Хельга проигнорировала «тонкий» намёк Кола, но я заметил, что щёки её слегка порозовели.

     - А знаешь, толстый, пошли-ка, прошвырнёмся по всем закуткам этой разбойничьей посудины, - потянув приятеля за руку в сторону открытого трюмного люка, вдруг заторопился Журавль, наверняка так же проявивший наблюдательность. – Авось раздобудем, что ни будь интересное.

     - А ведь верно! У этих водяных крыс можно много чем поживиться, – с воодушевлением подхватил идею Колесо. – Айда, только одно маленькое уточнение. Я не толстый, я – упитанный. Уяснил?

     - Конечно, конечно, - поспешил согласится Журавль, утаскивая любителя «винных погребов» от нас подальше.

     - Новички отнюдь не провалили вступительный экзамен, - криво усмехнувшись, констатировала Хельга, глядя вослед удаляющейся парочке.

     - Всё же ты была куда более эффектна при его сдаче, - охотно признал я очевидный факт.

     - Что, думали девчонка не та, за кого себя выдаёт? В смысле, что она отнюдь не боевой маг? – коротко рассмеявшись, спросила Хельга.

     - За остальных не поручусь, но я тебе верил. Да только я не предполагал, что ты столь сильна и умела в Магическом Искусстве, как впрочем, и в обычном - ратном.

     - Да это всё мелочи, - небрежно отмахнулась она. - Действительно могущественные маги, к примеру, такие как мой отец Майтар, - тут Хельга на краткое мгновение запнулась, а по её лицу пробежала едва уловимая тень, - способны мгновенно уничтожить враждебный корабль со всем его экипажем ещё далеко на подходе.

     На что я, вполне справедливо заметил:

     - Магическое Искусство совершенствуется на протяжении всей жизни чародея. Ты же ещё в самом начале этого пути. А значит всё у тебя впереди. Тем не менее, повторюсь, Хельга Солнышко была и так весьма хороша.

     - А знаешь, ты тоже меня приятно удивил, - немного помолчав, заявила она.

     - Это чем же? – не дождавшись продолжения, полюбопытствовал я.

     - Ральф Тайндар оказался умелым храбрым бойцом. И ещё он спас мне жизнь, - ответила она, с критическим видом осматривая свою забрызганную кровью одежду.

     - Я на войне с юных лет, - улыбнувшись, напомнил я. – Поэтому махать мечом моя работа. Чего ж тут поразительного? А насчёт того эпизода с любителем ударить в спину… На тебе ведь была кольчуга. И не успей я, она бы наверняка не подвела.

     - Пусть так, - пожав плечами, согласилась она. - Но и её, именно ты меня заставил одеть. Что же касается твоих навыков воина… ну их, до определённой степени заслонял некий повсеместно сложившийся стереотип.

     - Ага, если человек пишет книги, значит, он в глубине души бумажный червь не способный за себя серьёзно постоять, - выказал понятливость я. – Верно, моя госпожа?

     - Больше да, чем нет, - она тихо рассмеялась, став ещё более привлекательной из-за обворожительных ямочек появившихся на её нежных щеках.

     - Давай пройдёмся по судну? – едва сумев оторвать от неё взгляд, предложил я.

     - Нет, извини, - отказалась она, - мне надо заняться другим делом. Хочу поработать Магическим Щупом и осмотреть окрестности на предмет нахождения иных враждебных кораблей.

     - Да, это необходимо, - признал я, - не то внезапно нагрянет ещё один такой коглер, или даже целая парочка. А мы тут расслабились, победу празднуем.

     - Мужчины, - снисходительно усмехнулась она, - что здесь поделаешь. Все вы такие.

     - Ну да, верно, - развёл руками я, - но благо есть женщины, способные за нами присмотреть.

     Прежде всего, я направился к телу поверженного Хельгой гиганта, и ещё раз подивившись силе броска, с трудом извлёк из его лба, свою секиру. Потом, вытирая её на ходу банданой валявшейся поблизости, пошёл к мачте.

     К этому времени допрос был уже окончен, а производившие его капитан, помощник и Призрак отошли от пленных в сторонку.

     - Ну, как успех? – поинтересовался я у них. – Или клиенты попались неразговорчивые?

     - Выложили всё как на духу, - зловеще ухмыльнувшись, заверил меня капитан.

     - Так быстро? – удивился я, ибо и до этого несколько раз имел дело с подобной братией. - А с виду ребята вроде бы кремень.

     - Мы им предложили выбор: смерть лёгкая, либо в страшных мучениях, - не скрывая самодовольства в голосе, сообщил его помощник. – Да и к тому же рядовым пиратам таить особо нечего. Вот если бы удалось захватить их капитана Большого Дона… Тогда да, мы могли узнать действительно ценные сведения. Но, увы… ваша блистательная подруга лишила нас подобной возможности.

     На что капитан укоризненно проворчал:

     - Ты не справедлив, Макли. Мы б не взяли его живым. А продлись бой дольше, сей гад положил бы ещё не одного нашего. К тому же сомневаюсь в возможности развязать ему язык. Вспомни, у всех главарей пиратской Весёлой Республики имеется способность останавливать своё сердце. А это спутает карты даже самому искусному мастеру заплечных дел.

     - Верное замечание, - кивнув головой, согласился я. – И мы уже сталкивались с подобной проблемой после разгрома Акульей Армады на Серебристой. Тогда в плен взяли девять капитанов, но допросить никого не удалось. Все как один покончили с собой вышеупомянутым образом.

     - Насколько мне известно, это единственный случай в Истории, когда королевства Междуречья совместно давали отпор врагам, - справедливо заметил Призрак, и чуть помолчав, добавил, - что довольно прискорбно, иначе подобных побед было бы великое множество.

     - Ты прав, - ответил я, - объединённая армия Междуречья могла б заказать дорогу в наши края основным внешним недругам: пиратам Весёлой Республики с острова Дрэм; колдунам Братства Чёрного Черепа прочно обосновавшегося на Гилльском архипелаге; да и суровым властителям Запретных гор пещерным троллям или по иному угрюмцам - тоже.