- Так я ж… я ж был тогда в шоковом состоянии… - стал оправдываться толстяк. – К тому же не знал, что ты, по сути, не виновата в том, что нас спеленали той мерзкой паучьей сетью, будто сопливых младенцев. И я уже извинялся за свои необдуманные слова. Десять раз, или нет… Одиннадцать!

     - Ладно, хомячок-бурундучок, проехали, - с шутливыми нотками, снизошла девушка и после краткой паузы, совсем другим тоном добавила: - К тому же, доля моей вины, в том, едва не окончившемся трагически случае, несомненно есть. И я её, с себя отнюдь не снимаю.

     - Да-а, всего не предугадаешь. А потому даже у знаменитейших магов бывали проколы, - задумчиво произнёс Призрак.

     - Утешили, - тихо рассмеялась Хельга. – Хорошо хоть не упомянули, что и на старуху бывает проруха.

     И опять все умолкли, но на этот раз уже надолго.

     Молчание прервала Хельга, затронув, так до конца и не решённый вопрос:

     - Значит наша конечная цель на данном этапе – Совиный лес? Я правильно понимаю?

     - Думаю, у нас нет иного, лучшего выхода, - ответил Призрак. – И лично я за это!

     - Присоединяюсь, - сказал Журавль.

     - И я, конечно! – поддержал Колесо.

     - Самое оптимальное решение, - завершила голосование Хельга. – И в первую очередь для Ральфа. За зиму он окрепнет и действительно станет на ноги. Долгий же путь в холода, может наоборот, перечеркнуть весь достигнутый кропотливым леченьем эффект.

     - Значит, решено, друзья мои, - подвёл итог Призрак, - до наступления весны останавливаемся в Совином лесу.

     - А моё мнение, что ни будь решает? – подал голос и я.

     - Если бы голоса разделились поровну, то да, - ответила усмехающаяся Хельга, возникая рядом. – А так, сам понимаешь.

     Вслед за ней подошли остальные друзья и поприветствовали меня.

     - Ну, я в принципе тоже не против зимовки, - заявил я. – Хотя конечно хочется поскорей, без затяжек попасть домой… ну то есть я хотел сказать в Пристань.

     - Ничего, никуда Пристань не денется, - успокоил Призрак, - к тому же тебе, будет намного приятней добраться туда на своих ногах, а не на носилках.. Разве не так?

     - Не спорю, - охотно согласился я.

     В этот раз, кроме мясного бульона, мне дали уже немного каши. И вскоре я незаметно уснул, разморенный едой.

     Следующим утром в дальнейшую дорогу отправились, едва проснувшись и перекусив на скорую руку. Первыми тянули носилки с моим бренным телом Хельга и Колесо. Призрак с Журавлём ушли вперёд. Их насторожила огромная птица, сидевшая на голове весьма примитивной каменной скульптуры, возвышавшейся на круто-боком холме.

     - А куда мы так спешим? – поинтересовался я у Хельги. – Ведь до Совиного леса путь, по сути, не долгий.

     - Верно. Но его могут затруднить и удлинить различные непредвиденные обстоятельства, - напомнила мне девушка. – Поэтому время нам лучше впустую не терять.

     - Наверное, пока я был без сознания, много чего случилось? – помолчав, спросил я.

     - Даже не сомневайся! Такое бывало! Ого-го! Жутко вспомнить! – затарахтел Колесо не дав Хельге и рта раскрыть. – Пару раз шли ливни, которых мы отродясь не видели. Ураган налетал страшной силы. Град сыпал с неба размером с гусиное яйцо. Лютоглазы преследовали довольно большой стаей. Костяки или по иному, склепняки нападали из засады. С драконом даже пришлось схватиться. Эта сволочь пожелала умыкнуть лань, подстреленную Призраком. Ну, наша Хельга, морду ему и припалила. Ну и мы, правда, тоже его малость пощекотали. После чего, мерзавец, благоразумно решил оставить нас в покое. Ещё, однажды, несколько мглистых ведьм пытались застать нас врасплох в предрассветный час. Но… Ничего хорошего из этого для них не вышло. Лунный Страж поднял тревогу, и мы встретили незваных гостий во всеоружии. А за день до того как ты очнулся, на нас налетела шайка орков верхом на злобных тварях, лишь отдалённо напоминающих коней, однако и они ушились прочь, не солоно хлебавши.

     - Да-а-а, я много пропустил, - только и осталось, что протянуть мне.

     - Не сожалей, - усмехнулась Хельга.

     - Не буду, - пообещал я, тоже сделав попытку улыбнуться.

     В этот момент, громадная птица взмахнув крыльями, взлетела со своего постамента и медленно набирая высоту полетела прочь. Издали она напоминала грифов, виденных нами в Негостеприимных горах, но гигантских размеров.

     Вскоре мы поравнялись с поджидавшими нас друзьями и Журавль задумчиво заметил:

     - Никогда о подобном пернатом чудище не слыхал… Да она поди не меньше среднего дракона…

     - Я тоже о такой «милой пташке» до сего момента не ведал, - присоединился к нему Призрак. – Благо мы её не заинтересовали.

     - Ха! Да ладно вам страхи сеять! Открутили б сей твари голову на раз! И не таких ведь видали! – захорохорился Колесо. – Лично мне даже жаль, что она слиняла, курица эта. Так бы мясом на месяц вперёд разжились…

     - Лично б я, плоть этой «курицы» стал бы есть только с большой голодухи, - брезгливо скривился Журавль. – Уж больно она на стервятника похожа…

     - Ох-хо-хо, вот как заговорил! – возмутился толстяк. – А помнишь, как четыре года назад, ну, когда наш драккар в Мирном море налетел на подводную скалу, и нас выбросило на пустынный островок, мы ели даже…

     - А вот представь, не хочу вспоминать! И тебе не советую! По крайней мере, вслух! – раздражённо бросил Журавль. – Иначе надолго испортишь всем аппетит.