Спустя минут пять из-за поворота дороги появились воины одетые одинаково: в блекло-серые лёгкие куртки с капюшонами да штаны такого же цвета, заправленные в полусапожки. Почти у всех в руках имелись длинные луки, изготовленные к стрельбе.

     Я прильнул к прицелу и с удивлением отметил, что незнакомцы являются снежными эльфами, чья родина – Великая Снежная Империя, располагалась на крайнем севере нашего материка. До этого я видел их лишь один раз, лет эдак с пять назад, когда в Далидор прибыло посольство от императора Кархлана Первого. С ними было несколько эльфиек, и признаться, они поразили меня своей, пусть и немного чуждой людям, но божественной красотой. С одной, я даже пытался познакомится, да только, увы, безуспешно. Кажется, надменную девчонку звали – Мариэль, ну или как-то, очень похоже. Она, тогда сразу дала понять, что считает всю людскую расу…

     Внезапно, мои не ко времени нахлынувшие воспоминания, были прерваны Хельгой, лежавшей за соседним валуном. Чародейка вдруг поднялась во весь рост, приветственно помахала рукой и выкрикнула:

     - Привет господин Рэймфор! Ты вижу опять в пути! Но я признаться, ничуть этим не удивлена!

     Эльфийский отряд замер, нацелившись на превосходно открывшуюся мишень. Впрочем, тут же все луки опустились вниз, повинуясь властной команде высокого воина, чьи густые волосы пшеничного цвета были стянуты на затылке в пышный хвост.

     Выйдя вперёд всех, он мелодично рассмеялся и произнёс:

     - Здравствуй и ты, очаровательная госпожа Хельга! Вот так встреча! И главное где! Хотя и я нисколько не изумлён!

     - Отбой тревоге, парни, - обращаясь к нам, возвестила чародейка, не вдаваясь в излишние объяснения. Потом она направилась к наиболее удобному для спуска месту.

     Переглянувшись, мы встали и последовали поданному примеру.

     - А… Ты убеждена, госпожа, что остроухие не нашпигуют нас своими стрелами? – с тревогой посматривая на стоящий внизу отряд, опасливо вопросил ей в спину Колесо.

     - Более чем, - с грубоватыми нотками отрезала Хельга, оборачиваясь назад и меряя толстяка насмешливым взглядом. Правда она тут же смягчилась и добавила: - Предводитель отряда мой очень хороший знакомый из прошлой жизни. И он не сделает ничего плохого ни мне, ни тем, кто со мной.

     - Ну, хорошо коли так, госпожа, хорошо коли так, - не без сомнения пробубнил в ответ Колесо.

     Внизу, наша компания разминулась с эльфами, продолжившими движение в прежнем направлении, и обменялась с ними приветствиями. Хельга же задержалась с их предводителем. Не желая мешать моментально завязавшейся беседе, мы четверо потихоньку пошли вперёд.

     - Как бы сей остроухий молодец, не уговорил нашу красну девицу, отправиться с ним, - уже за поворотом дороги, высказал опасение Колесо.

     - С чего бы это вдруг, дружище? – удивлённо вопросил Журавль.

     - Да смотрел он на неё так… словно готов был, сию минуту, предложить руку и сердце, - задумчиво молвил толстяк. – Ну не иначе влюбился, гад. Что-то видать их крепко связывает… И опять же тигра, тьфу ты, ну то есть госпожа Хельга, боевой маг каких поискать. Кто ж не захочет переманить подобного, на вес золота, профи?

     - А, ты вот о чём. Да не парься, нормально всё будет, - благодушно отмахнулся Журавль. – Вот увидишь! Вернётся наша тигра, никуда не денется.

     - Мне бы твою уверенность, длинный, - уныло проговорил Колесо, уже давно оценивший все прелести странствия в обществе мага, и вероятно, теперь, боявшийся их лишиться.

<p>

</p>

     - Эльфы не женятся на человеческих девушках. К тому же у них в отряде имеется свой собственный чародей, - вступил в дискуссию и Призрак, приведя бесстрастным тоном два довода, поддерживающих мнение Журавля.

     - Нет правил без исключений. А два мага завсегда лучше, чем один, - упрямо гнул свою линию Колесо. – Вот ты бы, например, отказался ещё б от одного волшебника в нашей компании?

     - Ну… нет, конечно, - вынужден был признать Призрак.

     - То-то и оно, что «ну нет, конечно», - с кислой миной передразнил товарища Колесо. – Потому, тревога моя, имеет под собой почву, а вот ваш оптимизм - нет.

     - Прав ты или не прав, но если госпожа Хельга решит нас покинуть, мы всё равно ничего не сможем изменить, - совершенно справедливо заметил Журавль. – Так к чему тут сыр бор городить? Скоро и без того всё станет ясно. Потерпи.

     - Надеюсь в случае своего ухода, она, хотя б догонит нас, что бы попрощаться, - после непродолжительного сердитого пыхтенья, ворчливо произнёс Колесо. – А то как-то не по человечески получится… Всё ж, не посторонние мы друг другу, да и в сражении нешуточном вместе побывали.

     Затронутая спутниками тема интересовала и меня. Но большому счёту, я не ведал чего можно ожидать от этой юной, циничной девчонки, действительно, слишком уж тепло обнимавшейся с предводителем эльфийского отряда. Поэтому и шёл, не раскрывая рта, лишь прислушиваясь к разговору, да сдерживаясь от острого желания обернуться назад.

     Впрочем, Колесо не дал мне отмолчаться. Внезапно забежав наперёд, он остановился напротив меня и отмочил:

     - А чего это суженый нашей тигры язык прикусил? И топает себе такой весь безразличный. Девку-то, ведь твою, увести могут! Ау-у!

     - Что за бред ты несёшь? Не суженный я ей, а она соответственно не моя девушка. И вообще, я солидарен с Журавлём в плане бессмысленности разводить панику, по поводу выбора госпожи, - обходя толстяка, холодно заметил я.

     - Ладно тебе обижаться, Ральф, ну пошутил я, пошутил, - примирительно пробасил Колесо, догоняя меня семенящими шагами.

     - Дело не в обиде. Мне просто надоело, что ты порой пытаешься нас с госпожой Хельгой свести. Так вот огромная просьба, оставь эту затею. Подобные, впрочем, как и иные проблемы, я всегда привык решать на собственное усмотрение, - не скрывая досады, сказал я.