Дело потихоньку близилось к вечеру, когда чародейка свернула с тракта и ни слова не говоря, стала спускаться в глубокое ущелье, с минуту назад рваной раной возникшее справа. Мы все без вопросов пошли за ней, памятуя об обещанном убежище и ожидающем там ужине. Принц Гвейлин умудрившийся промолчать несколько часов подряд, что конечно было на него не похоже, и тут не раскрыл рта. Хотя поводы для его недовольства имелись. К их числу относились: чрезмерная крутизна склона, имевшая место на некоторых участках, да колючий кустарник растущий здесь почти повсюду. Достигнув дна, кое-где отмеченного упавшими с верха валунами, мы проследовали за нашим проводником ещё шагов десять, пока не остановились у большого плоского камня лежавшего в ярде от едва проклёвывающейся тропы. Чародейка наклонилась и без особых усилий сдвинула его в сторону, предсказуемо оголяя скрываемую им дыру.

     - Осторожней! Здесь весьма опасные ступеньки, - обернувшись, предупредила она, прежде чем исчезнуть во тьме неведомого подземелья.

     - Госпожа настолько заботлива, что впору от умиления пустить горячую слезу, - отправляясь за ней, впервые за долгое время язвительно проворчал принц. – Но я, уж, как ни будь… А-а-ай! – его внезапно раздавшийся испуганный вскрик сменился шумом падающих тел, а потом и отборной бранью на языке гномов.

     - Высочество… Да ты ещё больший кретин, чем я предполагала, - змеёй зашипела на него чародейка, - Да что там кретин. Самый настоящий осёл…

     - Это отчего ты меня так оскорбляешь, госпожа? – прервавши ругань, обиженно просипел принц.

     - Проклятье! И он ещё спрашивает! – возмутилась внизу чародейка. – Да я из-за тебя, медведя неуклюжего, чуть ноги себе не переломала!

     - «Чуть» вообще-то не считается, - мрачно изрёк принц и после короткой паузы добавил, - к тому же ты, госпожа, сама виновата в происшедшем.

     - Уверен в этом? – подозрительно спокойно поинтересовалась Хельга.

     - На все сто! – раздражённо выпалил принц.

     - А-а! Ну, я догадалась! – не скрывая насмешки, вдруг рассмеялась чародейка. – Ты имеешь в виду то, что я могла осветить путь с помощью Магии. Верно ведь?

     - Вернее не бывает, - зло отрезал принц. – А что, разве я не прав? Ведь это не составило бы тебе большого труда.

     - Разумеется, - не стала отрицать она, - но ты не учитываешь одно обстоятельство. Маги при охоте на себе подобных частенько используют специальные артефакты, улавливающие малейшие возмущения магического поля. И для успешного решения задачи им не надо быть где-то поблизости. А ты, полагаю, не хочешь, что бы превосходящие силы угрюмцев засекли нас там, где нет иного выхода?

     - Твои слова не оправдание. Если на то пошло, могла б сначала сама спуститься, да зажечь светильник или что там наверняка имеется. И никакого бы падения не произошло, - не желая сдаваться, проворчал принц. – Тебе-то лестница, поди, хорошо известна...

     - Я не нянька, - грубым тоном оборвала претензии гнома чародейка. Потом, уже обращаясь к нам, она с откровенной издёвкой крикнула: - А вы чего там замерли? Неужели испугались? Коли нет, присоединяйтесь к нам. И кто будет идти последним, пусть положит на место камень.

     - Не переношу эту мерзавку, - с чувством, но не громко проронила дриада, нащупывая ногой первую ступеньку.

     - А я вот, например, наоборот – очень даже переношу, - зачем-то сообщил мне эльф, прежде чем отправиться за лесной девой. При этом мина у него была крайне серьёзная.

     - Ха! Уж не влюбился ли остроухий в нашу черноволосую красотку? – подумал я, но тут же отбросил сию мысль, как нечто совершенно неинтересное и лично меня не затрагивающее.

     Опустившись в дыру по пояс, я аккуратно запечатал за собой вход, а затем, в полной темноте пошёл вниз, тщательно выверяя поверхность каждой ступеньки. А они действительно требовали к себе повышенного внимания: некоторые были предательски покаты, другие же, либо скользки, непонятно почему, либо таковы, что на них едва умещался каблук сапога. Не мудрено, что бедняга-гном сорвался, глазом не успев моргнуть. Вскоре, оставив лестницу позади, я уже шагал по вполне ровному полу узкой и низкой норы, которую, разве что с большой натяжкой, можно было назвать коридором. Когда я прошёл ярдов двадцать-двадцать пять, где-то впереди послышалась возня и негромкий разговор, участниками коего, несомненно, являлись принц с чародейкой. Со стыдом должен признать, они меня отвлекли. Именно поэтому присутствие вставшей на пути фигуры, явилось для меня полной неожиданностью. Я потянулся рукой к кинжалу, но та оказалась ловчее. Неуловимое мгновение и она соприкоснулась со мной, обвив шею руками.

     – Тихо, князь, не брыкайся, - предупреждая резкий удар руками по ушам, попросила затем фигура, нежным голосом дриады.

     - Поди прочь, - гневно прорычал я. – И вообще, что ты себе… - Завершить речь, полную негодования я не успел, ибо дриада с дикой страстью впилась в мои уста.

     Я хотел оторвать нахалку от себя, да отшвырнуть, но… Но проклятущая природа взяла своё, и я, с упоением, последовал поданному примеру. В ответ, она тесней прильнула ко мне своим великолепным, гибким телом и у меня закружилась голова от волнующей упругости её грудей. Мы долго наслаждались друг другом и никак не могли насладиться. Затем… Я всё же нашёл в себе силы резко оттолкнуть дриаду. Но в памяти навсегда остался исходящий от неё аромат лесных трав и дикого мёда.

     - Небось, застоялась в камере, и потянуло на развлечения? – хрипло спросил я, стараясь умерить бешеное биение сердца.

     - А если и так, то что? – с вызовом бросила она.

     - Э-э, ничего, - я несколько растерянно пожал плечами в темноте, - да только больше так не поступай. Нехорошо это.

     - Почему же? – с плохо скрытой обидой поинтересовалась лесная дева. – Или у меня уродливое лицо и безобразное тело?

     - Разве дело в этом? – вздохнул я.

     - А в чём? – требовательно спросила она.

     - Мы враги, - со всей возможной категоричностью напомнил я, - а значит, никакие близкие отношение между нами - не возможны.