помимо воли пришла ассоциация с природой, подобное затишье в которой сулит грядущую свирепую бурю и я, обернувшись, бросил на дриаду, шедшую чуть позади, взгляд, полный внезапно проснувшейся ненависти. Вместо того, что бы ответить той же монетой, или обидеться на худой конец, лесная дева нежно, обворожительно мне улыбнулась.